Spirit of a Fighter – Chapter 143

मेरे हाथ से काग़ज़ छूट गया। वो तहखाने की मिट्टी पर गिरा।

मैं वहीं बैठा रहा। मेरे सामने संदूक था। उसके अंदर मेरे पापा की मिट्टी थी। मेरे पापा की लिखाई थी। और मेरे पापा का सच था।

और मैं — मैं बीस साल से यही सोचता रहा था कि मेरे पापा किसी और के ज़हर से मरे। मैं यही सोचता रहा था कि मुझे बदला लेना है। और सच ये था कि मेरे पापा ने मेरे लिए खुद को मिट्टी में दबा दिया।

मेरे गालों पर कुछ गरम बहा। मैंने उसे पोंछा नहीं।

तभी मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर उनमें जान थी।

"वीर," उसने कहा। बहुत धीरे। "तुम्हारे पापा ने तुम्हें बचाया। और अब तुम उनका नाम बचाओ।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखें भरी हुई थीं, पर उसमें वो ज़िद थी जो मैं जानता था।

"चाबी," मैंने कहा। मेरी आवाज़ खुरदरी थी, पर साफ़। "मुझे वो चाबी चाहिए।"

"कैसे?" टिंकू ने कहा। "भैरव की कमर पर बंधी है।"

मैंने संदूक को देखा। फिर हरनाम को देखा। फिर रणवीर सिंह को।

"भैरव ने कहा था," मैंने धीरे से कहा, "कि तीन दिन बाद वो उसी पुरानी मिट्टी में मुझसे लड़ेगा। और अलमारी की चाबी मैदान में खोलेगा।"

मैं रुका।

"तो वो चाबी खुद लेकर आएगा।"

टिंकू ने अपना मुँह खोला। "वीर, तू पागल हो गया है? वो चाबी लेकर आएगा, पर अपने साथ पूरा अखाड़ा भी लाएगा।"

"तो लाए," मैंने कहा। मैंने अपनी मुट्ठी में मिट्टी भरी। वो अब भी गरम थी। जैसे उसने बीस साल की सर्दी अभी-अभी तोड़ी हो। "जिस दिन वो मैदान में चाबी खोलेगा, उस दिन इस संदूक को भी सामने रखना है। और उस दिन सबको देखना है कि मिट्टी किसकी है।"

रणवीर सिंह ने दीवार का सहारा लेकर अपना सिर उठाया। उनकी आँखों में वो चीज़ लौट आई थी जो बीस साल से सोई हुई थी।

"मेरी मिट्टी," उन्होंने कहा। "मेरे अखाड़े की मिट्टी।"

"हाँ," मैंने कहा। "और उस दिन हम सिर्फ़ कुश्ती नहीं लड़ेंगे। उस दिन हम सच लड़ेंगे।"

कालू काका ने लालटेन ऊँची की। रोशनी संदूक पर पड़ी — जंग लगे लोहे पर, टूटे ताले पर, उस मिट्टी पर जो अंदर बंद थी।

"बेटा," काका ने कहा, "जब तू उस दिन मैदान में उतरेगा, तेरे साथ सिर्फ़ तेरी ताकत नहीं होगी। तेरे साथ तेरे पापा होंगे। और मैं…"

वो रुके। उनकी आवाज़ धीमी थी।

"मैं बीस साल से इस मिट्टी में दबा हुआ हूँ," उन्होंने कहा। "उस दिन मुझे भी बाहर आने दे।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उनकी सफ़ेद दाढ़ी, झुकी कमर, और आँखों में वो चमक जो बीस साल की चुप्पी से ज़ंग नहीं खाई थी।

मैंने सिर हिलाया।

"काका," मैंने कहा, "उस दिन तू मेरे साथ खड़ा होगा। मेरे पापा की तरफ़।"

तभी हरनाम उठा। वो लड़खड़ाया, पर खड़ा हो गया। उसने अपना टूटा चश्मा जेब में रखा।

"वीर," उसने कहा। उसकी आवाज़ में अब वो काँप नहीं थी। "मैं जानता हूँ कि तू मुझसे नफ़रत करता है। और कर। पर मैं तुझे एक बात दे सकता हूँ।"

उसने अपनी जेब से एक और काग़ज़ निकाला। बहुत छोटा। मुड़ा हुआ।

"भैरव की अलमारी का दूसरा ताला," उसने कहा। "मैंने बीस साल पहले उसकी चाबी की एक नक़ल बनवाई थी। डर के मारे। ताकि अगर वो मुझे मारे, तो मैं उसका हिसाब निकाल सकूँ।"

उसने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया।

"ये नक़ल मैं तुझे देता हूँ। अब मेरे पास रखने की ज़रूरत नहीं।"

मैंने काग़ज़ लिया। उसे खोला। अंदर एक छोटी-सी लोहे की चाबी थी, जिस पर पुराना ज़ंग नहीं था। जैसे उसे रोज़ हाथ लगता हो।

"ये…" मैंने कहा।

"भैरव की अलमारी की दूसरी चाबी," हरनाम ने कहा। "उसके पास जो चाबी है, वो अलमारी का ऊपर वाला ताला खोलती है। और ये नीचे वाले खाने का। जहाँ वो काग़ज़ रखता है।"

मेरे हाथ में चाबी थी। ठंडी। भारी।

"पर एक बात," हरनाम ने धीरे से कहा। "जब तू उस अलमारी को खोलेगा, तो उसके अंदर एक और चीज़ मिलेगी। जो मैंने कभी किसी को नहीं बताई।"

"क्या?" मैंने पूछा।

हरनाम ने अपना सिर झुका लिया।

"उसकी माँ का नाम," उसने कहा। "भैरव की माँ। वो बुढ़िया जिसने तेरी माँ को ज़हर दिया।"

मेरे हाथ में चाबी कस गई।

"वो बुढ़िया," हरनाम ने कहा, "असल में भैरव की माँ नहीं है।"

मैं सन्न रह गया।

"तो कौन है?" मीरा ने पूछा। उसकी आवाज़ तेज़ थी।

हरनाम ने अपनी आँखें उठाईं।

"वो भैरव की माँ है," उसने कहा, "पर भैरव उसका बेटा नहीं है। वो उसकी… वो उसकी बहन है।"

मेरा दिमाग़ थम गया।

"बीस साल पहले," हरनाम ने कहा, "भैरव ने अपनी बहन को तहखाने में बंद कर दिया था। क्योंकि उसने भैरव का राज़ जान लिया था। और फिर उसने उसे अपनी माँ बनाकर रखा। ताकि कोई शक न करे।"

तहखाने में हवा भारी हो गई।

"और वही बहन," हरनाम ने कहा, "आज तेरी माँ को ज़हर देने आई थी। पर उसने ज़हर खुद पी लिया। क्योंकि वो भी बीस साल से उस कमरे में बंद थी। और उसे बाहर आने का एक ही रास्ता था।"

मैंने चाबी को अपनी मुट्ठी में कस लिया। मेरे हाथ में वो चाबी थी जो बीस साल का सच खोल सकती थी। और उस सच के अंदर एक और सच था, जो अभी भी मिट्टी में दबा हुआ था।

मैंने संदूक की तरफ़ देखा।

"तीन दिन," मैंने कहा। "तीन दिन बाद, जब भैरव मैदान में उतरेगा, तो उसके सामने ये संदूक खुलेगा। और उसके अंदर जो है, वो सबको दिखेगा।"

मैं उठा। मेरे घुटनों में दर्द था, हाथों में मिट्टी, और सीने में कुछ भारी।

"पर उससे पहले," मैंने कहा, "मुझे उसकी बहन से मिलना है।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा।

"वो बुढ़िया," मैंने कहा, "जो माँ को ज़हर देकर आई थी। मुझे उससे पूछना है कि उसने भैरव के बारे में क्या-क्या देखा। क्योंकि अगर वो बीस साल उसके साथ बंद रही है, तो वो वो सब जानती है जो भैरव ने किसी को नहीं बताया।"

मीरा उठी। उसने अपने कपड़ों पर लगी मिट्टी झाड़ी।

कालू काका ने मेरा हाथ पकड़ा।

"बेटा, वो बुढ़िया अब बोल नहीं सकती," उन्होंने धीरे से कहा। "ज़हर उसके गले तक पहुँच गया था। डॉक्टर बोले, अगर रात काट ली तो शायद… पर बोलने की ताकत नहीं बची।"

मैं खड़ा रह गया। जिस सच को मैं खोलने निकला था, वो अपने मुँह से कुछ कहने से पहले ही चुप करा दिया गया।

"तो फिर संदूक ही बचा है," मीरा ने कहा। उसकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो ख़तरे के वक़्त आ जाती है। "चाबी है। जगह पता है। देर किस बात की?"

हम सब तहखाने के उस कोने में गए जहाँ मिट्टी कुछ ज़्यादा गीली थी। बारिश की बूँदें दीवार की दरार से रिसकर आती थीं, और वही पानी मिट्टी को सालों से भिगो रहा था।

टिंकू ने फावड़ा उठाया। छोटा था, पर हाथ मज़बूत। मिट्टी उड़ने लगी। मैंने झुककर मिट्टी को हाथ में लिया, सूँघा। अंदर कुछ था जो मिट्टी की गंध में नहीं मिल रहा था। लोहे की गंध। पुरानी, ज़ंग खाई हुई।

"यहीं," मैंने कहा। "थोड़ा और बाएँ।"

फावड़ा लोहे से टकराया। आवाज़ ऐसी थी जैसे कोई बंद कमरे में घंटी बजी हो। सब रुक गए।

मिट्टी हटाई तो संदूक निकला। काला लोहा, चारों कोनों पर मोटी कीलें ठुकी हुईं। ऊपर एक ताला, जिसकी कुंडी में ज़ंग नहीं थी। जैसे किसी ने उसे अभी-अभी बंद किया हो।

"ये ताला तो भैरव की अलमारी वाली चाबी से ही खुलेगा," काका ने कहा। उन्होंने ताले को छुआ और झट से हाथ खींच लिया। "अजीब बात है। ताला पुराना है, पर चिकना है। जैसे रोज़ खुलता-बंद होता हो।"

"मतलब भैरव यहाँ आता है," मीरा ने कहा। "आज भी आता है।"