Spirit of a Fighter – Chapter 1256

वो औरत — मीरा की मौसी — एक पल को हिली, जैसे मीरा का हाथ देखकर उसकी साँस अटक गई हो। पर फिर उसने अपनी नज़रें फेर लीं, और उसने आदमी का हाथ थाम लिया। "चलो," उसने धीरे से कहा। "बहुत हो गया।"

"नहीं हुआ," वो आदमी बोला, और उसने शीशी को आसमान की तरफ़ उठा दिया। "आज मैं तुम सबको दिखाता हूँ कि ये शीशी क्या है।"

उसने शीशी खोली। उसका ढक्कन खुला, और उसमें से वो गंध — वही मीठी, हल्की, जानी-पहचानी — पूरे अखाड़े में फैल गई। और जो पहलवान मिट्टी में खड़े थे, वो अपने-आप अपनी नाक की तरफ़ हाथ ले गए, जैसे कोई नशा उनके अंदर उतर रहा हो।

"ये शीशी सिर्फ़ ताकत देती है?" वो आदमी चिल्लाया। "नहीं! ये शीशी बताती है कि कौन किसका बेटा है!"

मेरे पेट में एक झटका लगा।

और तभी, बलवंत ने मेरी तरफ़ मुड़कर, मेरी आँखों में देखा। उसकी आँखों में वो डर था जो अब किसी भी चीज़ से नहीं छिप रहा था।

वो मेरे करीब आया, इतना करीब कि कोई न सुन सके।

"वीर," उसने कहा। "मुझे तेरे बाप ने भेजा था।"

मैं जम गया।

"क्या?"

"तेरा बाप ज़िंदा है।" उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में थी, और उसकी साँस मेरे कान पर लग रही थी। "वो यहाँ है। आज अखाड़े में। वो इन सबको रोकने आया है। और उसने मुझे कहा था कि अगर मैं तुझे पटक न सकूँ…" उसने होंठ भींचे, "…तो तुझे सच बताना।"

मेरा दिमाग़ घूम गया। मैंने चारों तरफ़ देखा — हज़ारों चेहरे, बैनर, ढोल, और वो आदमी शीशी लिए खड़ा।

"कहाँ है वो?" मैंने बलवंत की बाँह पकड़ ली।

"वहीं," बलवंत ने ऊपर, सबसे पीछे की सीढ़ियों की तरफ़ इशारा किया। "पीछे की सीढ़ियों पर। वो सफ़ेद दाढ़ी वाले बूढ़े के साथ।"

मैंने देखा। सीढ़ियों के ऊपर, आधे अँधेरे में, दो आदमियों की परछाइयाँ थीं। एक का हाथ दूसरे के कंधे पर था, और वो धीरे-धीरे सीढ़ियाँ उतर रहे थे।

और तभी वो आदमी — शीशी वाला — ज़ोर से चिल्लाया, "देखो! वो आ गया! मुर्दों में से ज़िंदा होकर आ गया!"

मैंने पलटकर देखा।

सीढ़ियों पर वो आदमी रुका। उसकी सफ़ेद दाढ़ी थी, उसकी आँखों में एक अजीब सी शांति, और उसके होंठ — उसके होंठ मेरे जैसे थे। वो धीरे-धीरे उतरा, और मेरी तरफ़ देखकर उसने अपना हाथ उठाया। वो हाथ काँप रहा था।

"वीर," उसने कहा। उसकी आवाज़ रेगिस्तान जैसी सूखी थी, पर उसमें कुछ था जो मेरी छाती में सीधा उतर गया। "बेटा, आज कोई नहीं गिरेगा। आज बस सच्चाई गिरेगी।"

शीशी वाले आदमी का चेहरा बदल गया। उसने अपनी शीशी को भींचा, और उसकी आँखें तंग हो गईं। "झूठ!" वो चिल्लाया। "तू मरा हुआ है! तू मेरी शीशी पीकर मरा हुआ है!"

"नहीं," बाप ने कहा, और उसने अपनी कमीज़ का कॉलर खोला। उसकी छाती पर एक निशान था — लंबा, पीला, जला हुआ सा। "तेरी शीशी ने मुझे मारा नहीं। तेरी शीशी ने मुझे जगाया। और जो जाग गया, वो अब सो नहीं सकता।"

॥

लंबा, पीला निशान उसकी छाती पर ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने ज़िंदा मांस पर गरम लोहा रख दिया हो और फिर छीन लिया हो। किनारे सिकुड़े हुए थे, बीच की जगह चिकनी और चमकदार।

वीर सिंह की साँस रुक गई।

शीशी वाले आदमी ने एक कदम पीछे रखा। उसके हाथ में शीशी अभी भी खुली थी और उसमें से वो मीठी गंध निकल रही थी, हल्की-सी, जैसे किसी ने बहुत दूर कहीं गुड़ पकाया हो। पर मैंने उस गंध को नज़रअंदाज़ किया। मेरी नाक किसी और चीज़ पर टिकी थी — उस बूढ़े की छाती के निशान पर। वहाँ से जो गंध आ रही थी, वो किसी दवा की नहीं थी। वो जले हुए मांस की थी, और उसके नीचे, गहरे में, कुछ और भी था। पुराना। सालों पुराना।

मैंने एक कदम आगे बढ़ाया। और फिर मैं ठिठक गया।

क्योंकि मैंने उसकी गंध पहचानी थी।

वो गंध मैंने पहले भी सूंघी थी। बहुत बार। तहखाने की मिट्टी में, भवानी की डिबिया में, उस काग़ज़ में जो माँ की अलमारी से निकला था। कपूर और बादाम के तेल के बीच छिपी हुई एक तीसरी चीज़ — नीम के पत्तों का कड़वा रस, और उसके ऊपर मिट्टी की वो खास महक जो सिर्फ़ हवेली के पिछले आँगन की है।

मेरे पैर जम गए।

"तू…" मैंने कहा, और मेरी आवाज़ किसी और की लगी। "तू हवेली में था।"

बूढ़े की आँखें मेरी तरफ़ उठीं। वो कुछ नहीं बोला। बस देखता रहा।

और तभी मेरे पीछे से एक आवाज़ आई — मीरा की।

"मौसी!"

मैं पलटा। मीरा उस औरत की तरफ़ भाग रही थी, उस औरत की तरफ़ जो अभी तक उस आदमी के बगल में खड़ी थी, जिसका हाथ उसने थामा हुआ था। औरत ने मीरा को देखा और उसका चेहरा एक पल के लिए बदल गया — जैसे किसी बंद कमरे में अचानक हवा आ गई हो।

पर फिर उसने अपनी नज़र नीचे कर ली।

"मत आ," उसने कहा। बस इतना। और उसका हाथ उस आदमी की बाँह पर और कस गया।

मीरा ठिठक गई। उसके पैर मिट्टी में धँस गए और वो वहीं रुक गई, बीच अखाड़े में, सबके सामने, और उसके होंठ काँपने लगे।

यही वो पल था जब बलवंत ने मुझ पर हमला किया।

मुझे पता भी नहीं चला। मैं मीरा की तरफ़ देख रहा था, और अगली चीज़ जो मुझे पता चली, वो ये कि मेरे सीने पर कुछ भारी गिरा और मैं पीछे जा गिरा। मेरी पीठ मिट्टी से टकराई और मेरी आँखों के सामने सब कुछ लाल हो गया — धूप, मिट्टी, और बलवंत का चेहरा, जो अब बिलकुल पहचान का नहीं लग रहा था।

उसकी आँखें लाल थीं। उसके होंठ सूखे और फटे थे, और उसकी नाक के नीचे पसीने की एक पतली लकीर चमक रही थी।

वो मेरे ऊपर झुका।

और मैंने उसकी साँस सुनी।

वो साँस सीधी थी। तेज़ नहीं। बस सीधी, जैसे किसी मशीन की। धक। धक। धक। बिना एक भी बार लड़खड़ाए। और उस साँस के नीचे एक और आवाज़ थी। छोटी, झुरझुरी। जैसे किसी ने पानी की बोतल में सूखी मिर्चें भरकर हिला दी हों। मुझे पहले भी ये आवाज़ सुनाई दी थी। एक बार। भैरव के पास खड़े होने पर।

मेरे पेट में एक ठंडी सी सुई चुभी।

उसका दिल ज़हर से पागल हो चुका है।

मैंने आँखें बंद कर लीं। बस एक पल के लिए। और उस पल में मुझे बहुत कुछ सुनाई दिया। उसकी धड़कन की तेज़ी, उसकी साँस का झटका, और उसके दोनों हाथों में ज़ोर — जो मेरे कंधों पर टिका था और मुझे नीचे दबा रहा था।

पर मैंने अपने हाथ नहीं हिलाए।

क्योंकि मुझे रणवीर सिंह की आवाज़ याद आई। शहर के अखाड़े में, रात को, जब हम दोनों अकेले बैठे थे और वो व्हीलचेयर से उठकर मेरे पास आए थे। उन्होंने कहा था — "बेटा, जो आदमी अपनी साँस नहीं सुन सकता, वो दूसरे की साँस कभी नहीं जीत सकता। जब वो तुझ पर चढ़े, तब मत लड़। तब सिर्फ़ सुन।"

मैंने सुना।

धक। धक। धक।

उसकी साँस हर तीसरी बार लड़खड़ा रही थी। हर तीसरी बार, एक छोटा सा ठहराव। जैसे कोई सीढ़ी चढ़ते वक़्त हर तीसरे कदम पर रुक जाए।

मैंने अपनी आँखें खोलीं।

और मैं करवट लेकर बाहर निकल गया।

मेरा शरीर मिट्टी पर लुढ़का और उसके पैरों के पास जा रुका। उसने मुझे पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, पर मैं पहले से उसके नीचे से निकल चुका था। मैंने अपना पैर आगे बढ़ाया और उसकी एड़ी के पीछे फँसा दिया। बस हल्का सा।

वो आगे गिरा।

मैंने उसे पटका नहीं। मैंने उसे धक्का नहीं दिया। मैंने बस अपना पैर वहाँ रखा जहाँ उसका संतुलन था, और उसका संतुलन चला गया।

वो घुटनों के बल जा गिरा। उसकी हथेलियाँ मिट्टी में धँस गईं और मिट्टी उड़कर उसके चेहरे पर आ गई।

अखाड़ा तालियों से गूँज उठा।

मैंने वो आवाज़ सुनी — हज़ारों हाथ, एक साथ। पर उन तालियों में कुछ था जो मुझे अच्छा नहीं लगा। उनमें खुशी नहीं थी। उनमें वो चीज़ थी जो लोग तब करते हैं जब वो किसी को गिरते हुए देखते हैं और अपनी छाती से डर निकालना चाहते हैं।