Spirit of a Fighter – Chapter 45

मैंने सुना। हाँ, दो जोड़ी कदम। एक भारी, एक हल्का। और एक तीसरी आवाज़ — काग़ज़ों के खिसकने की, फ़ाइलों के उलटने की।

"हरनाम," मैंने कहा।

"हाँ। वो भी यहाँ है। अपने सबूत जला रहा है, और भैरव अपने।" कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। "अभी तेरे पास वक़्त है। वो दोनों अंदर हैं, इसलिए दरवाज़े का रास्ता खुला है। पर सवाल ये है — तू सामने से जाएगा या पीछे से?"

मैंने सोचा। सामने से जाना मतलब सीधा टकराव। पीछे से जाना मतलब उनकी आँखों से छुपकर उनका काम देखना।

"पीछे से," मैंने कहा।

कालू काका मुस्कुराए। "अच्छा सोचा। मिट्टी में खेलने वाला जानता है — सामने से लड़ने वाला बहादुर होता है, पर पीछे से आने वाला जीतता है।"

हम दीवार के साथ-साथ आगे बढ़े। पत्थर के नीचे से एक और रास्ता निकला — ज़मीन के अंदर सुरंग जैसा, जो हमें कुएँ के पीछे से तहखाने के पिछले हिस्से तक ले गया। सुरंग टेढ़ी थी, छत नीची। मुझे झुककर चलना पड़ा। मेरी कोहनी दीवारों से रगड़ती रही। कालू काका मेरे आगे-आगे चल रहे थे, लालटेन मुँह के पास पकड़े हुए, और मैं उनके पीछे।

फिर सुरंग खुली, और मैंने तहखाने देखा।

बड़ा था — अखाड़े से भी बड़ा लगा। छत ऊँची, दीवारें पत्थर की, और फर्श पर गाढ़ी लाल मिट्टी बिछी हुई थी। मिट्टी की सतह पर हल्की भाप उठ रही थी, जैसे वो साँस ले रही हो। बीच में एक पुराना चूल्हा था, जिसमें आग जल रही थी। और उस आग के पास — भैरव सिंह।

वो हाथ में एक मोटी पोटली लिए खड़ा था। उसके सामने हरनाम झुका हुआ था, हाथ में फ़ाइलें, और वो कुछ काग़ज़ों को आग में डाल रहा था। काग़ज़ जलते ही पीले-काले पत्ते बनकर ऊपर उड़ते जा रहे थे।

"सारे?" भैरव ने पूछा। उसकी आवाज़ तहखाने में गूँज रही थी।

"जो काग़ज़ अलमारी में थे, सब," हरनाम ने कहा। उसकी आवाज़ में डर था। "पर बीस साल के काग़ज़ हैं, सर। सब जलाने में वक़्त लगेगा।"

"वक़्त हमारे पास है," भैरव ने कहा, और उसने पोटली खोलकर उसमें से कुछ डाला — पीले रंग का काग़ज़। "ये रघुवीर की लिखाई है। देख — 'अगर मैं न रहूँ, तो मेरा बेटा इस ज़हर को पानी में नहीं, मिट्टी में डालेगा।' " वो हँसा। "बेवकूफ़ आदमी। लिखकर छोड़ गया। अगर आज ये काग़ज़ मेरे हाथ न लगता, तो मैं कभी न जानता कि वीर के पास क्या है।"

मेरा सीना ठंडा हो गया। वो पीला काग़ज़ — जो माँ ने मुझे बताया था, जो भैरव की अलमारी में था — वो आज रात उसके हाथ में था। माँ ने कहा था कि अलमारी में है। तो फिर वो भैरव तक कैसे पहुँचा?

कालू काका ने मेरा हाथ दबाया। उन्होंने मेरे कान में फुसफुसाया — "अलमारी खुली थी। किसी ने उसे दे दिया।"

कौन?

मेरे दिमाग में चेहरे घूम गए। मुंशीजी? लुट्टन? कोई और?

"सर," हरनाम ने धीरे से कहा, "अगर पंचायत ने—"

"पंचायत अपनी जगह है," भैरव ने कड़ककर कहा। "मैंने तीन दिन का वक़्त रखा है। तीन दिन में ये सारे काग़ज़ राख होंगे, मिट्टी साफ़ होगी, और वो लड़का — वो वीर — अपनी माँ के सामने खड़ा नहीं रहेगा।" उसने पोटली को आग पर झुकाया। "और ये मिट्टी—" उसने आग के पास की लाल मिट्टी को लात मारी — "ये मिट्टी जो उसे ताकत देती, वो मैं खुद उठाकर ले जाऊँगा। सब। एक मुट्ठी भी नहीं छोड़ूँगा।"

मेरे अंदर कुछ हिला। ये वही मिट्टी थी जिसके बारे में कालू काका बता रहे थे। जो साफ़ मन वाले से ज़हर खींच लेती है। और भैरव उसे उठाकर ले जाना चाहता था — अपनी ताकत के लिए।

तभी मेरी नाक में एक और गंध आई।

धुएँ की गंध नहीं। कुछ और। तेज़, जलती हुई, और… मेरी जान-पहचान की। मैंने गहरी साँस ली। मेरी आँखें फट गईं।

"काका," मैंने फुसफुसाया। "वहाँ कोई और है।"

"कहाँ?"

"दीवार के पीछे। उस आग के पीछे, अंधेरे में।" मैंने अपनी नाक से इशारा किया। "गंध आ रही है — औषधि की। तुलसी, अदरक, काली मिर्च।"

कालू काका ने लालटेन नीची की। मैंने झाँका। तहखाने की दीवार के एक कोने में, आग की रोशनी से छुपी हुई, एक परछाई हिली।

मीरा।

वो वहाँ खड़ी थी। एक हाथ में छोटी बोतल, दूसरे में कुछ काग़ज़। उसने हमें नहीं देखा था। उसकी आँखें भैरव पर टिकी थीं।

मेरा दिल ज़ोर से धड़का। ये लड़की पागल है। अकेले यहाँ आ गई। अगर भैरव ने उसे देख लिया—

"तू यहाँ रुक," कालू काका ने मेरा कंधा पकड़कर कहा। "मैं उसके पास जाता हूँ।"

"नहीं," मैंने कहा। "आप नहीं जाएँगे। आप वापस ऊपर जाइए। माँ को बताइए कि सब ठीक है।"

"पर—"

"काका, प्लीज," मैंने उनकी आँखों में देखा। "आपने मुझे रास्ता दिखाया। अब मुझे अकेले जाना है।"

कालू काका ने मेरा चेहरा देखा। फिर उन्होंने लंबी साँस ली और लालटेन मुझे पकड़ाई।

"मेरी बात याद रखना," उन्होंने कहा। "मिट्टी साफ़ मन से छूना। और—" उनकी आवाज़ भर आई — "अगर आज रात तू नीचे गिरा, तो मैं ऊपर नहीं जाऊँगा। मैं यहीं खड़ा रहूँगा।"

वो पलटे और सुरंग में घुस गए। उनकी लालटेन की रोशनी दूर होती गई।

मैं दीवार से चिपका आगे बढ़ा। भैरव अब भी हरनाम से बोल रहा था। मैंने उनकी आवाज़ सुनी — वो कुछ हिसाब समझा रहा था। मैंने उस पल का फ़ायदा उठाया और दीवार के साथ-साथ मीरा तक पहुँच गया।

उसने मुझे देखा। उसके होंठ हिले — "वीर!"

मैंने उसका मुँह दबा दिया। "चुप।"

मीरा ने सिर हिलाया। उसकी आँखें डर से नहीं, बल्कि किसी और चीज़ से भरी थीं। ज़िद से। वो अपनी बोतल मेरी तरफ़ बढ़ाई और फुसफुसाई — "ये मैंने भैरव के कमरे से उठाई है। पानी है। ज़हरीला।"

"तुम यहाँ कैसे आई?" मैंने धीरे से पूछा।

"मैंने देखा तुम अखाड़े आ रहे हो। मैं पीछे से आई। कालू काका को देखा, तुम्हारे पीछे-पीछे। मैं भी सुरंग से उतर गई।"

"तुम पागल हो," मैंने कहा।

"और तुम?" उसने कहा। "अकेले आ गए?"

"मैं आदमी हूँ—"

"मैं लड़की हूँ," उसने काटकर कहा। "इसका मतलब ये नहीं कि मैं कमज़ोर हूँ। तुम मुझे बचाने मत आना। मैं अपने लिए खुद लड़ सकती हूँ।"

मैं चुप हो गया। उसके हाथ में बोतल थी, आँखों में आग। मुझे याद आया — उसने कहा था, "मैं भी नहीं डरती।"

वो सच कह रही थी।

तभी आग की तरफ़ से भैरव की आवाज़ आई। "हरनाम, बंद कर। बहुत हो गया।"

मैंने झाँका। भैरव ने पोटली उठाई और आग में झोंकने ही वाला था कि हरनाम ने उसका हाथ पकड़ लिया।

"सर," हरनाम ने कहा। उसकी आवाज़ काँप रही थी। "सर, ये… ये सब मिटाना ठीक नहीं।"

भैरव रुका। धीरे-धीरे पलटा। उसकी आँखें ठंडी थीं।

"क्या कहा तूने?"

हरनाम ने हाथ छोड़ दिया, पर सिर नहीं झुकाया। "मैं कह रहा हूँ, सर… बीस साल में मैंने ये काग़ज़ लिखे। हर मौत का हिसाब। हर माँ का नाम। हर पहलवान की उम्र।" उसकी आवाज़ टूटी। "मैं इन्हें जलाते वक़्त… मैं सोच रहा हूँ, मैं क्या बन गया हूँ।"

भैरव ने पोटली नीचे रखी। उसने हरनाम की तरफ़ एक कदम बढ़ाया।

"तू जो बना है," भैरव ने मीठी आवाज़ में कहा, "वो मेरी वजह से बना है। तेरा घर, तेरे बच्चों का स्कूल, तेरी गाड़ी — सब मेरी वजह से। और आज तू मुझसे ये सवाल कर रहा है?"

"सर, मैं सिर्फ़—"

"तू सिर्फ़ कुछ नहीं," भैरव ने कड़ककर कहा। "तू वही है जो मैंने बनाया। और अगर तू आज मेरे साथ नहीं है, तो तू मेरे खिलाफ़ है।"

तहखाने में सन्नाटा छा गया। हरनाम ने नीचे देखा। उसके हाथ काँप रहे थे। फिर उसने धीरे से कहा — "मैं मेरे खिलाफ़ हूँ, सर। शायद यही सबसे बड़ी सज़ा है।"

भैरव हँसा। पर वो हँसी नहीं थी। वो कुछ और थी।