Spirit of a Fighter – Chapter 448

कालू काका रुके। उन्होंने आँखें मलीं।

"ये चाबियाँ?" मीरा ने पूछा।

"कुएँ की हैं," कालू काका ने कहा, और उनकी आवाज़ अब बिलकुल बदल गई थी। "ये वो दो चाबियाँ हैं जो ताले खोलती हैं — एक उस तहखाने का, और एक… एक उस सुरंग का, जो कुएँ से सीधे माधव सिंह के घर तक जाती है।"

तहखाने में सन्नाटा छा गया। मुझे ऐसा लगा जैसे मिट्टी की दीवारें मेरी तरफ़ झुक रही हों। मेरे बाप ने सब कुछ जान लिया था — और फिर चुप हो गए। क्यों? क्या वो डर गए थे? या उन्होंने किसी को बचाने की कोशिश की थी?

"ये काग़ज़ मुझे देना," माँ ने कहा। उनकी आवाज़ अब सूखी थी, आँसू नहीं। "ये मेरा हक़ है। इसने मुझे चौदह साल अंधेरे में रखा। अब मैं इसे खुद उसके सामने पढ़ूँगी।"

"माँ, पहले ये तहखाना छोड़िए," मैंने कहा। "बंदूक वाला आदमी गया है, पर वो अकेला नहीं आया था। उसके आदमी बाहर होंगे।"

माँ ने मेरी तरफ़ देखा। और फिर वो हुई जो मैंने कभी नहीं देखी थी।

उन्होंने बक्से से स्याही की दवात उठाई — वही दवात जो भैरव मेरे सामने रखकर अँगूठा लगवाना चाहता था। उन्होंने उसे एक पल देखा, जैसे कोई पुरानी दुश्मन को पहचान रहा हो। फिर उन्होंने उसे ज़मीन पर पटक दिया।

दवात फूटी। काली स्याही मिट्टी में फैल गई, जैसे कोई ज़हर बह रहा हो।

"मैं चक्की चलाने वाली हूँ," माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ में अब झुकाव नहीं था। "काग़ज़ों से नहीं डरती। मेरे हाथ के नीचे अगर आटा बन सकता है, तो अँगूठा भी नहीं लगेगा। तेरे बाप की लिखी एक-एक बात मैं उसी के सामने पढ़ूँगी।"

उसी पल — जैसे किसी ने ताली बजाई हो — तहखाने के दरवाज़े से एक आवाज़ आई। भारी जूतों की आवाज़। और फिर वो अंदर आए।

सरपंच माधव सिंह। हाथ में बंदूक। पीछे दो आदमी, जिनके चेहरे पर वो खालीपन था जो सिर्फ़ पैसे से आता है।

"अच्छा," माधव सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो मेरी हड्डियों तक उतर गई। "तो तुम सब यहीं हो। मैं सोच रहा था ऊपर जाकर किसका इंतज़ार करूँ।"

उन्होंने बंदूक की नाल मेरी तरफ़ घुमाई, फिर माँ की तरफ़, फिर मीरा की तरफ़। जैसे कोई तय कर रहा हो कि पहला गोली किसे।

"अब इस तहखाने से कोई ज़िंदा नहीं निकलेगा," उन्होंने कहा।

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"अब इस तहखाने से कोई ज़िंदा नहीं निकलेगा," माधव सिंह ने कहा।

उनकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो कुएँ के पानी में होती है। बंदूक की नाल अभी भी मेरी तरफ़ थी। पीछे खड़े दोनों आदमियों ने दरवाज़ा बंद कर दिया था। लोहे के कुंडे की आवाज़ गूँजी, और तहखाना एक कब्र जैसा लगने लगा।

"सोच-समझकर बोलो, माधव," माँ ने कहा। वो अभी भी कोने में खड़ी थीं, पीतल का ढक्कन सीने से लगाए। "बंदूक बड़ी चीज़ है, पर सच्चाई उससे भी बड़ी है।"

"सरस्वती, तू चुप रह।" माधव सिंह की आवाज़ में पहली बार कुछ हिला। "मैंने तुझे बचाया था। तेरे बेटे को भी बचाने की सोच रहा था। पर तूने अपनी किस्मत खुद लिखी है।"

"बचाया?" माँ हँसीं। वो हँसी मुझे आज तक नहीं सुनाई थी। "तूने मेरे पति को मिट्टी में गाड़ा, तेरे बेटे ने मेरे घर का चूल्हा जलाया, और तू कहता है बचाया?"

माधव सिंह का हाथ हिला। बंदूक की नाल एक इंच नीचे गई और फिर ऊपर आई।

मैंने वो देखा जो मीरा हमेशा कहती है — सबूत। बंदूक के नीचे उनकी उँगली सफ़ेद पड़ गई थी। वो कस रहे थे, पर काँप रहे थे।

मैं एक कदम आगे बढ़ा।

"रुक जा," उन्होंने कहा। "एक और कदम, और मैं गोली चला दूँगा।"

"चला दीजिए।" मैंने कहा। मेरी आवाज़ भी काँप रही थी, पर मैं रुका नहीं। "पर पहले ये सोच लीजिए — गोली चलाने के बाद आप क्या करेंगे? इन दोनों आदमियों को क्या कहेंगे? कि वीर सिंह ने खुद को गोली मार ली?"

"चुप कर।"

"आप चालीस साल से इस गाँव के मुखिया हैं," मैंने कहा, और एक और कदम। "चालीस साल से लोग आपकी आवाज़ सुनकर सिर झुकाते हैं। पर आज पहली बार आपकी आवाज़ काँप रही है। मैं वो सुन सकता हूँ, माधव जी। आप डर रहे हैं।"

उनका हाथ और काँपा।

"तू… तू मुझे डरा नहीं सकता।"

"मैं डरा नहीं रहा।" मैंने कहा। "मैं तो सिर्फ़ बता रहा हूँ कि जो आदमी बीस साल तक किसी को नहीं डरा, वो आज एक मज़दूर के बेटे से क्यों डर रहा है।"

पीछे से एक आवाज़ आई — धीमी, टूटी हुई।

"क्योंकि वो जानता है कि उसका राज़ अब मिट्टी के नीचे नहीं है।"

कालू काका।

वो दरवाज़े के पीछे वाले अंधेरे कोने से बाहर आए। मुझे पता ही नहीं चला कि वो कब वहाँ पहुँचे। उनके हाथों में कुछ नहीं था — बस खाली हाथ। पर उनकी आँखों में वो चीज़ थी जो बीस साल के डर को पीछे धकेल देती है।

"कालू," माधव सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ में अब वो मिठास भी नहीं बची थी। "तू तो मेरा आदमी है। तू बीस साल से मेरी रोटी खा रहा है।"

"हाँ, खाई है।" कालू काका ने कहा। "और हर निवाले में ज़हर घुला था। बीस साल तक मैंने तुम्हारी गोलियाँ झेली। मेरी कमर तुम्हारे डर से टूटी है, माधव। मैंने रघुवीर को मरते देखा और चुप रहा। मैंने तेरे बेटे को ज़हर घोलते देखा और चुप रहा।"

उनकी आवाज़ भारी हो गई। वो दीवार का सहारा लेकर खड़े थे, पर उनकी आँखें सीधी माधव सिंह पर थीं।

"आज मैं चुप नहीं रहूँगा।"

माधव सिंह ने बंदूक कालू काका की तरफ़ घुमाई।

और यही वो पल था।

कालू काका ने एक लंबा कदम लिया — वो कुबड़े थे, पर उन कदमों में ताकत थी — और माधव सिंह का हाथ पकड़ लिया। दोनों हाथों से, पूरी ताकत से, जैसे कोई चक्की का पाट पकड़ रहा हो।

"भागो!" कालू काका चिल्लाए। "अभी भागो!"

माधव सिंह छटपटाए। बंदूक ऊपर उठी, और तहखाने की छत से टकराई। एक गोली चली। कानों में धमाका गूँजा, कानों में दर्द उठा, और साथ में गन्ध — बारूद की, गीली मिट्टी की, और मेरी अपनी साँस की।

मैंने माँ का हाथ पकड़ा।

"सुरंग!" मीरा चिल्लाई। उसने उस पुराने दरवाज़े की तरफ़ इशारा किया जिधर से हम आए थे। दूसरी तरफ़ से आए थे।

लुट्टन ने पीछे खड़े एक आदमी को धक्का दिया। वो गिरा। दूसरा अपनी कमर से कुछ निकालने लगा, पर टिंकू ने उसके हाथ पर लात मारी। टिंकू की लात में वो ताकत कहाँ से आई, मुझे आज तक समझ नहीं आया।

हम सुरंग में घुसे।

अंधेरा था। एकदम काला। माँ का हाथ मेरे हाथ में था, और मैं सिर्फ़ उसी को पकड़कर चल रहा था। पीछे मीरा की साँस सुनाई दे रही थी, फिर लुट्टन की भारी पदचाप, फिर टिंकू का हाँफना।

पीछे से फिर आवाज़ आई — माधव सिंह का चिल्लाना।

"कालू! तू मुझे छोड़ दे! तू मेरा आदमी है!"

और कालू काका की आवाज़ — जैसे कोई बीस साल का बोझ उतार कर बोल रहा हो।

"बीस साल तुम्हारा डर झेला है, माधव। अब नहीं झेलूँगा।"

फिर मिट्टी के गिरने की आवाज़। भारी। जैसे कोई ऊपर से दरवाज़ा गिरा रहा हो।

"कालू काका!" मैं पलटा।

मीरा ने मेरी कलाई पकड़ी। "वीर, वो हमें बचा रहे हैं। अगर तुम पलटोगे, उनकी मेहनत बेकार हो जाएगी।"

मेरे पैर रुके नहीं। दिल रुका। पर पैर नहीं।

सुरंग संकरी थी। दीवारों से गीली मिट्टी की गंध आ रही थी, और उसके नीचे एक और गंध — बीस साल पुरानी हवा। मैंने पहले भी ये गंध सूँघी थी, पर आज वो इतनी तेज़ थी कि आँखों में पानी आ गया।

फिर सामने रोशनी दिखी। छोटी-सी। एक दरवाज़े की दरार से।

"वहाँ!" मैंने कहा।