Spirit of a Fighter – Chapter 1283

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, और वो छुपाने की कोशिश नहीं कर रहे थे।

"तेरे बाप ने मुझे उस रात बचाया था," उन्होंने कहा। "नींव में गिरने से पहले उसने मेरी कलाई पकड़ी थी। और उसके बाद भी जो ज़हर मेरे शरीर में गया था, उसे उसने अपने खून से खींच लिया — उसने मेरी बाँह चीरकर अपना खून मुझमें डाला। मैं उस दिन मरा नहीं, पर अंदर से मर गया था। बीस साल मैं मुर्दा बैठा रहा। आज तूने मुझे ज़िंदा किया।"

मैंने उनका हाथ पकड़ा। उनकी हथेली खुरदरी थी, छालों से भरी, वैसी ही जैसी मेरी है।

"आप मेरे पिता के दोस्त हैं," मैंने कहा।

"नहीं," उन्होंने कहा। "मैं तेरे पिता का भाई हूँ। खून का नहीं, पर उससे भी बड़ा। उसने मुझे ज़िंदा रखा और मैंने बीस साल उसे मरा हुआ रहने दिया। ये मेरा गुनाह है।"

"आपने मीरा को बचाया," मैंने कहा। "आपने मेरी माँ को बचाया — उस रात, हवेली में, आपने उन्हें रास्ता दिखाया था। याद है? जब वो जलती लाश के पास खड़ी थीं। आपने उन्हें पकड़कर बाहर खींचा था।"

रणवीर सिंह ने मेरी तरफ़ देखा। उनके होंठ हिले, पर कुछ नहीं बोले। फिर उन्होंने माँ की तरफ़ देखा और धीरे से सिर हिलाया।

"ये बात सिर्फ़ हम दोनों जानते थे," माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ भर्राई हुई थी। "बीस साल से।"

अब रणवीर सिंह ने अपना हाथ ऊपर किया और उन्होंने पूरे आँगन को अपनी आवाज़ सुनाई।

"सुनो सब," उन्होंने कहा। "मैं आज यहाँ खड़ा हूँ, और ये मेरे पैरों की ताकत नहीं है। ये इस मिट्टी की ताकत है। और मैं आज एक फ़ैसला सुना रहा हूँ। अब इस अखाड़े का नाम बदलेगा। इसका नाम होगा — भवानी अखाड़ा।"

आँगन में सन्नाटा छा गया। फिर गुड़िया ने ताली बजाई — एक, दो, तीन — और सब तालियाँ बजाने लगे। कालू काका दीवार के सहारे खड़े थे, उन्होंने अपनी दाढ़ी में मुँह छिपा लिया, पर उनके कंधे काँप रहे थे। टिंकू ने थाली उठाकर बजाई और बलवंत ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो अपने पिता का हाथ पकड़े खड़ी थी और उसके गालों पर आँसू सूख रहे थे। उसने मेरी तरफ़ देखा और धीरे से मुस्कुराई — वो मुस्कान जो सिर्फ़ मेरे लिए है, जो किसी और के सामने नहीं आती।

मैंने अपनी मुट्ठी खोली जिसमें अखाड़े की मिट्टी थी। मैंने उसे ऊपर उठाया।

"कल से," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ पूरे आँगन में गई, "इस अखाड़े का दरवाज़ा हर उस बच्चे के लिए खुलेगा जो भूखा है, पर जिसके अंदर आग है। कोई पूछेगा नहीं कि तू किस जात का है, किस घर का है, किसका बेटा है। सिर्फ़ एक सवाल पूछा जाएगा — तेरे अंदर कितनी आग है?"

कालू काका ने अपनी दाढ़ी से मुँह निकाला और बोले, "मिट्टी झूठ नहीं बोलेगी।"

"और उस दिन से," मैंने कहा, "भैरव का ज़हर बेचने वाला कोई नहीं होगा। न कोई बोतल, न कोई शीशी, न कोई पीला पानी। इस अखाड़े में ताकत मेहनत से आएगी।"

बलवंत ने अपना हाथ ऊपर किया। "मैं गवाह हूँ," उसने कहा। "मैंने वो पानी पिया है। मैं जानता हूँ वो क्या करता है।"

माँ ने बलवंत के कंधे पर हाथ रखा।

तभी आँगन के दरवाज़े पर पुलिस की वर्दी दिखी। इंस्पेक्टर शर्मा अंदर आए, और उनके पीछे दो सिपाही थे। उनका चेहरा वैसा ही था जैसा चबूतरे वाली रात था — थका हुआ, पर साफ़।

"वीर सिंह," उन्होंने कहा, और उन्होंने अपनी टोपी उतार ली।

मैंने हाथ नीचे किया। मेरे दिल में एक ठंडी सी लकीर खिंच गई। ऐसे वक़्त में पुलिस कभी अच्छी खबर लेकर नहीं आती।

"क्या हुआ, सर?" मैंने पूछा।

इंस्पेक्टर शर्मा ने अपनी जेब से एक काग़ज़ निकाला और उसे खोला, फिर बंद कर दिया, जैसे उन्हें भी नहीं पता कि क्या कहें।

"भैरव सिंह," उन्होंने कहा। "वो जेल में है। उसने कल रात अपनी कलाई काट ली थी, हमने उसे बचा लिया। डॉक्टर कहते हैं वो अब खतरे से बाहर है।"

मेरे पैरों के नीचे की मिट्टी हिली। बलवंत ने मेरी तरफ़ देखा, और उसके हाथ में कटोरा था जो अब काँप रहा था।

"पर वो कुछ खाता नहीं," इंस्पेक्टर ने कहा। "कुछ बोलता नहीं। सिर्फ़ एक ही बात कहता है — वो तुझसे आख़िरी बार मिलना चाहता है।"

"क्यों?" मैंने पूछा।

"नहीं बताया," इंस्पेक्टर ने कहा। "बस इतना कहा — वो वीर सिंह को एक चीज़ देना चाहता है। जो उसने बीस साल अपने पास रखी है।"

रात की हवा आँगन में आई और चक्की की धूल उड़ा ले गई। माँ ने मेरी तरफ़ देखा, और उनकी आँखों में वो डर था जो मैं जानता था — कहीं ये फिर कोई जाल न हो।

"मैं चलूँगा," मैंने कहा।

"मैं साथ चलूँगी," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई सवाल नहीं था।

"नहीं," इंस्पेक्टर ने कहा। "सिर्फ़ वीर सिंह। उसने यही शर्त रखी है।"

मैंने मुट्ठी में बंद मिट्टी को देखा। फिर मैंने उसे आँगन की मिट्टी में वापस डाल दिया और अपने हाथ झाड़े।

"ठीक है," मैंने कहा। "पर सुन लो सब — मैं आज रात जो भी सुनूँ, जो भी देखूँ, कल सबके सामने रखूँगा। कोई राज़ नहीं। कोई झूठ नहीं।"

बलवंत ने कटोरा नीचे रखा और उठ खड़ा हुआ।

"मैं बाहर रहूँगा," उसने कहा। "थाने के बाहर। अगर तू अंदर गया और आधे घंटे में बाहर नहीं आया, तो मैं अंदर आ जाऊँगा। चाहे जो हो।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो आग अभी भी जल रही थी, पर अब वो मेरे खिलाफ़ नहीं थी।

"अच्छा लगता है," मैंने कहा, "जब कोई तेरे पीछे खड़ा हो।"

"मुझे भी," उसने कहा।

मैं थाने की तरफ़ चला। रास्ते में मीरा मेरे साथ चली, बिना कुछ बोले। फाटक तक। फिर वो रुकी और उसने मेरा हाथ पकड़ा।

"अगर वो तुझे कुछ दे," उसने कहा, "तो उसे अपने हाथ में मत लेना। पहले सूंघ। तेरी नाक तेरी सबसे बड़ी गवाह है।"

"तू मेरी दूसरी सबसे बड़ी गवाह है," मैंने कहा।

उसने मेरे कंधे पर हल्का सा हाथ मारा। "बेवकूफ़," वो बोली, पर उसकी आवाज़ में हँसी थी।

थाने की कोठरी में एक पीली रोशनी जल रही थी। भैरव सिंह चारपाई पर लेटा था, और उसकी एक कलाई पर पट्टी बँधी थी। उसका शरीर पहले से छोटा लग रहा था — वो बड़ा, भारी शरीर जो अखाड़े में खड़ा होकर सबको डराता था, अब चारपाई पर दबकर रह गया था। उसकी बड़ी तेल लगी मूँछें अब सफ़ेद थीं और बिखरी हुईं। आँखें ठंडी नहीं थीं — थकी थीं।

वो मुझे देखकर नहीं उठा। उसने सिर्फ़ आँखें खोलीं।

"आ गया," उसने कहा। उसकी आवाज़ में वो मिठास नहीं थी, वो गुड़ जैसी मिठास जो वो पहले बिखेरता था। अब आवाज़ सूखी थी, फटी हुई।

"तूने बुलाया," मैंने कहा। "बोल।"

वो करवट लेने की कोशिश करके बैठा। उसके चेहरे पर दर्द की लकीरें उभरीं, और वो एक हाथ से चारपाई पकड़कर बैठ गया। फिर उसने अपनी बगल में रखी लोहे की डिबिया की तरफ़ इशारा किया।

"वो ले," उसने कहा। "वो तेरे बाप की है।"

मैंने डिबिया उठाई। वो भारी थी। मैंने उसे नहीं खोला। मैंने उसे अपनी नाक के पास ले जाकर सूंघा — लोहा, जंग, और उसके नीचे, बहुत गहरे, चंदन। भवानी की गंध।

"ये मेरे पास क्यों है?" मैंने पूछा।

भैरव ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"क्योंकि उस रात मैंने उसे तेरे बाप की लाश के पास से उठाया था," उसने कहा। "मैंने सोचा था इसमें पैसा होगा, या कोई काग़ज़ होगा जो मुझे ताकत देगा। पर इसमें सिर्फ़…" वो रुका। उसका गला सूख गया।