Spirit of a Fighter – Chapter 135

गुड़िया की चीख मेरे कान में घुसी और वहीं अटक गई।

मैंने पलटकर देखा। धुआँ अब और ऊँचा उठ रहा था। काला, मोटा, जैसे कोई हाथ आसमान की तरफ़ बढ़ा हो।

"माँ," मैंने कहा।

और मेरे पैर अपने आप घर की तरफ़ मुड़ गए।

पर भैरव ने मेरा रास्ता काट लिया। उसने हाथ बढ़ाया।

"अरे बेटा, कहाँ जाता है?" उसकी आवाज़ में वही पुरानी मिठास थी। "मैं तो यहीं हूँ। तेरी माँ ने खुद ये काग़ज़ दिया। अब तू भी एक काम कर — ये ले, और अपना नाम नीचे लिख दे। फिर सब शांति से खत्म।"

मेरी नाक में वो गंध फिर आई। जली लकड़ी। पर अब उसमें कुछ और भी था। घी। तेल। माँ की चक्की की लकड़ी में जो तेल डाला जाता है, वो गंध। वो गंध भैरव की उँगलियों से आ रही थी, और उसके पीछे खड़े आदमियों के कपड़ों से भी।

मैंने उसके हाथ में पीला काग़ज़ देखा। उसका किनारा जला हुआ था। हल्का-सा। जैसे किसी ने आग के पास ले जाकर फिर खींच लिया हो।

"ये काग़ज़ तुमने जलाया," मैंने कहा।

भैरव की मुस्कान एक पल के लिए हिली।

"क्या?"

"इसका किनारा जला है," मैंने कहा। "और तुम्हारे हाथ से जली लकड़ी की गंध आ रही है। तुमने मेरे घर आग लगाई।"

भीड़ में हलचल हुई। किसी ने पीछे से कहा, "अरे, धुआँ तो वाकई उठ रहा है!"

भैरव ने काग़ज़ मुट्ठी में भींच लिया।

"बकवास," उसने कहा। पर उसकी आवाज़ का गुड़ पिघलने लगा था। "तेरी माँ ने ये मुझे…"

"मेरी माँ आज सुबह शादी की साड़ी पहनकर पीपल के नीचे आई थी," मैंने कहा। "उसने मेरा हाथ मीरा के हाथ में देखा। उसने कहा कि जो लड़ाई मिट्टी में लड़ी जाती है, वो अकेले लड़ी जाती है। ऐसी औरत काग़ज़ पर हार नहीं लिखती।"

मैंने भैरव की आँखों में देखा।

"और अगर वो सच में हार मान गई होती," मैंने धीरे से कहा, "तो तुम ये काग़ज़ मुझे दिखाने यहाँ क्यों खड़े होते? तुम इसे पंचायत में ले जाते। तुम डर गए थे। इसलिए घर जलाया।"

भैरव ने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया, फिर रोक लिया।

"तेरी माँ अब बोल नहीं पाएगी," उसने कहा। बहुत धीरे। इतना धीरे कि सिर्फ़ मैंने सुना। "चाय में जो मिलाया था, वो काग़ज़ से ज़्यादा असर करता है।"

मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।

मीरा ने मेरी कलाई पकड़ी। उसकी पकड़ मज़बूत थी।

"माँ को धतूरा दिया गया था," वो भैरव के मुँह पर बोली, सबके सुनते हुए। "मैंने खुद देखा। उल्टी, पसीना, आँखों का फैलना। ये धतूरे के लक्षण हैं। और धतूरा कोई बीमारी नहीं — धतूरा दिया जाता है।"

भीड़ में एक बूढ़ी औरत ने कहा, "हाँ, मेरे बेटे को भी…" और फिर चुप हो गई, जैसे किसी ने उसका मुँह दबा दिया हो।

भैरव ने मीरा की तरफ़ देखा। उसकी आँखें अब ठंडी नहीं थीं। वो जल रही थीं।

"तू तो अभी से बहुत बोलने लगी है," उसने कहा। "तेरे पापा भी ऐसे ही बोलते थे। फिर एक दिन चुप हो गए।"

मीरा नहीं हिली।

"मेरे पापा चुप नहीं हुए," उसने कहा। "उनका गला दबाया गया। फर्क है।"

भैरव ने अपने आदमियों की तरफ़ इशारा किया। दो आदमी आगे बढ़े।

और तभी रणवीर सिंह की आवाज़ आई।

"रुक जाओ।"

वो आवाज़ पुरानी थी, थकी हुई, पर उसमें वो गरज अब भी थी जो बीस साल पहले अखाड़े की दीवारों से टकराती थी। आदमी रुक गए।

रणवीर सिंह व्हीलचेयर पर थे, पर उनका हाथ उठा हुआ था। उँगली सीधी भैरव की तरफ़।

"भवानी," उन्होंने कहा।

भैरव का चेहरा बदला। एक पल के लिए। फिर वो हँसा।

"अरे, पुराना नाम मत लो," उसने कहा। "बच्चे सुन रहे हैं।"

"तेरा नाम भवानी सिंह है," रणवीर सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ भीड़ में फैल गई। "तेरे पिता का नाम बलवंत सिंह था। वो इसी अखाड़े में पहलवान थे। और मैंने उन्हें हराया था। बीस साल पहले।"

भीड़ में सन्नाटा छा गया। इतना गहरा कि मुझे अपनी साँस भी तेज़ सुनाई दी।

"और उस हार के बाद," रणवीर सिंह ने कहा, "तेरे पिता ने खुद को खत्म कर लिया। उसने ज़हर पिया। तेरे ही हाथ से दिया हुआ ज़हर।"

भैरव हिला। पूरे शरीर से नहीं — बस एक झटका। जैसे कोई चीज़ उसके अंदर टूटी हो।

"झूठ," उसने कहा। पर आवाज़ फटी हुई थी।

"सच," रणवीर सिंह ने कहा। "और तूने उस दिन क़सम खाई थी कि इस अखाड़े को खत्म करेगा। तूने क़सम खाई थी कि जिस मिट्टी ने तेरे पिता को हराया, उसी मिट्टी में ज़हर घोलेगा।"

उन्होंने रुककर साँस ली। उनका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था।

"बीस साल," उन्होंने कहा। "बीस साल तूने मेरे पहलवानों को ज़हर दिया। और मुझे भी दिया। और मैं चुप रहा, क्योंकि मेरे पास सबूत नहीं था। पर आज सबूत मेरे हाथ में है।"

उन्होंने कड़ी उठाई। सोने की टूटी कड़ी।

"ये मेरी चेन से टूटी थी," उन्होंने कहा। "उस दिन। जब मुझे ज़हर दिया गया था। और ये कड़ी वीर को अखाड़े की मिट्टी से मिली। मतलब जिसने मुझे ज़हर दिया, वो यहीं खड़ा था, और उसकी चेन मेरी मिट्टी में गिर गई।"

भैरव ने अपनी चेन छुआ। अपने आप। बिना सोचे। और उसी पल सबको दिख गया कि उसकी चेन में एक कड़ी कम है।

भीड़ में किसी ने कहा, "देखो! उसकी चेन!"

और फिर सब कुछ तेज़ हो गया।

भैरव ने पलटकर भागने की कोशिश की। पर उसके पीछे खड़े आदमियों ने — जो अब तक उसके थे — एक-एक कदम पीछे हट लिया। कोई नहीं रुका। कोई नहीं बचाया।

भैरव गेट की तरफ़ लपका। दो आदमी गाँव की तरफ़ भागे, जहाँ धुआँ अब भी उठ रहा था।

"गुड़िया," मैंने कहा। "टिंकू, गुड़िया को लेकर घर भाग। माँ अकेली है।"

टिंकू ने एक पल भी नहीं सोचा। उसने गुड़िया का हाथ पकड़ा और भागा। गुड़िया भागते-भागते पलटी और मुझे देखा।

"भैया, तुम आओगे ना?"

"आऊँगा," मैंने कहा। "जल्दी।"

वो गई।

मैं भैरव की तरफ़ मुड़ा। वो गेट तक पहुँच चुका था। पर गेट बंद था, ताला लगा था। उसने खुद तीन दिन के लिए बंद किया था। अपने ही ताले में फँस गया।

वो पलटा।

मैं उसके सामने खड़ा था।

"भैरव सिंह," मैंने कहा। "या भवानी सिंह। जो भी तुम्हारा नाम है।"

वो हाँफ रहा था। उसकी मूँछें हिल रही थीं। उसने जेब से चाबी निकाली और गेट का ताला खोलने लगा। उसके हाथ काँप रहे थे। चाबी फिसलकर गिरी। वो झुका, उठाई, फिर कोशिश की।

"तू मुझे नहीं रोक सकता," उसने कहा, बिना मेरी तरफ़ देखे। "तू कुछ नहीं है। तू मज़दूर है। तेरे पास कुछ नहीं।"

"मेरे पास मिट्टी है," मैंने कहा।

वो रुका। धीरे से पलटा।

"क्या?"

"मेरे पास ये अखाड़े की मिट्टी है," मैंने कहा। "जिसमें मेरे पापा ने पसीना डाला। जिसमें रणवीर सिंह ने पसीना डाला। और तेरे पास क्या है? ज़हर। बीस साल का ज़हर, जो अब खत्म हो गया।"

उसने मेरी तरफ़ देखा। और उसकी आँखों में जो था, वो गुस्सा नहीं था। डर था। असली डर। जैसे किसी ने उसके हाथ से उसका आख़िरी हथियार छीन लिया हो।

वो फिर गेट की तरफ़ मुड़ा। पर इस बार रणवीर सिंह की आवाज़ आई।

"कालू," उन्होंने कहा। "गेट नहीं खुलेगा।"

कालू काका भीड़ में से निकले। उनके हाथ में एक पुरानी चाबी थी। बड़ी, जंग लगी।

"ये गेट की असली चाबी है," उन्होंने कहा। "भैरव ने नकली ताला लगाया था। असली ताला मेरे पास है। बीस साल से।"

भैरव ने कालू काका की तरफ़ देखा। और उसके चेहरे पर कुछ ऐसा आया जो मैंने पहले नहीं देखा था। टूटन। जैसे कोई पुरानी दीवार गिर रही हो।

"तू भी?" उसने कहा। "तू भी मेरे खिलाफ़?"

कालू काका नहीं हिले।

"मैं तेरे खिलाफ़ नहीं हूँ, भैरव," उन्होंने कहा। "मैं मिट्टी के साथ हूँ। और मिट्टी ने आज बोल दिया।"