Spirit of a Fighter – Chapter 402

चारों तरफ़ लोग चुप हो गए थे। कोई ताली नहीं बजा रहा था। कोई नहीं चिल्ला रहा था। बस एक बूढ़ी औरत के रोने की आवाज़ थी, और वो आवाज़ पूरे अखाड़े में गूँज रही थी।

फिर सुक्खी बुआ की आवाज़ आई — और उनकी आवाज़ में वो सब था जो सबके दिल में था।

"अरे, तुम सब चुप क्यों खड़े हो?" वो चिल्लाईं। "ताली बजाओ! बजाओ ना!"

और पूरा अखाड़ा तालियों से गूँज उठा।

तभी मुझे एहसास हुआ कि मैदान के बीच में अभी भी कोई बैठा है। भैरव। उसका हाथ अभी भी पीछे मुड़ा हुआ था, मिट्टी उसके कपड़ों पर जमी थी, और वो अपने ही मैदान में, अपनी ही मिट्टी में बैठा था। किसी ने उसे उठाया नहीं।

वो धीरे-धीरे सीधा हुआ। उसने अपने हाथ को सहलाया और फिर उसने अपना सिर उठाया।

और वो हँसा।

पहले धीरे — सिर्फ़ होंठों पर। फिर उसकी छाती हिलने लगी, फिर उसकी आवाज़ आई, और वो हँसी अखाड़े में फैल गई। ऐसी हँसी जो इस माहौल में नहीं होनी चाहिए थी।

मैंने माँ को धीरे से छोड़ा और उसकी तरफ़ पलटा।

"क्यों हँस रहा है?" मैंने पूछा।

वो हँसता रहा। फिर उसने अपने हाथ से ज़मीन पकड़ी और उस पर बैठा रहा, पर उसकी आँखें सीधी मुझ पर थीं।

"तू जीत गया," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में अब वो मिठास नहीं, कुछ और था। कुछ सूखा, फटा हुआ, जैसे पुरानी दीवार से चूना झड़ रहा हो। "पर तूने अभी कुछ नहीं जीता, वीर सिंह।"

भीड़ में सन्नाटा छा गया।

"आज तूने मुझे गिराया," उसने कहा। "इस मिट्टी में। सबके सामने। ये तेरी जीत है, मैं मानता हूँ। पर तेरा असली दुश्मन — वो अभी मैदान में उतरा भी नहीं।"

कुछ लोगों ने पलटकर देखना शुरू किया। मुझे ठंड लगी — अंदर से, हड्डियों तक।

"क्या बक रहा है?" टिंकू ने कहा। उसकी आवाज़ तेज़ थी, पर उसमें डर था। "हार गया तो हार मान ले। ये नाटक क्या है?"

भैरव हँसा। फिर उसने अपनी उँगली उठाई। बस एक उँगली। और वो अखाड़े के फाटक की तरफ़ उठी।

पूरा अखाड़ा पलटा।

फाटक पर, धूप में, एक आदमी खड़ा था।

सफ़ेद कुर्ता-पायजामा, कंधे पर सफ़ेद तौलिया, हाथ में एक पुरानी हरी फ़ाइल। चश्मा उसकी नाक पर था। उसके चेहरे पर वो मुस्कान थी जो मैंने पंचायत में देखी थी, चबूतरे पर देखी थी, हर बार देखी थी जब वो किसी की ज़मीन के काग़ज़ पर मुहर लगाते थे।

सरपंच माधव सिंह।

वो धीरे-धीरे आगे आए। उनके पीछे दो आदमी थे — सफ़ेद कपड़ों में, हाथ बाँधे, आँखें नीची।

मैदान में साँस लेने की आवाज़ तक नहीं आ रही थी।

माधव सिंह मैदान के किनारे पर रुके। उन्होंने अपना चश्मा ऊपर किया, भैरव को ज़मीन पर बैठा देखा, फिर मेरी तरफ़ देखा।

और वो मुस्कुराए। वही मुस्कान — जैसे कोई बड़ा आदमी छोटे बच्चे को खेलता देख रहा हो।

"शाबाश, वीर सिंह," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ धीमी थी, पर उसमें वो ज़ोर था जिससे गाँव का हर आदमी सीधा खड़ा हो जाता था। "तूने आज वो कर दिया जो बीस साल में कोई नहीं कर सका। तूने भैरव सिंह को उसी मिट्टी में बैठा दिया जिसे वो अपनी जागीर समझता था।"

उन्होंने हरी फ़ाइल को हवा में उठाया।

"पर अब ये फाइल खोलो," उन्होंने कहा। "तूने जो जीता है, वो देख लिया। अब देख कि तेरे बाप ने क्या खोया था।"

मेरे पैर अपने आप आगे बढ़े। मैंने उस फ़ाइल की तरफ़ हाथ बढ़ाया।

और तभी माँ की आवाज़ आई — मेरे पीछे से, इतनी तेज़ कि मैं रुक गया।

"मत छूना," उन्होंने कहा।

मैं पलटा।

माँ खड़ी थीं। उनका चेहरा सफ़ेद था — उस सफ़ेदी से जो डर से नहीं, किसी पुराने ज़ख्म के खुलने से आती है। उनकी आँखें उस हरी फ़ाइल पर टिकी थीं, और उनके हाथ मुट्ठी में बंधे हुए थे।

"वो फ़ाइल," उन्होंने धीरे से कहा, "मैंने बीस साल पहले देखी थी। तेरे पापा के हाथ में। उस रात।"

अखाड़े में एक भी आवाज़ नहीं थी।

माधव सिंह ने मुस्कुराना बंद नहीं किया। उन्होंने फ़ाइल थोड़ी और ऊपर उठाई।

"तो बहू," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो मीठी बातों के नीचे छिपी होती है, "तो तुम भी जानती हो इस फ़ाइल में क्या है?"

माँ ने एक कदम आगे बढ़ा। उनके पैर काँप रहे थे, पर वो रुकी नहीं।

"मैं जानती हूँ," उन्होंने कहा। "और मैं जानती हूँ कि तुमने उसे क्यों छिपाया।"

वो मेरी तरफ़ पलटीं। उनकी आँखों में वो चमक थी जो मैंने रात के अंधेरे में लालटेन जलाते वक़्त देखी थी।

"वीर," उन्होंने कहा, "ये फ़ाइल तेरे पापा ने खुद लिखी थी। इसमें उन्होंने हर वो नाम लिखा है जो इस अखाड़े ने खाया है। और इसमें एक नाम ऐसा है जो तूने कभी सुना भी नहीं।"

मैंने माधव सिंह की तरफ़ देखा।

उन्होंने फ़ाइल अपने सीने से लगा ली।

"बहू," उन्होंने कहा, और अब उनकी आवाज़ में वो मिठास नहीं थी। "अगर ये फ़ाइल खुलेगी, तो सिर्फ़ भैरव नहीं जाएगा। आधा रामपुर जाएगा। तेरा बेटा भी जाएगा। तू सोच ले।"

माँ ने उनकी आँखों में देखा। फिर उन्होंने मेरी तरफ़ देखा, और उनकी आँखों में पानी आ गया।

"मेरा बेटा," उन्होंने धीरे से कहा, "आज इस मिट्टी में खड़ा है। उसे कुछ नहीं होगा।"

और फिर उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

"फ़ाइल दो," उन्होंने कहा।

माधव सिंह हँसे।

"नहीं," उन्होंने कहा। "ये फ़ाइल मैं पंचायत में खोलूँगा। सबके सामने। कल सुबह।" उन्होंने फ़ाइल नीचे की। "और तब तक — ये फ़ाइल मेरे पास रहेगी। और ये अखाड़ा — ये मेरे पास रहेगा।"

वो पलटे।

"रुको!" मैंने कहा। मेरी आवाज़ अपने आप निकली।

वो रुके, पर पलटे नहीं।

"तुम्हारे पास एक रात है, वीर सिंह," उन्होंने कहा। "एक रात सोचने के लिए। कल सुबह पंचायत। और फिर — तुम वो करोगे जो मैं कहूँगा। वरना ये फ़ाइल ऐसी जगह खुलेगी जहाँ से तुम्हारा बाप भी बच नहीं पाएगा।"

वो चल दिए। उनके दो आदमी उनके पीछे चले। फाटक पर उन्होंने एक बार रुककर भैरव की तरफ़ देखा, और भैरव ने सिर हिलाया — एक छोटा-सा इशारा, जैसे कोई अपने नौकर को कहे "ठीक है, तू अपना काम कर"।

भैरव धीरे-धीरे उठा। उसने अपनी धोती झाड़ी और मेरी तरफ़ देखा।

"मैंने कहा था ना," उसने कहा। "तेरा असली दुश्मन अभी मैदान में उतरा भी नहीं। अब वो उतर गया।" वो मुस्कुराया। "देखते हैं, तू अब क्या करता है।"

वो भी चला गया। उसके कदमों की आवाज़ दीवार के पार तक गई और फिर सन्नाटा छा गया।

मैदान में सिर्फ़ हम बचे थे — मैं, माँ, गुड़िया, टिंकू, मीरा, रणवीर सिंह, कालू काका, और आधा गाँव जो अब तक ताली बजा रहा था और अब साँस रोके खड़ा था।

मीरा मेरे पास आई। उसके हाथ में वो टूटी घड़ी थी — मैंने उसे जेब से निकालकर उसकी हथेली पर रख दिया। वो घड़ी की तरफ़ नहीं देखा। वो मेरी आँखों में देख रही थी।

"वो फ़ाइल," उसने धीरे से कहा। "मेरे पापा के बारे में भी कुछ कहेगा। मुझे पता है। मैंने उसका चेहरा देखा।"

मैंने उसका हाथ थाम लिया।

"तो हम उसे पहले खोलेंगे," मैंने कहा। "पंचायत से पहले।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में वो पुराना डर लौट आया था, पर उसके साथ कुछ और भी था। कुछ जो अब दबा नहीं रह सकता था।

"वो फ़ाइल," उन्होंने धीरे से कहा, "मैं जानता हूँ कहाँ है।"

सब चुप हो गए।

"कहाँ?" मैंने पूछा।

कालू काका ने अपना मुँह खोला, फिर बंद कर लिया। उन्होंने मेरी तरफ़ देखा, फिर माँ की तरफ़, फिर उस खाली मैदान की तरफ़ जहाँ अभी भैरव बैठा था।

"तुम्हारे बाप की मिट्टी में," उन्होंने कहा। "जहाँ उन्हें गाड़ा गया था। वहीं।"