Spirit of a Fighter – Chapter 208

माँ ने एक लंबी साँस ली। उन्होंने अपनी आँखें बंद कीं, और जब खोलीं तो उनमें वो चमक थी जो सिर्फ़ उनके पास थी — वो चमक जो बीस साल की चक्की में भी नहीं बुझी थी।

"रणवीर सिंह," उन्होंने कहा। "मैंने उन्हें हमेशा चुप देखा। मैंने सोचा कि टूटे हुए आदमी चुप होते हैं। आज पता चला कि वो लड़ रहे थे।"

"माँ, आज रात भैरव अखाड़े में सबको खाना खिला रहा है। उसमें ज़हर है।"

गुड़िया ने माँ के पैर दबाना बंद कर दिया। उसने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखें बड़ी हो गईं।

"और उस खाने में मीरा के पापा होंगे," मैंने कहा। "और गाँव के बहुत लोग होंगे। हमें नौ बजे से पहले वहाँ पहुँचना है।"

माँ चारपाई से उठीं। उनके हाथ काँप रहे थे, पर वो उठीं। उन्होंने दीवार पर टँगी अपनी साड़ी उतारी — वो लाल साड़ी जो उन्होंने मेरे पापा की मौत के बाद पहली बार पहनी थी जब मैं अखाड़े में पहली बार जीता था।

"गुड़िया," उन्होंने कहा, "मेरी हल्दी का डिब्बा ला। और वो लाल धागा।"

"माँ?" मैंने कहा।

"आज रात लड़ाई मिट्टी में नहीं होगी," उन्होंने कहा, साड़ी सँभालते हुए। "आज रात लड़ाई सच की होगी। और सच की लड़ाई में हथियार नहीं चाहिए — बस आँखें चाहिए जो मिल न जाएँ।"

गुड़िया डिब्बा लेकर आई। माँ ने मेरे माथे पर हल्दी का तिलक लगाया, और गुड़िया ने मेरी कलाई पर नया लाल धागा बाँधा।

"आज का धागा सख़्त है," गुड़िया ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो ज़िद थी जो सिर्फ़ बारह साल की बहन में होती है। "आज तू गिरेगा नहीं।"

"गुड़िया," मैंने कहा, "तू घर पर रुक।"

"नहीं।"

"गुड़िया…"

"भैया, तूने मुझसे वादा लिया था — दीवार के बाहर तक साथ जाऊँगी। आज दीवार के बाहर जाने का दिन है।" उसने अपनी स्कूल की कॉपी उठाई, जिस पर उसने लिखा था — जो लड़ता है, वही जीतता है। "और मैं ये कॉपी भैरव के मुँह पर मारूँगी।"

माँ हँसीं। पहली बार उस रात। छोटी-सी हँसी, पर हँसी।

"चलो," माँ ने कहा, और उन्होंने चूल्हे की तरफ़ देखा जहाँ कल हरी शीशी पिघली थी। "आज रात हम तीनों एक साथ जाएँगे। जैसे बीस साल पहले जाना चाहिए था।"

हम निकले। गली में लालटेनें जल रही थीं — कुछ घरों से, कुछ लोगों के हाथों में जो पहले से रास्ते पर थे। सुक्खी बुआ की आवाज़ दूर किसी गली से आ रही थी, और हर घर का दरवाज़ा खुल रहा था।

जब हम अखाड़े की तरफ़ मुड़े, तो दूर आसमान में धुएं का एक धब्बा दिखा। और उसके नीचे, अखाड़े की पीली दीवार पर, लालटेनों की रोशनी में, एक लंबा सा बैनर लहरा रहा था।

मैंने आँखें सिकोड़कर देखा। बैनर पर बड़े अक्षरों में लिखा था — आज रात, रणवीर सिंह के हाथों से खाना।

मेरी साँस रुक गई।

माँ ने मेरा हाथ पकड़ा और ज़ोर से दबाया।

"देखा?" उन्होंने धीरे से कहा।

"मैंने देखा," मैंने कहा। मेरी आवाज़ सूखी थी, जैसे किसी ने गले में रेत भर दी हो। "बैनर पर मीरा के पापा का नाम है। भैरव उन्हें सामने खड़ा करेगा — ताकि गाँव देखे कि ज़हर देने वाला नहीं, ज़हर खिलाने वाला भैरव है। वो रणवीर सिंह को अपनी ढाल बना रहा है।"

माँ ने बैनर को देखा, फिर मुझे। "तो ढाल के पीछे वार करना होगा।"

हम आगे बढ़े। अखाड़े के गेट पर भीड़ जमा थी — सुक्खी बुआ सबसे आगे, हाँफती हुई, अपनी साड़ी का पल्ला कमर में खोंसा हुआ। उसने हमें देखा और इतनी ज़ोर से चिल्लाई कि पीछे खड़े टिंकू ने कान पकड़ लिए।

"अरे वीर! सुन — मैंने सुना है कि भैरव आज रात खाने में कुछ मिला रहा है! मैंने कहा न, मुझे सब पता है! मुझे पता है कि उसने किससे कहा — वो अपने उस नए आदमी से, जो कल बाज़ार से आया, उसने कहा कि 'सबको खिला दो, खासकर रणवीर को दो हिस्सा!' मैंने ये अपनी कानों से सुना!"

भीड़ में सन्नाटा छा गया। फिर टिंकू पीछे से बोला, "बुआ, अगली बार जो सुनो, पहले मुझे बता देना। सीधे पूरे गाँव को मत सुना देना।" हँसी छूट गई — किसी ने ठहाका लगाया, किसी ने सुक्खी बुआ की पीठ थपथपाई। पर हँसी जल्दी मर गई, क्योंकि हर आदमी के दिमाग़ में एक ही बात घूम रही थी — खाना।

मीरा भीड़ को चीरती हुई आई। उसके हाथ में वो आयुर्वेद की किताब थी, और किताब के बीच से वो मुड़ा काग़ज़ झाँक रहा था। उसने मेरी आँखों में देखा, और मैंने उसकी आँखों में वो डर देखा जो अब सिर्फ़ डर नहीं था — उसमें गुस्सा भी था।

"मेरे पापा अंदर हैं," उसने कहा। "मैंने उन्हें खिड़की से देखा। वो मंच पर बैठे हैं, और भैरव उनके कंधे पर हाथ रखे खड़ा है — जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को दिखा रहा हो।"

"तो हम अंदर जाते हैं," माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो मैंने पहले कभी नहीं सुनी। "पर सीधे नहीं। पहले उन लोगों से बात करो जो खाने के पास बैठे हैं। जो अभी खाया नहीं है।"

मैं भीड़ में घुसा। मैंने उन तीन पहलवानों को पहचाना जो मेरे साथ अखाड़े में मिट्टी में गिरे थे — कालू, जिसकी कलाई मैंने पिछले महीने मरोड़ी थी, और हरिया, जो हमेशा दाल भरे बैग से आता था। मैंने उनके कान में धीरे से कहा। कालू का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। उसने अपनी थाली धीरे से नीचे रख दी।

"कितने आदमी भैरव के साथ हैं?" मैंने पूछा।

"दस," हरिया ने फुसफुसाया। "पर वो सब खाने के पास नहीं हैं। वो पीछे के कमरे में हैं।"

"अच्छा है। तो लड़ाई उनसे नहीं, इनसे है जो थाली में हाथ डालने वाले हैं।"

तभी मंच पर भैरव का लाउडस्पीकर चालू हुआ।

"आज रात," भैरव बोला, और उसकी आवाज़ मीठी थी, "ये खाना हमारे गाँव के उस आदमी के हाथों से बना है जिसने बीस साल अखाड़े में दिया है। रणवीर सिंह! और उनकी बेटी भी यहाँ है — मेरी प्यारी बहू!"

मीरा का हाथ मेरी कलाई पर आया। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसके होंठ काँप रहे थे, पर आँखें सूखी थीं। काग़ज़ उसकी किताब में सुरक्षित था — बीस साल की चुप्पी उस पन्ने पर लिखी थी।

"आज रात वो खाना भैरव का जाल है," मैंने धीरे से कहा, इतना धीरे कि सिर्फ़ वो सुन सके। "और हम उसी में घुसेंगे।"

मीरा ने मेरी आँखों में देखा। फिर उसने अपनी किताब कसकर पकड़ी, और उसकी आवाज़ में वो ज़िद थी जो गुड़िया की कलाई पर बंधे लाल धागे में थी।

"पर एक बात," उसने कहा। "मेरे पापा आज रात उस खाने में होंगे।"

मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन खिसक गई।

मंच पर, भैरव के कंधे के पीछे, एक कुर्सी पर बैठे रणवीर सिंह ने धीरे से अपनी आँखें उठाईं — और उन्होंने सीधे मुझे देखा। जैसे वो बीस साल से इसी पल का इंतज़ार कर रहे थे।

॥

रणवीर सिंह की आँखें मुझ पर टिकी थीं, और मेरे पैर जैसे ज़मीन में गड़ गए। भैरव मंच पर खड़ा मुस्कुरा रहा था, उसकी मूँछों के सिरे चमक रहे थे, और उसकी आवाज़ लाउडस्पीकर से फैल रही थी — "मेरी प्यारी बहू"।

मीरा का हाथ मेरी कलाई पर अब भी था। ठंडा। और उसकी साँस रुकी हुई थी।

"मीरा," मैंने धीरे से कहा, "यहाँ से चलो। अभी। ज़ोर से कुछ नहीं।"

"मेरे पापा —"

"पापा अंदर हैं, और उन्हें कुछ नहीं होगा। पर पहले मुझे घर जाना है। माँ को बताना है।"

उसने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो सवाल था जो वो बोलकर नहीं पूछ रही थी — क्या तू डर गया?

"मैं डरा नहीं हूँ," मैंने कहा। "पर मैं इस रात में अकेला नहीं उतरूँगा। माँ को बताए बिना नहीं।"