Spirit of a Fighter – Chapter 1257

मैं खड़ा हो गया।

बलवंत भी उठा। धीरे-धीरे। उसके घुटनों से मिट्टी चिपकी हुई थी और उसकी बाईं नाक से खून की एक पतली लकीर आ रही थी। वो लकीर उसके होंठ तक आई, फिर ठुड्डी तक, और फिर उसकी गर्दन पर एक छोटा सा तिल बन गई।

वो अपना हाथ पोंछने के लिए उठा, पर फिर रुक गया। उसने पोंछा नहीं। उसने उसी खून को अपने होंठों पर सूखने दिया।

"तूने मुझे पटका नहीं," उसने कहा। उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं था। कुछ और था। "तू मुझे गिरा सकता था। तूने गिराया नहीं।"

"मैंने कहा था," मैं बोला। "मैं तुझे पटकूँगा नहीं।"

"तो ये क्या है?" उसने अपने हाथ फैलाए। "मुझे हराने के लिए? तेरे बाप के सामने? तेरी माँ के सामने?"

मैंने उसकी आँखों में देखा। उसकी आँखों में वो चीज़ नहीं थी जो मैंने भैरव की आँखों में देखी थी। वहाँ डर नहीं था। वहाँ एक ऐसी भूख थी जिसे कोई नहीं भर सकता था।

"मैं तुझे नहीं हरा रहा," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ खुद मेरे कानों में अजीब लगी। "मैं तुझे रोक रहा हूँ।"

वो एक पल के लिए रुका। उसका चेहरा बदला। और फिर वो हँसा। एक छोटी, कड़वी हँसी।

"रोक रहा है?" वो बोला। "तू मुझे रोक रहा है? तू?" उसने अपनी छाती पर हाथ मारा। "वीर, मुझमें तेरे बाप का खून है। वही खून जो तेरे अंदर है। और उसी खून को भैरव ने बचपन से पानी में घोलकर पिलाया। बीस साल। रोज़ सुबह। एक गिलास। और मैं पीता रहा। क्योंकि मैं सोचता था कि ये मेरी ताकत है।" उसकी आवाज़ टूटी। "ये मेरी ताकत नहीं थी, वीर। ये मेरी कब्र खोद रही थी। और मुझे पता भी नहीं चला।"

अखाड़े में सन्नाटा छा गया। सच में सन्नाटा। उन हज़ारों लोगों की साँसें भी रुक गईं।

और फिर बलवंत ने वो कहा जो मुझे उम्मीद नहीं थी।

"मेरे पिता ने मुझे भी यही पानी पिलाया था," वो चिल्लाया, और उसकी आवाज़ बच्चे की थी। "बचपन से! जब मैं चार साल का था! जब मुझे पता भी नहीं था कि पानी क्या होता है! वो मुझे अपनी गोद में बिठाकर पिलाते थे और कहते थे — बेटा, ये अमृत है। ये तुझे बड़ा पहलवान बनाएगा।" उसकी आँखों से पानी आ गया और उसने पोंछा नहीं। "अमृत! मेरे पेट में बीस साल से ज़हर भरा है और मुझे कोई बताने वाला नहीं था!"

वो फिर मेरी तरफ़ बढ़ा। इस बार उसकी चाल में ताकत नहीं थी। थी सिर्फ़ वो टूटी हुई चीज़ जो आदमी को आख़िरी बार लड़ने पर मजबूर करती है।

मैंने उसका हाथ पकड़ा।

उसकी कलाई मेरे हाथ में थी, और वो काँप रही थी। मैंने उसे मरोड़ा नहीं। मैंने बस उसे धीरे से खींचा — अपनी तरफ़ नहीं, अपने से दूर। और उसका संतुलन फिर चला गया।

वो घुटनों पर गिरा।

रेफरी आगे आया। उसने हाथ उठाया और गिनती शुरू की।

"एक!"

बलवंत ने अपनी हथेली मिट्टी पर रखी।

"दो!"

वो उठने की कोशिश करने लगा। उसकी बाँह काँप रही थी। मैंने देखा कि उसकी उँगलियाँ मिट्टी को खुरच रही थीं, जैसे कोई डूबता हुआ आदमी पानी को पकड़ने की कोशिश करता है।

"तीन!"

वो उठा। आधा। घुटनों पर। और फिर वो मेरी तरफ़ देखकर रोया।

सच में रोया। बच्चे की तरह। उसका चेहरा सिकुड़ गया और उसके कंधे हिलने लगे और वो अपनी आवाज़ भी नहीं रोक पा रहा था।

"मेरे पिता ने मुझे भी यही पानी पिलाया था," वो फुसफुसाया, और उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि सिर्फ़ मैं और रेफरी सुन सके। "बचपन से। मैंने सोचा था कि वो मुझसे प्यार करते हैं।"

मेरे हाथ अपने आप आगे बढ़ गए।

मैंने उसे कंधों से पकड़ा। उसका शरीर पसीने से भीगा था और ठंडा था। मैंने उसे उठाया — नहीं, मैंने उसे खींचा, अपनी छाती से लगाया। उसका सिर मेरे कंधे पर गिरा और मैंने उसकी पीठ पर हाथ रख दिया।

"अब मत पीना," मैंने कहा। मेरी आवाज़ मेरे गले में अटक रही थी, पर मैंने उसे रोका नहीं। "अब कभी मत पीना। सुन रहा है? अब कभी नहीं।"

वो मेरे कंधे पर रोता रहा। उसकी उँगलियाँ मेरी बनियान पकड़े हुई थीं, और उसकी साँस अब भी वैसी ही थी — तेज़, धक-धक, बेकाबू। पर अब उसमें वो झुरझुरी नहीं थी। अब सिर्फ़ थकान थी।

रेफरी ने मेरा हाथ ऊपर उठाया।

"विजेता," उसने चिल्लाया, "वीर सिंह!"

अखाड़ा फट गया। तालियाँ, सीटियाँ, नाम — मेरा नाम, बार-बार, इतनी ज़ोर से कि मेरे कान बंद हो गए। पर मैं वहीं खड़ा रहा, बलवंत का सिर अपने कंधे पर, और मैंने किसी चीज़ का जवाब नहीं दिया।

क्योंकि मेरी नज़रें उस बूढ़े पर थीं।

वो अभी भी वहीं खड़ा था, सीढ़ियों के पास, और उसका हाथ अब भी उस औरत के कंधे पर था। उसने मेरी तरफ़ देखा और उसके होंठ हिले। मैंने उन्हें पढ़ा।

"अच्छा किया।"

मेरा दिल धक से रह गया।

मैंने बलवंत को धीरे से मिट्टी पर बैठाया। उसने अपनी आँखें पोंछीं और मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में अब वो ज़हर नहीं था। कुछ और था। एक ऐसी चीज़ जो डर जैसी थी, पर डर नहीं थी।

वो मेरे करीब आया। इतना करीब कि उसकी साँस मेरे कान को छूने लगी।

"भाई," उसने फुसफुसाया।

मैं जम गया।

"मुझे पीली शीशी भैरव ने नहीं दी थी," उसने कहा, और उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि मुझे अपनी साँस रोकनी पड़ी। "तेरे बाप ने दी थी।"

मेरा दिमाग़ एक पल के लिए रुक गया। ऐसा लगा जैसे सब कुछ — तालियाँ, ढोल, मीरा की आवाज़, माँ की दुआ — सब एक झटके में चुप हो गया।

"क्या?" मेरी आवाज़ निकली ही नहीं।

"तेरे बाप ने," बलवंत ने दोहराया। "मुझे सब पता है। मैंने उसे पहचान लिया था जब वो सीढ़ियों से उतरा। पर मैंने किसी को नहीं बताया। क्योंकि वो चाहता था कि मैं चुप रहूँ।"

मेरा सिर घूमने लगा।

बूढ़ा। सफ़ेद दाढ़ी। वो हाथ जो काँप रहा था। वो आवाज़ जो रेगिस्तान जैसी सूखी थी।

भवानी सिंह। मेरा बाप।

मैंने उसकी तरफ़ देखा। वो अभी भी वहीं खड़ा था, और अब उसने अपनी आँखें नहीं चुराईं। वो मेरी तरफ़ देख रहा था, और उसकी आँखों में कुछ था जो मैं समझ नहीं पा रहा था।

"वो क्यों देता?" मैंने बलवंत की बाँह पकड़ी। "वो क्यों अपने बेटे के हाथ में ज़हर देता?"

बलवंत ने अपना हाथ मेरे हाथ पर रखा। उसकी हथेली ठंडी थी।

"क्योंकि उस वक़्त वो भैरव के जाल में था," उसने कहा। "और वो चाहता था कि मैं उसका आदमी बनूँ। उसने सोचा था कि अगर मैं उसकी शीशी पी लूँगा तो मैं उसका हो जाऊँगा। पर उसने गलती की। उसने ये नहीं सोचा कि मैं उसके बेटे के सामने खड़ा होकर सच बोल दूँगा।"

मैंने उसे छोड़ा और मैं सीधा उस बूढ़े की तरफ़ चला। मिट्टी मेरे पैरों के नीचे से खिसक रही थी। मैंने सुना कि मीरा मेरा नाम ले रही है, पर मैं रुका नहीं।

मैं सीढ़ियों के पास पहुँचा और मैं उसके सामने खड़ा हो गया।

"तूने मुझे शीशी दी?" मैंने पूछा। "तूने बलवंत को ज़हर दिया?"

उसने मेरी आँखों में देखा। उसकी आँखें धँसी हुई थीं और उनके किनारों पर सफ़ेद बाल थे, और उनमें वो चीज़ थी जो मैंने सिर्फ़ एक बार देखी थी — माँ की आँखों में, उस रात जब उन्होंने मुझे बताया था कि वो क्या-क्या जानती हैं और क्या-क्या नहीं बोलतीं।

"हाँ," उसने कहा। बस इतना।

मेरे हाथ मुट्ठी में बंध गए।

"तूने मेरे भाई को ज़हर दिया और तू यहाँ खड़ा है और तू कहता है कि आज सच्चाई गिरेगी?" मेरी आवाज़ बढ़ रही थी और मैं उसे रोक नहीं रहा था। "तू कैसा बाप है?"

"वीर।"

ये आवाज़ मेरे पीछे से आई। माँ की।

मैं पलटा। सरस्वती मिट्टी में खड़ी थीं, और उनके हाथ में वो लाल रुमाल था जो उन्होंने गुड़िया के सिर पर बाँधा था। उनकी आँखें सूखी थीं। बिलकुल सूखी।