Spirit of a Fighter – Chapter 459

"आपने जानते हुए कुछ नहीं किया," मैंने दोहराया। "पर आपने उस मटके को उठाया था। आपने सोचा था कि मिट्टी ठीक हो जाएगी।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा।

"हर एक के अंदर," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ मेरे कंट्रोल से बाहर जाने लगी थी, "एक ऐसा पल होता है जब वो सही चीज़ करना चाहता है। आप उस पल में रुक गए। पर आज आप खड़े हो। आज आपने काग़ज़ उठाया। आज आपने हमें सच दिया।"

कालू काका की हथेली मेरी हथेली पर कस गई।

"मैं गवाही दूँगा," उन्होंने कहा। "पर पहले —"

वो रुके। उनकी आँखें रणवीर सिंह की तरफ़ उठीं, जो कुछ दूर खड़े थे, अपने पैरों पर, दो लोगों का सहारा लिए बिना। उनकी मूँछें हिल रही थीं और उनकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी, जैसे कोई बहुत दूर से चलकर आया हो।

"पहले मुझे रणवीर सिंह से माफ़ी माँगनी है," कालू काका ने कहा।

वो रणवीर सिंह की तरफ़ बढ़े। उनके घुटने काँप रहे थे। हर कदम पर जैसे कोई बोझ बढ़ता जा रहा हो।

और जैसे ही वो रणवीर सिंह के सामने पहुँचे और अपने घुटनों पर बैठने लगे — ऊपर से आवाज़ आई।

कुएँ के ढक्कन के खुलने की आवाज़।

मेरा सिर ऊपर उठा।

सीढ़ियों से रोशनी आई, तिरछी, और उस रोशनी में एक परछाईं आकार ले रही थी।

कोई ऊपर से आ रहा था।

मैंने अपनी मुट्ठी भींची। मेरे बगल में मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर उसकी पकड़ कसी हुई।

"इंस्पेक्टर साहब," मैंने धीरे से कहा, "अपने आदमियों को तैयार रखिए।"

इंस्पेक्टर ने सिर हिलाया।

कदम नीचे आ रहे थे। धीरे। जैसे जानबूझकर हर सीढ़ी पर रुकते हुए।

फिर एक आवाज़ आई। मर्दानी। भारी।

"वीर सिंह!"

मैं जान गया।

माँ की आवाज़ नहीं थी। सुक्खी बुआ की आवाज़ भी नहीं। ये वो औरत नहीं थी जो भैरव की चचेरी बहन थी।

ये कोई और थी।

और जब वो नीचे आई, तब मैंने उसे देखा — और मेरी साँस रुक गई।

क्योंकि उस औरत की गर्दन में वही चाँदी की अंगूठी लटकी थी जो मेरे हाथ से अभी गिरी थी। वैसी ही। बिलकुल वैसी।

और उसके पीछे, सीढ़ियों पर, तीन और परछाइयाँ थीं।

"अरे," भैरव ने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ में वो हँसी लौट आई थी जो मैंने कब्र का नाम सुनकर खो दी थी। "मैं भूल गया था। ये मैंने तुझे नहीं बताया था।"

उस औरत ने अपना चेहरा ऊपर उठाया। उसकी आँखें छोटी थीं, पर उनमें वो चीज़ थी जो मैंने भैरव की आँखों में देखी थी। वही ठंडी चमक।

"मेरी बहन," भैरव ने कहा, और उसकी आवाज़ फीकी थी, "सिर्फ़ आवाज़ें नहीं बदलती।"

उस औरत ने अपनी जेब से एक छोटा-सा पीतल का डिब्बा निकाला।

"ये," उसने कहा, और उसका लहजा सपाट था, "तुम्हारी माँ ने मुझे दिया था। आज सुबह। जब मैं उन्हें तहखाने से बाहर ला रही थी।"

मेरे पैर जम गए।

"क्या कहा?"

"उन्होंने कहा — इसे वीर को दे देना। पर तभी देना जब वो सब जान जाए।"

उसने डिब्बा मेरी तरफ़ बढ़ाया।

"मुझे नहीं पता इसमें क्या है। पर तुम्हारी माँ ने कहा था कि इसे खोलने से पहले तुम्हें अपने पापा की कब्र पर जाना होगा।"

मेरे हाथ काँप रहे थे। मैंने डिब्बा लिया।

भैरव हँसा।

"तो अब तू समझ गया," उसने कहा। "मेरी बहन तेरी माँ की जासूस थी। पर तेरी माँ उससे भी आगे थी। उसने मुझे हराया है, वीर सिंह। तुझसे पहले। आज सुबह, उसी कमरे में।"

उसकी आवाज़ धीमी हुई।

"और जब वो मुझे हरा रही थी," उसने कहा, "तब वो मुस्कुरा भी रही थी।"

इंस्पेक्टर ने भैरव की कलाई पकड़ी और हथकड़ी कस दी। वो हँसता रहा, पर अब उसकी हँसी में वो बात नहीं थी जो पहले थी। वो जैसे किसी और के लिए हँस रहा हो।

मैंने डिब्बा अपनी हथेली में लिया।

छोटा था। भारी नहीं। हिलाने पर अंदर कुछ खड़खड़ाया।

कालू काका मेरे पास आए।

"बेटा," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ अब साफ़ थी, "कुएँ के ढक्कन से कोई और भी आ रहा है।"

मैंने ऊपर देखा।

एक और परछाईं थी, पर ये तहखाने के अंधेरे में नहीं थी। ये कुएँ के मुँह पर खड़ी थी, बाहर, आसमान की रोशनी में।

और वो हिल नहीं रही थी। वो इंतज़ार कर रही थी।

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

वो एक औरत थी। उसके सिर पर सफ़ेद चोटी थी, और माथे पर हल्दी का टीका।

मेरी माँ।

मैं तेज़ी से सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ा।

"माँ!"

वो नीचे नहीं आई। वो ऊपर खड़ी रही और उसने अपना हाथ उठाया — वैसे ही जैसे वो सुबह उठाती हैं जब वो गुड़िया को स्कूल भेजती हैं।

"रुक जा," उसने कहा। "पहले ये सुन।"

मैं रुक गया।

"भैरव ने मुझे बताया कि तू कल रात कुएँ के पास क्या कर रहा था," उसने कहा। "उसने कहा कि तूने मिट्टी सूंघी। उसने कहा कि तूने उस मिट्टी की गंध पहचानी जो उसने बीस साल पहले उठाई थी।"

मैंने सिर हिलाया।

"तो अब तू जानता है," उसने कहा, "कि तेरी नाक सिर्फ़ गंध नहीं पकड़ती। वो सच पकड़ती है।"

उसकी आवाज़ धीमी हुई।

"और आज," उसने कहा, "तू वो सच पकड़ेगा जिससे मैं बीस साल डरती रही।"

वो नीचे आने लगीं।

"मुझे लगा था कि मैं इसे कब्र में ले जाऊँगी," उसने कहा। "पर तेरे पापा ने कहा था — बेटा, जो सच मिट्टी में गाड़ा जाता है, वो एक दिन उगता है। जैसे बीज।"

वो मेरे सामने आकर खड़ी हुईं।

"तो आज," उन्होंने कहा, और उनकी आँखों में वो पानी था जो बहुत सालों से किनारे पर खड़ा था, "मैं तुझे वो बीज दूँगी। पर पहले तू मुझसे वादा कर — कि तू इसे उसी दिन नहीं बोएगा जिस दिन तू ख़ुश हो। सिर्फ़ उस दिन बोएगा जिस दिन तू सबसे ज़्यादा डरा हो।"

"क्यों?" मैंने कहा।

"क्योंकि," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ बहुत धीमी थी, "जो बीज डर में बोया जाता है, वो सबसे गहरी जड़ डालता है।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा।

"माँ," मैंने कहा। "वो बीज क्या है?"

उन्होंने अपना हाथ मेरे सिर पर रखा।

"तेरा पापा," उन्होंने कहा। "वो मरा नहीं है।"

मेरे पैरों तले ज़मीन फिर से खिसकी।

"क्या?"

"वो मरा नहीं है, वीर। वो बीस साल से इसी गाँव में है। और वो हर रोज़ तुझे देखता है।"

तहखाने में पूरी तरह चुप्पी छा गई। किसी ने साँस तक नहीं ली।

"वो कहाँ है?" मैंने कहा, और मेरी आवाज़ अपनी नहीं लग रही थी।

माँ ने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा।

"जब तू ये डिब्बा खोलेगा," उन्होंने कहा, "तब तू खुद जान जाएगा।"

और मेरे हाथ में पीतल का डिब्बा था — छोटा, ठंडा, और अंदर से कुछ खड़खड़ा रहा था, जैसे कोई बीस साल से उसके अंदर बंद हो।

॥

डिब्बा मेरी हथेली में था, और मुझे लग रहा था कि वो गरम हो रहा है। ठंडा पीतल, पर अंदर से कुछ ऐसा जल रहा था जो बाहर तक आँच दे रहा था।

मैंने ढक्कन पर उँगली रखी।

तभी ऊपर से आवाज़ आई। किसी के जल्दी-जल्दी उतरने की आवाज़। सीढ़ियों पर पैरों की थाप, और साथ में धातु की खनक — जैसे कोई लालटेन हिल रही हो।

"वीर!"

मीरा की आवाज़।

वो उतरी, हाँफती हुई। उसके पीछे टिंकू था, जो सीढ़ी की आख़िरी पौड़ी पर पैर रखते ही फिसल गया और सीधा मेरे पैरों पर आ गिरा। उसकी टोपी लुढ़ककर कालू काका तक गई।

"माफ़ करना, भाई," टिंकू ने घुटने सहलाते हुए कहा। "सीढ़ियाँ भी क्या बनाई हैं। ये बनाने वाले को भी चढ़ना नहीं आता होगा।"

मीरा ने लालटेन नीचे रखी। उसका चेहरा लाल था, और साँस अभी भी नहीं थमी थी।

"पूरा गाँव जाग रहा है," उसने कहा। "भैरव के आदमी घर-घर जाकर दरवाज़े पीट रहे हैं। कह रहे हैं कि अगर पंचायत में सच बोला, तो सबका घर जला दिया जाएगा।"

"कितने आदमी हैं?" मैंने पूछा।

"गिनती नहीं हुई। पर कम से कम बीस।"

मैंने कालू काका की तरफ़ देखा। वो अभी भी उसी कोने में बैठे थे जहाँ मैंने उन्हें छोड़ा था। उनकी दाढ़ी में मिट्टी थी और हाथ काँप रहे थे।