Spirit of a Fighter – Chapter 460

वो उठे। धीरे-धीरे, जैसे कमर में दर्द हो। और फिर वो मीरा के सामने आकर खड़े हो गए।

और उन्होंने हाथ जोड़ लिए।

"बेटी," उन्होंने कहा।

मीरा सन्न रह गई।

"काका, आप ये क्या कर रहे हैं—"

"मैंने बीस साल झूठ बोला," कालू काका ने कहा। उनकी आवाज़ टूट रही थी। "तेरे पापा को ज़हर दिया गया, और मैंने देखा। मैंने भैरव को रात में कुएँ पर जाते देखा, और मैं चुप रहा। मैं डर गया था, बेटी। मैं बूढ़ा था, और मुझे लगा कि अगर बोला, तो मुझे भी मिट्टी में गाड़ देंगे।"

मीरा ने आगे बढ़कर उनके हाथ पकड़ लिए। उसने उन्हें धीरे से नीचे बैठाया, उसी पुरानी लकड़ी की पीढ़ी पर।

"काका," उसने कहा, और उसकी आवाज़ नरम थी, "आपने आज सबके सामने सच बोला। वही काफ़ी है।"

"काफ़ी नहीं है," कालू काका ने सिर हिलाया। "पर अब मैं चुप नहीं रहूँगा। चाहे जो हो।"

टिंकू ने टोपी उठाई, झाड़ी, और सिर पर रख ली। पर उसके हाथ काँप रहे थे। टोपी सीधी नहीं बैठ रही थी, और वो बार-बार उसे ठीक कर रहा था।

मैंने मीरा का हाथ पकड़ा और उसे तहखाने के उस कोने में ले गया जहाँ मैंने गड़ढा खोदा था।

"ये देखो," मैंने कहा।

मैंने लालटेन उस गड्ढे के ऊपर झुकाई। रोशनी में मिट्टी चमकी। वो गीली थी, और उसमें से अभी भी वो हल्की भाप उठ रही थी जो मैंने पहले देखी थी।

"यही है," मैंने कहा। "यही मिट्टी है जिससे भैरव ने ज़हर बनाया। बीस साल तक यहाँ से मिट्टी उठाई, और पानी में घोला।"

मीरा घुटनों के बल बैठ गई। उसने अपनी उँगलियाँ मिट्टी में डालीं। फिर उसने उन्हें अपनी नाक के पास ले जाकर सूँघा।

मैंने उसे देखा। वो मिट्टी सूँघ रही थी, और मुझे अंदर से हँसी आ रही थी, क्योंकि ये काम तो मैं करता हूँ। दूसरा कोई करे तो अजीब लगता है।

"इसमें कुछ है," उसने धीरे से कहा। "ये आम मिट्टी नहीं है।"

"क्या है?"

"पता नहीं।" उसने मिट्टी को हथेली पर रखकर उँगली से फैलाया। "पर जो भी है, ये मिट्टी के अंदर बहुत पुरानी चीज़ से आ रहा है। जैसे किसी जड़ से।"

"मैं यहाँ आ रहा हूँ," टिंकू ने पीछे से कहा। पर वो आगे नहीं बढ़ा। "मतलब, मैं आ रहा हूँ, बस… तुम दोनों वहीं रहो, मैं यहीं से देख लेता हूँ।"

"डर रहा है?" मैंने कहा।

"मैं?" टिंकू ने अपनी टोपी पकड़ ली। "भाई, मैं तो डर ही नहीं रहा। बस ठंड लग रही है। ये तहखाना है ना, नीचे है, ठंडा होगा ही।"

उसकी टोपी उसके हाथ में काँप रही थी। मैंने कुछ नहीं कहा। कभी-कभी दोस्त को झूठ बोलने देना चाहिए।

मीरा ने मिट्टी को अपने रूमाल में बाँध लिया और उसे अपने बैग में रख लिया।

"मुझे ये लैब ले जानी है," उसने कहा। "अगर इसमें कुछ ऐसा है जो और मिट्टी में नहीं है, तो मुझे पता चलेगा।"

"और अगर पता चल गया, तो?" टिंकू ने पूछा।

"तो हमारे पास सबूत होगा," मीरा ने कहा। "सिर्फ़ गवाही नहीं, सिर्फ़ काग़ज़ नहीं — असली चीज़।"

टिंकू ने अपनी टोपी फिर पकड़ी। इस बार उसने उसे सीधा किया और आवाज़ धीमी कर दी।

"भाई," उसने कहा, "एक बात कहूँ?"

"कह।"

"कहीं भैरव ने ऊपर कोई चक्कर न लगा दिया हो?" उसने ऊपर की तरफ़ देखा। "मतलब, वो यहाँ से गया, पर उसके आदमी तो बाहर हैं ना। क्या पता वो हमारा रास्ता बंद कर दें।"

मैं रुक गया।

वो बात सही थी। मैं भूल गया था कि ऊपर अभी भी भैरव के आदमी घूम रहे हैं।

"चलो," मैंने कहा। "अभी निकलते हैं।"

कालू काका उठे। उन्होंने लालटेन उठाई और आगे बढ़े। मीरा ने अपनी लालटेन उठाई, और टिंकू ने मेरी बगल पकड़ ली — बिलकुल चुपचाप, जैसे किसी को पता न चले।

हम सीढ़ियाँ चढ़ने लगे।

जब मैं कुएँ के मुँह पर पहुँचा, तो सुबह की पहली रोशनी आ रही थी। आसमान में धूल जैसा रंग था। नीम के पेड़ की छाया लंबी होकर ज़मीन पर पड़ी थी।

मैंने सिर उठाया और गाँव की तरफ़ देखा।

और मेरे हाथ से लालटेन फिसल गई।

"भाई?" टिंकू ने कहा। "क्या हुआ?"

मैंने उसे जवाब नहीं दिया। मैंने सिर्फ़ अखाड़े की दीवार की तरफ़ देखा।

दीवार बहुत बड़ी थी। लाल मिट्टी से पुती हुई, जिसे कालू काका हर हफ़्ते पानी से सींचते थे। और उस दीवार पर, बीचोबीच, जहाँ से सब देख सकें, कोई चीज़ लिखी थी।

लाल रंग से।

सूखा हुआ लाल रंग, जो सुबह की रोशनी में और भी गाढ़ा दिख रहा था। मुझे नहीं पता कि वो रंग था या कुछ और, पर मैंने सोचना बंद कर दिया।

बड़े-बड़े अक्षरों में लिखा था।

"कल सुबह पंचायत, वरना टिंकू की दुकान की राख।"

टिंकू ने मेरे कंधे के ऊपर से देखा। उसने कुछ नहीं कहा। बस खड़ा रहा।

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसका चेहरा ऐसा था जैसे किसी ने उसके हाथ से मिठाई की डिब्बी छीन ली हो।

"टिंकू," मैंने कहा।

वो हँसा। ज़बरदस्ती की हँसी। "भाई, ये तो… ये तो कोई मज़ाक है। मेरी दुकान? मेरी दुकान तो टीन का शेड है। उसमें राख करने को क्या है?"

पर उसकी आवाज़ फट रही थी।

क्योंकि उस शेड में, उस टीन के बक्से में, टिंकू की सारी ज़िंदगी थी। उसकी माँ के हाथों की मिठाई, उसका सपना, और वो चीनी और घी जो उसने महीनों की कमाई से जोड़कर खरीदा था।

मीरा ने दीवार पढ़ी। फिर उसने पीछे मुड़कर मेरी तरफ़ देखा।

"ये भैरव नहीं कर सकता," उसने कहा। "वो अंदर है। पुलिस के पास।"

"तो कोई बाहर से चला रहा है," मैंने कहा।

"माधव सिंह," कालू काका ने धीरे से कहा। "उसके भी आदमी हैं। वो अकेला नहीं है।"

मीरा ने अपना बैग कंधे पर टिकाया।

"टिंकू," उसने कहा, "तू अभी अपनी दुकान जाकर देख। सब ठीक है ना?"

टिंकू ने सिर हिलाया और दौड़ पड़ा। पर दो कदम चलकर वो रुका और पलटा।

"तू आएगा ना?" उसने मुझसे पूछा।

उसकी आवाज़ में वो डर था जो वो कभी ज़ोर से नहीं बोलता।

"आऊँगा," मैंने कहा। "पहले ये देख लूँ, फिर सीधा तेरे पास।"

वो भागा। दीवार के पीछे से गायब हो गया।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा।

"गाँव में क्या हाल है?"

"लोग डर रहे हैं," उसने कहा। "कुछ लोग बोल रहे हैं कि हमें पंचायत में नहीं जाना चाहिए। कुछ कह रहे हैं कि रणवीर सिंह ने जो किया वो ठीक नहीं किया।"

"क्यों?"

"क्योंकि उन्हें डर है," उसने कहा। "बीस साल से वो डरे हुए हैं। डर उनकी हड्डियों में घुस गया है। एक दिन में उखड़ेगा नहीं।"

मैंने दीवार देखी।

"और ये निशान?"

"ये निशान डर का है," मीरा ने कहा। "वो जानते हैं कि हम आज सच बोलेंगे। इसलिए वो डरा रहे हैं। पर अगर हम डर गए, तो उनकी जीत हो जाएगी।"

कालू काका ने दीवार की तरफ़ देखा। फिर उन्होंने लालटेन उठाई और धीरे से कहा — "लाल रंग…"

मैंने उनकी तरफ़ देखा।

"क्या कहा काका?"

"वो लाल रंग," उन्होंने कहा। "वो हमारे अखाड़े की मिट्टी का रंग है।"

मेरे अंदर कुछ ठंडा फैल गया।

मैंने दीवार के पास जाकर उस लिखाई को सूँघा। मेरी नाक ने पहचान लिया। ये पेंट नहीं था। ये मिट्टी से बना रंग था — गीली लाल मिट्टी, जिसे पानी में घोलकर किसी ने दीवार पर पोता था।

तहखाने की मिट्टी।

जो मैंने अभी देखी थी, वही मिट्टी। जिसमें से भाप उठ रही थी।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा।

"वो तहखाने से आए हैं," मैंने कहा। "अंदर से। जब हम नीचे थे, तब कोई ऊपर आया और ये लिख गया।"

मीरा ने अपना बैग पकड़ा।

"तो अंदर कोई और है," उसने कहा।

कालू काका ने अपनी दाढ़ी पकड़ी। "मैं बीस साल से इस अखाड़े में हूँ," उन्होंने कहा। "मुझे लगा कि मैं हर कोना जानता हूँ। पर आज पता चला कि मैं कुछ नहीं जानता।"

मैंने दीवार पर लिखा वो वाक्य फिर पढ़ा।