Spirit of a Fighter – Chapter 431

"भाई…" टिंकू की आवाज़ काँप रही थी। "अखाड़े में भैरव ने सबको बुला रखा है। पूरा गाँव है। और वो… वो मंच पर खड़ा है, और उसके हाथ में एक काग़ज़ है।"

"क्या काग़ज़?"

"वो कह रहा है कि तेरी माँ ने ही रघुवीर को ज़हर दिया था।"

मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन खिसक गई। ऐसा लगा जैसे किसी ने मेरे सीने में हाथ डालकर साँस खींच ली हो। मेरी नाक में अचानक कुछ जला, और आँखों के आगे अंधेरा-सा छा गया।

"वीर।" मीरा का हाथ मेरी बाँह पर आया। "वीर, सुन। वो झूठ बोल रहा है। तेरी माँ ऐसा कभी नहीं कर सकती।"

"मुझे पता है," मैंने दाँत भींचकर कहा। "पर गाँव को कैसे पता चलेगा?"

टिंकू ने घुटने टेके, साँस लेने के लिए ज़ोर मारी।

"उसके हाथ में एक पुरानी रसीद है," वो बोला। "कह रहा है कि ये तेरी माँ के हाथ की लिखाई है। कह रहा है कि तेरी माँ रघुवीर से जलती थी, क्योंकि रघुवीर ने उसे छोड़कर दूसरी जगह शादी कर ली थी।"

मेरा सिर चकराया। ये झूठ इतना बड़ा था कि सुनकर हँसी आनी चाहिए थी। पर गाँव के लोग हँसते नहीं। गाँव के लोग सुनते हैं, और जो बड़ी बात सबसे पहले आती है, वही उनके दिमाग में बैठ जाती है।

"मैं अंदर जा रहा हूँ," मैंने कहा और कदम बढ़ाया।

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ लिया।

"अंदर जाएगा," उसने कहा। "पर ऐसे नहीं। तू अभी गुस्से में है। गुस्से में जाकर तू भैरव से उलझेगा, और भैरव को यही चाहिए। उसे चाहिए कि तू मंच पर चढ़कर चिल्लाए, ताकि लोग कहें — देखो, माँ का बेटा, माँ बचाने आया है।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो ठंडक थी जो अदालत में होती है।

"तो क्या करूँ?"

"पहले सुन," उसने कहा। "सब सुन। वो क्या-क्या कहता है, कौन-कौन उसके साथ खड़ा है, और कौन सिर नीचा किए खड़ा है। फिर बोल।"

टिंकू उठ खड़ा हुआ।

"मैं अंदर जाकर भीड़ में घुस जाता हूँ," उसने कहा। "कोई मुझे पहचानेगा नहीं। मैं तेरे इशारे पर आ जाऊँगा।"

"और मैं?" मीरा ने कहा। "मैं उसके सामने खड़ी हो जाऊँगी। वो मुझे देखकर चिढ़ेगा, पर वो मुझे कुछ नहीं कह सकता। सबके सामने अखाड़े के मालिक की बेटी को कुछ कहना उसके लिए मुश्किल है।"

मैंने एक गहरी साँस ली। मेरी मुट्ठी में पीतल की वो छोटी चाबी थी — त्रिकोण और बिंदु का निशान। मैंने उसे जेब में डाल लिया।

"ठीक है," मैंने कहा। "पर एक बात। तू मेरे साथ चलेगी, मेरे पीछे नहीं।"

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा और हल्का-सा सिर हिलाया।

"ठीक है," वो बोली। "मैं तेरे साथ चलूँगी।"

हम पीछे के रास्ते से अखाड़े के फाटक तक पहुँचे। फाटक का ताला लटक रहा था, पर अंदर से आवाज़ें ऐसी आ रही थीं जैसे मेला लगा हो। मैंने दीवार के छेद से झाँका।

पूरा मैदान भरा था। गाँव के लोग, बच्चे, बूढ़े, पहलवान — सब। मंच पर भैरव खड़ा था, लाल धोती, सोने की चेन, और हाथ में एक फटा हुआ पुराना काग़ज़। उसके पीछे सरपंच माधव सिंह कुर्सी पर बैठे थे, चेहरा पत्थर जैसा।

भैरव बोल रहा था, और उसकी आवाज़ में वो मिठास थी जो ज़हर के ऊपर लगी चीनी जैसी होती है।

"…और मैं बीस साल से यही सोचता था कि रघुवीर सिंह जैसा पहलवान कैसे अचानक बीमार पड़ गया? कैसे एक ही रात में उसकी ताकत चली गई?" भैरव ने काग़ज़ ऊपर उठाया। "आज मेरे हाथ ये काग़ज़ लगा है। ये रसीद है — एक दवा की रसीद। और इस पर लिखा है… सरस्वती का नाम।"

भीड़ में सन्नाटा। किसी ने कुछ नहीं कहा।

"सोचो," भैरव ने कहा, और उसकी आवाज़ थोड़ी नरम हो गई, जैसे कोई बूढ़ा रोने जा रहा हो। "एक औरत, जिसे रघुवीर ने छोड़ दिया था। एक औरत, जो उससे जलती थी। और एक दिन वो रघुवीर की रसोई में घुसी, और उसकी दाल में कुछ मिला दिया।"

मेरी मुट्ठियाँ कस गईं। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो अपने बैग से रिपोर्ट निकाल रही थी, बड़ी शांति से, जैसे कोई डॉक्टर ऑपरेशन से पहले औज़ार तैयार करता हो।

"ये रसीद झूठी है!" किसी ने चिल्लाया।

मैंने आवाज़ पहचानी। गुड़िया।

मेरा दिल धक् से रह गया। वो भीड़ के बीच खड़ी थी, छोटी-सी, दो चोटियाँ, स्कूल का बैग कंधे पर। माँ उसके पीछे थीं, और माँ ने उसका कंधा पकड़ रखा था। पर गुड़िया हटी नहीं।

"मेरी माँ ऐसी नहीं है!" गुड़िया ने फिर चिल्लाया। उसकी आवाज़ काँप रही थी, पर वो रुकी नहीं।

भैरव मुस्कुराया। और वो मुस्कान देखकर मेरे पेट में आग जली।

"बच्ची है," भैरव ने भीड़ की तरफ़ देखकर कहा। "बच्ची को क्या पता? बच्ची को तो जो माँ बताए, वही पता है।"

अब मैं रुक नहीं सका।

मैंने फाटक धक्का दिया। ताला टूटा नहीं, पर फाटक की ज़ंजीर ढीली थी, और वो खुल गई। मैं अंदर घुसा, मीरा मेरे साथ, और टिंकू किसी तरह भीड़ में घुल गया।

सबने मेरी तरफ़ देखा। चार सौ आदमी, और सबकी आँखें मुझ पर।

भैरव ने मुझे देखा और उसका चेहरा नहीं बदला। वो अभी भी वही मुस्कुरा रहा था। यही उसकी सबसे बड़ी ताकत थी — वो कभी नहीं दिखाता कि उसे कब झटका लगा।

"आ गया," भैरव ने कहा। "आ गया माँ का लाडला।" उसने हाथ फैलाए। "आ, वीर। आ, और अपनी माँ की सफ़ाई दे। दे, सबके सामने। मैं तो बस एक काग़ज़ दिखा रहा हूँ।"

मैं मंच के पास पहुँचा। मैंने मंच पर नहीं चढ़ा। मैं नीचे ही खड़ा रहा। मैंने गुड़िया की तरफ़ देखा — उसकी आँखें डबडबाई थीं, पर वो हिम्मत से खड़ी थी। मैंने उसे एक छोटा-सा सिर हिलाया — सब ठीक है।

फिर मैंने भीड़ की तरफ़ देखा।

"मेरी माँ के हाथ की लिखाई?" मैंने कहा, और मेरी आवाज़ सुनकर मुझे खुद हैरानी हुई — उसमें गुस्सा नहीं था। उसमें सिर्फ़ एक सवाल था। "भैरव जी, मेरी माँ चक्की चलाती है। उसके हाथ में कलम पकड़ने की ताकत नहीं। वो अपना नाम भी नहीं लिख सकती।"

भीड़ में हल्की-सी फुसफुसाहट हुई। यह बात गाँव के हर आदमी को पता थी। मेरी माँ के अँगूठे का निशान पंचायत के काग़ज़ों पर था, हस्ताक्षर कभी नहीं।

भैरव का चेहरा ज़रा-सा कसा, पर वो सँभल गया।

"तो किसी से लिखवाया होगा," वो बोला।

"किसी से?" मैंने कहा। "भैरव जी, मेरी माँ के पास ऐसे काम के लिए पैसा कहाँ से आता? आप जानते हैं मेरी माँ क्या कमाती है?"

भीड़ में कोई बूढ़ा बोला, "सही बात है। सरस्वती तो दिन-रात चक्की पर बैठी रहती है।"

भैरव का माथा चढ़ा। वो तेज़ हो गया।

"तो ये बताओ," उसने काग़ज़ भीड़ की तरफ़ घुमाया, "कि इस पर तेरी माँ का नाम क्यों है? और ये रसीद किसने लिखी? कोई तो है जो तेरी माँ का नाम लेकर रघुवीर को मारना चाहता था।"

अब मीरा आगे आई। वो मेरे बराबर खड़ी हुई और उसने अपना बैग खोला।

"ये रसीद नहीं है," मीरा ने कहा। उसकी आवाज़ साफ़ और ऊँची थी, बिलकुल किसी वकील की तरह। "ये एक दवा की पर्ची है। और इस पर लिखा है — रघुवीर सिंह के लिए। रसीद नहीं, पर्ची। और पर्ची पर मरीज़ का नाम लिखा जाता है, दवा देने वाले का नहीं।"

वो आगे बढ़ी और भैरव के हाथ से काग़ज़ लेने के लिए हाथ बढ़ाया। भैरव ने पीछे हटाया।

"सबूत के बिना आरोप नहीं," मीरा ने कहा। "ये आपका ही सिद्धांत है, भैरव जी। तो बताइए — इस पर्ची पर लिखने वाले का नाम कहाँ है?"

भैरव हक्का-बक्का रह गया। उसने काग़ज़ अपनी तरफ़ किया और देखा, और मैंने उसकी आँखों में वो झटका देखा जो बहुत कम लोग देख पाते हैं।

फिर उसने काग़ज़ मोड़ दिया।

"ये सिर्फ़ शुरुआत है," वो बोला। "बाकी काग़ज़ भी मेरे पास हैं।"

"कौन से बाकी काग़ज़?" ये आवाज़ पीछे से आई। रणवीर सिंह।