Spirit of a Fighter – Chapter 241

मैंने उसे खोला।

अंदर, एक चाबी थी। बड़ी, पुरानी, पीतल की। और उसके साथ, मुड़ा हुआ एक काग़ज़।

मैंने काग़ज़ निकाला। उसे खोला। लिखाई औरत की थी — छोटी, काँपती, पर साफ़।

"जो इसे पढ़े — मेरा बेटा बुरा नहीं था। उसे बुरा बनाया गया। उसके पापा ने उसे हारते देखा, और उस हार ने उसे अंदर से खा लिया। मैंने बहुत कोशिश की। पर माँ की दुआ भी एक हद तक जाती है। अब ये चाबी तेरे हाथ में है। जो करना है, कर। पर एक बात याद रखना — वो मेरा बेटा है। उसे मारना मत। उसे रोकना। क्योंकि जिस दिन वो रुकेगा, उस दिन वो फिर से मेरा बेटा बन जाएगा।"

मेरे हाथ काँप गए। काग़ज़ मेरी उँगलियों से फिसलने लगा।

"क्या लिखा है?" मीरा ने पूछा।

मैंने उसे काग़ज़ दिया। वो पढ़ने लगी। उसका चेहरा बदलने लगा।

"वो चाहती थी कि उसे मारा न जाए," मीरा ने धीरे से कहा।

"हाँ," मैंने कहा।

कालू काका ने एक लंबी साँस ली। "बीस साल," उन्होंने कहा। "बीस साल से ये काग़ज़ मिट्टी में दबा था, और मैं ऊपर खड़ा था, मिट्टी सींचता हुआ।"

रणवीर सिंह ने कुर्सी से आगे झुककर काग़ज़ पढ़ा। उनका चेहरा कठोर हो गया।

"तो अब क्या?" उन्होंने कहा। "हम उसे मारेंगे नहीं?"

"नहीं," मैंने कहा। और मेरी आवाज़ में वो दृढ़ता थी जो मुझे खुद भी नई लगी। "हम उसे रोकेंगे। उसकी माँ की आख़िरी इच्छा है। और उसकी माँ ने हमें चाबी दी है। उसका हक़ है कि हम उसकी बात मानें।"

मैंने चाबी उठाई। वो मेरी हथेली में भारी लग रही थी — जैसे बीस साल का बोझ।

"तीन दिन बाद," मैंने कहा। "मुकाबले के दिन। वो अलमारी खुलेगी। और उस दिन सिर्फ़ शीशियाँ नहीं निकलेंगी — उस दिन भैरव का पूरा सच निकलेगा।"

"पर वो तुझे लड़ने देगा?" टिंकू ने पूछा। "वो तो खुद लड़ेगा।"

"हाँ," मैंने कहा। "वो खुद लड़ेगा। और वही उसकी सबसे बड़ी गलती है।"

मैं उठा। मेरे घुटनों पर मिट्टी लगी थी। मैंने उसे नहीं झाड़ा।

"क्योंकि जब वो मुझसे लड़ेगा," मैंने कहा, "तो उसका ध्यान मुझ पर होगा। और उस वक़्त, मीरा, तू अलमारी खोलेगी।"

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में पहले हैरानी थी, फिर समझ, फिर वो चमक जो मैं जानता था — वो चमक जो उसके होठों पर तब आती थी जब उसे कोई चुनौती मिलती थी।

"तू मुझे अकेले जाने देगा?" उसने कहा।

"मैं तुझे अकेले नहीं जाने दूँगा," मैंने कहा। "टिंकू तेरे साथ जाएगा। और कालू काका।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। "मैं?"

"आप जानते हैं वो अलमारी कहाँ है," मैंने कहा। "और आप जानते हैं उसमें क्या है। बीस साल से आप इसी दिन का इंतज़ार कर रहे थे, काका। अब वो दिन आया है।"

कालू काका की आँखें भर आईं। उन्होंने अपना हाथ मुँह पर रखा। एक पल के लिए वो बूढ़े नहीं लगे — वो एक छोटे बच्चे जैसे लगे, जिसे कोई मिठाई दे रहा हो।

"बीस साल," उन्होंने फुसफुसाया।

"बीस साल," मैंने कहा।

तभी गुड़िया ने मेरा हाथ खींचा।

"भैया," उसने कहा। "और मैं?"

मैं झुका। उसके कंधे पर हाथ रखा।

"तू माँ के पास रहेगी," मैंने कहा। "माँ को तेरी ज़रूरत है। और मुझे भी। अगर माँ को कुछ हो गया…"

"माँ को कुछ नहीं होगा," गुड़िया ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो ज़िद थी जो सिर्फ़ बारह साल की बहन में हो सकती है। "क्योंकि मैं उनके पास रहूँगी।"

मैंने उसका सिर सहलाया। "हाँ," मैंने कहा। "इसीलिए तू वहाँ होगी।"

फिर मैंने चारों तरफ़ देखा। हम सब कब्रिस्तान के उस कोने में खड़े थे — पाँच लोग, एक बुढ़िया की कब्र के पास, एक चाबी लिए हुए, और बीस साल का सच।

और उस वक़्त, हवा बदली।

मुझे वो गंध फिर आई — पर इस बार कब्रिस्तान की नहीं। इस बार कुछ और। तेल। पुराना तेल। और मिट्टी — वो लाल मिट्टी जो सिर्फ़ एक जगह होती है।

मैं पलटा।

"क्या हुआ?" मीरा ने पूछा।

"यहाँ से निकलो," मैंने कहा। मेरी आवाज़ में वो डर था जो मैं छिपा नहीं पाया। "अभी। तेज़।"

"क्यों? क्या…"

"भैरव आ रहा है," मैंने कहा।

टिंकू ने गुड़िया को अपने पीछे किया। मीरा ने अपने पिता की कुर्सी पकड़ी। कालू काका ने लालटेन बुझा दी।

अंधेरा और गहरा हो गया।

पर मुझे सुनाई दे रहा था — दूर से, घास पर पैरों की आवाज़। एक नहीं। चार। पाँच। और उनके साथ, एक लौटी हुई पुरानी गंध, जो मैं कभी नहीं भूलता।

मैंने अपनी मुट्ठी में चाबी कस ली। धातु मेरी हथेली में चुभी, और उस दर्द ने मुझे जगाए रखा।

"कालू काका," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, "पीछे से रास्ता है?"

"हाँ," उन्होंने कहा। "नहर की तरफ़। पर वो भी…"

"क्या?"

कालू काका ने एक पल चुप रहकर सुना। फिर बोले, इतने धीरे से कि जैसे खुद से बात कर रहे हों, "वो भी बंद है। उन्होंने पहले ही चारों तरफ़ से घेर लिया है।"

मेरा दिल धक-धक करने लगा। पाँच लोग। एक बूढ़ा। एक बच्ची। एक बीमार आदमी कुर्सी पर। और मैं।

मैंने कब्र की मिट्टी को देखा, जो अभी भी मेरे हाथों पर लगी थी। मुझे कालू काका की बात याद आई — उस औरत ने चाबी इसलिए दबाई थी कि कोई उसके बेटे को रोके।

मैंने आँखें बंद कीं।

"तो ठीक है," मैंने कहा। मैंने चाबी मीरा की तरफ़ बढ़ाई।

"ये ले।"

"पर…"

"तू इसे ले," मैंने कहा। "तू अलमारी खोलेगी। और मैं…" मैंने पलटकर अंधेरे की तरफ़ देखा, जहाँ से पैरों की आवाज़ें आ रही थीं। "मैं उसे रोकूँगा।"

मीरा ने चाबी ली। उसकी उँगलियाँ मेरी उँगलियों से छुईं। एक पल के लिए।

"लौटकर आना," उसने कहा। बस इतना। कोई ज़िद नहीं, कोई सवाल नहीं।

"आऊँगा," मैंने कहा।

मैं अंधेरे की तरफ़ बढ़ा। दो कदम चला था कि मीरा ने मेरा कलाई पकड़ ली।

"एक बात," उसने कहा। उसकी आवाज़ नीची थी, पर काँप नहीं रही थी। "वो तेरे पास क्यों आएगा? वो तो पापा को ढूँढ रहा होगा।"

मैं रुक गया। अंधेरे में उसका चेहरा ठीक से नहीं दिख रहा था, पर मैं जानता था वो क्या पूछ रही है। वो पूछ रही थी कि मैं अपनी जान क्यों दे रहा हूँ।

"क्योंकि वो मुझे जानता है," मैंने कहा। "और वो जानता है कि मेरे पास कुछ है। जब से मैंने उसका पानी पिया और नहीं मरा, वो रातों को सो नहीं पाता। मुझे ये बात कहीं सुनाई थी — भैरव को नींद सिर्फ़ तब आती है जब उसे पता हो कि उसका हर दुश्मन कहाँ है।"

"तो तू उसे बताने जा रहा है?"

"मैं उसे दिखाने जा रहा हूँ," मैंने कहा। "अपना चेहरा। बस चेहरा। दस मिनट। बाकी तेरा काम है।"

मैंने उसकी पकड़ से अपना हाथ छुड़ाया। इस बार उसने नहीं रोका।

रणवीर सिंह ने कुर्सी से हाथ बढ़ाया। मैंने सोचा वो कुछ कहेंगे — हिम्मत रखो, या डरो मत। पर उन्होंने सिर्फ़ मेरा कंधा थामा और इतना कहा, "धीरे बोलना। भैरव को तेज़ बोलने वाले आदमी से चिढ़ है। वो उनसे डरता है।"

मैं हँसा। डर के बीच भी हँसी निकल गई। "ये कब सीखा आपने?"

"तेरे पापा से," वो बोले। "वो भी मुकाबले से पहले हँसते थे। भैरव को लगता था वो हँसी उस पर है। रहती भी थी।"

मैं आगे बढ़ा। घास पैरों के नीचे दब रही थी, और तभी मुझे अपनी चप्पल की आवाज़ सुनाई दी — फटी हुई, हर कदम पर एक अजीब सी चरमराहट। ज़िंदगी में पहली बार वो आवाज़ मुझे अच्छी लगी। जैसे कोई मेरे साथ-साथ चल रहा हो।

पाँच कदम। छह।