Spirit of a Fighter – Chapter 1288

ठाकुर हँसा। वो हँसी अखाड़े में फैल गई।

"मैं आज इसे जलाऊँगा। और तेरे बाप की मिट्टी को राख बनाऊँगा।"

और उसने मशाल आगे बढ़ाई।

पर टिंकू पहले से तैयार था।

वो पानी का बर्तन लेकर आगे दौड़ा और उसने मशाल पर पानी डाल दिया। मशाल बुझ गई। धुआँ उठा और टिंकू खाँसता हुआ पीछे हटा।

"अब जला," टिंकू ने कहा, और उसकी आवाज़ काँप रही थी फिर भी वो मुस्कुराया। "कसरत कल से शुरू करूँगा, पर आज तेरी मशाल नहीं जलेगी।"

ठाकुर ने कुछ नहीं कहा। उसने अपनी कमर से चाकू निकाला। उसकी धार मशाल की रोशनी में चमकी।

मैं आगे बढ़ा, पर मेरे पीछे से एक आवाज़ आई।

"रुक।"

मैं पलटा।

माँ।

माँ मेरे पीछे खड़ी थीं। उन्होंने गुड़िया का हाथ पकड़ा हुआ था। वो दोनों आए थे — शायद कालू काका ने खबर भेजी थी या वो खुद आई थीं। माँ के बाल खुले थे, माथे पर हल्दी का टीका था, और उनके हाथ में चक्की की लकड़ी थी। मोटी, सख्त लकड़ी।

"माँ," मैंने कहा। "तुम यहाँ क्यों आईं?"

वो मेरे पास से गुज़रीं। वो मेरे सामने आकर खड़ी हो गईं। उनकी आँखों में डर नहीं था।

"तूने मेरे सामने मेरे बेटे को छेड़ा," वो ठाकुर से बोलीं। उनकी आवाज़ धीमी थी, पर उसमें एक ऐसी चीज़ थी जो मैंने कभी नहीं सुनी थी। "तूने मेरे घर को आग दी। तूने मेरे बेटे के बाप की मिट्टी छीनी। और आज तू मेरे सामने चाकू लेकर खड़ा है।"

ठाकुर मुस्कुराया। "सरस्वती," उसने कहा। "तू तो शांत औरत थी।"

"मैं तेरे बाप की बीवी हूँ," माँ ने कहा। "भूखी नहीं, बेटा।"

और वो आगे बढ़ीं।

ठाकुर ने चाकू उठाया। उसने चाकू पर झपट्टा मारा। पर माँ पलटी और उन्होंने अपनी लकड़ी उसके हाथ पर मारी।

आवाज़ आई — टक।

ठाकुर चीखा। चाकू उसके हाथ से छूटकर मिट्टी में गिरा और माँ ने लकड़ी फिर मारी — उसकी कलाई पर।

ठाकुर घुटनों के बल गिरा।

मैं सन्न खड़ा रहा।

माँ ने लकड़ी अपने हाथ में थामे रखी। उनकी साँस फूल रही थी। उनके हाथ काँप रहे थे। पर वो खड़ी थीं।

"माँ," मैंने धीरे से कहा। "तूने तो कभी…"

माँ ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था और मुस्कान भी।

"मैं तेरे बाप की बीवी हूँ," उन्होंने कहा। "मैंने बीस साल चक्की चलाई है। मेरी कमर टूटती है, मेरे हाथ सूखे हैं, पर मेरे अंदर उसकी ताकत है।"

वो लकड़ी नीचे रखने ही वाली थीं कि ठाकुर उठा। उसकी कलाई टूटी हुई लग रही थी, पर उसकी आँखों में वो आग अब भी जल रही थी। वो माँ की तरफ़ झपटा।

मैं आगे बढ़ा, पर बलवंत पहले पहुँच गया।

उसने ठाकुर की गर्दन पकड़ी और उसे मिट्टी में पटक दिया। ठाकुर का चेहरा मिट्टी में धँस गया। वो छटपटाया।

"तूने मेरे बाप को मारा," बलवंत ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी और भारी। "तूने मेरे भाई के बाप को मारा। तूने बीस साल लोगों को ज़हर दिया। और अब तू मेरी माँ के सामने भी हाथ उठाएगा?"

ठाकुर ने कराहते हुए कहा, "मैं… मैं तुम्हें…"

"तू कुछ नहीं करेगा," बलवंत ने कहा।

फिर हमने पीछे से आवाज़ सुनी — सीटी की आवाज़। इंस्पेक्टर शर्मा अपने सिपाहियों के साथ फाटक पर खड़े थे।

"ठाकुर महेंद्र सिंह," इंस्पेक्टर शर्मा ने कहा। "तुम गिरफ़्तार हो।"

सिपाही दौड़कर आए। उन्होंने ठाकुर को उठाया। उसकी कलाई पर हथकड़ी लगाई गई। उसका चेहरा मिट्टी से सना था और उसकी आँखें अब भी जल रही थीं।

वो मेरी तरफ़ देखकर बोला, "तेरे बाप भी ऐसे ही मिट्टी में गिरे थे।"

मैं उसके पास आया।

"मेरे बाप मिट्टी में गिरे थे," मैंने कहा। "पर वो मिट्टी के आदमी थे। तू मिट्टी में गिरा है, पर तू मिट्टी का नहीं है। तू काग़ज़ का आदमी है। जिसने बीस साल काग़ज़ों में झूठ लिखा।"

ठाकुर ने कुछ कहना चाहा, पर सिपाही उसे खींचकर ले गए।

मैं मुड़कर माँ की तरफ़ देखा।

वो वहीं खड़ी थीं, लकड़ी अब भी हाथ में। उनकी साँस फूल रही थी और उनके कंधे झुके हुए थे। गुड़िया उनका हाथ पकड़े रो रही थी।

मैं उनके पास गया।

"माँ," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भर गई।

माँ ने लकड़ी गिरा दी। वो मेरे सामने खड़ी रहीं, फिर उन्होंने अपना हाथ उठाया और मेरा गाल सहलाया।

"तेरे बाप ने मुझे कभी नहीं बताया था कि वो कितना मज़बूत था," उन्होंने कहा। "मैंने उसे बीस साल में सीखा। और आज मैंने खुद को सीखा।"

मैंने उनका हाथ पकड़ा। उनका हाथ अब भी काँप रहा था।

"तेरे हाथ काँप रहे हैं," मैंने कहा।

"हाँ," उन्होंने कहा। "पर उन्होंने मारा ज़रूर।"

गुड़िया ने उन्हें गले लगा लिया। वो रो रही थी। मैंने भी उन्हें गले लगाया। और उस पल मुझे लगा कि मेरी माँ बीस साल बाद पहली बार सच में खड़ी थीं — सिर्फ़ चक्की के सहारे नहीं, सिर्फ़ मेरे सहारे नहीं। अपने पैरों पर।

रात खत्म हो रही थी।

कालू काका ने मशालें बुझा दीं। टिंकू ने अपनी मिठाई की डिब्बियाँ खोलीं और सबको बाँटने लगा। पुराने पहलवान मिट्टी में बैठ गए। एक बूढ़े ने अपना सिर घुटनों पर रखकर रोया — वो वही था जिसका बेटा चंदर मर गया था। कालू काका उसके पास गए और उसका कंधा थपथपाया।

मीरा मेरे पास आई। उसके हाथ में पोटली अब भी थी।

"तेरे हाथ दिखा," उसने कहा।

मैंने हाथ बढ़ाया। मेरी उँगलियों पर खरोंच थी, शायद तब लगी जब मैंने ठाकुर को पकड़ा था।

वो मेरे सामने बैठ गई और उसने पट्टी बाँधी। उसके हाथ अब भी काँप रहे थे, ठीक माँ के हाथों की तरह।

"तुम क्यों काँप रही हो?" मैंने पूछा।

उसने मेरी तरफ़ देखा। "क्योंकि मैं डर गई थी," उसने कहा। "जब ठाकुर ने चाकू उठाया। मुझे लगा वो तुझे मार देगा।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"मैं यहाँ हूँ," मैंने कहा।

"हाँ," उसने कहा। और फिर उसने मेरे हाथ पर पट्टी बाँधना पूरा किया और अपना हाथ मेरे हाथ पर रख दिया।

"तुम अकेले नहीं हो," उसने कहा।

उसकी आवाज़ धीमी थी। मैंने कुछ नहीं कहा। मैंने बस उसका हाथ पकड़ लिया।

उस रात आसमान साफ़ था। अखाड़े की मिट्टी ठंडी हो रही थी।

जब मैं उठकर जाने लगा, इंस्पेक्टर शर्मा मेरे पास आए। उनके हाथ में एक लिफ़ाफ़ा था। पुराना, पीला, किनारों से फटा हुआ।

"ये तेरे बाप ने तेरे नाम लिखा था," उन्होंने कहा। "तहखाने की दीवार में मिला। ईंटों के बीच। मैंने सोचा तुझे दे दूँ।"

मैंने लिफ़ाफ़ा लिया। वो हल्का था। मैंने उसे सूँघा — मिट्टी की गंध, और हल्की सी हल्दी की गंध।

मैंने उसे खोला।

अंदर एक काग़ज़ था, जो मुड़ा हुआ था। मैंने उसे खोला। उस पर लिखाई थी — थोड़ी टेढ़ी, थोड़ी जल्दी में लिखी, पर साफ़।

बेटा, मेरी मिट्टी तुझे मिल गई, अब मेरी माँ को संभाल।

मैं वहीं खड़ा रह गया।

काग़ज़ मेरे हाथ में था। मेरे हाथ काँप रहे थे।

मेरी माँ को संभाल।

पर मेरी दादी तो ठाकुर ले गया था।

मैंने पलटकर देखा। माँ मेरे पास ही खड़ी थीं। उन्होंने काग़ज़ पढ़ा और उनका चेहरा बदल गया।

"माँ," मैंने कहा। "दादी कहाँ हैं?"

माँ ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में कुछ और था — डर नहीं, कुछ और।

"वो जगह," माँ ने धीरे से कहा। "जहाँ से कोई ज़िंदा नहीं लौटता।"

और उसी पल, दूर, नहर के उस पार से, एक आवाज़ आई। मशाल की रोशनी नहीं थी, कोई चीख नहीं थी। बस एक बूढ़ी औरत की आवाज़, जो हवा में मिलकर आ रही थी।

वो गा रही थी।

वो वही गाना था जो दादी तहखाने में गाती थीं।