Spirit of a Fighter – Chapter 1254

"ये आवाज़ बाहर से नहीं आ रही," बलवंत ने धीरे से कहा, और उसका गला भर्राया हुआ था। "ये अखाड़े के अंदर से आ रही है।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था।

"अंदर से?" मैंने पूछा।

"मेरे गुरुजी की आवाज़ है," उसने कहा। "पर जगदीश तो पुलिस की हिरासत में है। तो ये कौन—"

वो बीच में ही रुक गया, क्योंकि दोनों को एक ही बात समझ आ गई थी। अगर जगदीश हिरासत में है, तो अखाड़े में उसकी आवाज़ निकालने वाला कोई और है। और वो कोई भी हो, वो जगदीश की आवाज़ उतार सकता है — यानी उसके बहुत करीब रहा है।

टिंकू दौड़कर अंदर आया, उसकी टोपी तिरछी हो गई थी।

"भाई!" वो हाँफ रहा था। "बाहर देख, बाहर! पूरा शहर आ गया है! हज़ारों लोग! बैनर टँगे हैं — 'भारत केसरी मुकाबला'! और रेफरी आ गया है, वो कह रहा है कि आज का मुकाबला तय है, अभी होगा, अभी!"

मेरे पैरों तले की मिट्टी खिसक गई।

"अभी? पर मुकाबला तो—"

"जगदीश ने पकड़े जाने से पहले ही काग़ज़ात तैयार कर दिए थे," गंगा देवी ने कहा। वो अब भी मिट्टी में बैठी थीं, पर उनकी आवाज़ में वो नरमी नहीं थी जो अभी थी। "वो जानता था कि वो पकड़ा जाएगा। इसलिए उसने सब कुछ पहले से तय कर दिया। रेफरी, बैनर, तारीख़ — सब। वो चाहता था कि उसके जाने के बाद भी ये मुकाबला हो, और बलवंत तुझे मिट्टी में मिला दे।"

बलवंत ने अपना सिर झुका लिया। उसके कंधे झुक गए थे, और उसकी साँस तेज़ चल रही थी।

"मैं नहीं लड़ूँगा," उसने कहा। "मैं उसका हथियार नहीं बनूँगा।"

"नहीं," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ ख़ुद मेरे कानों में भारी लगी। "तू लड़ेगा। और मैं भी लड़ूँगा।"

सब मेरी तरफ़ देखने लगे।

"वीर, तेरा कंधा—" मीरा ने कहना शुरू किया, पर मैंने हाथ उठाकर उसे रोक दिया।

"अगर हम आज नहीं लड़े," मैंने कहा, "तो जगदीश का आदमी कहेगा कि हम डर गए। और फिर जो भी सच हमने खोला है, वो सब मिट्टी में मिल जाएगा। लोग कहेंगे — देखो, भैरव और उसके भाई की बातें झूठ थीं, भवानी का बेटा तो लड़ाई से भाग गया।"

बलवंत ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ बदला।

"तू मेरे साथ खड़ा होगा?" उसने पूछा। "मेरे साथ, जिसे तेरे बाप का बेटा होने पर भी तेरे बाप ने ज़हर दिया था?"

"मेरे बाप ने तुझे ज़हर नहीं दिया था," मैंने कहा। "जगदीश ने तेरे हाथ में वो शीशी थमाई थी। और आज मैं तेरे साथ इसलिए खड़ा हूँ कि मेरे बाप का नाम साफ़ हो। और तेरी माँ का बदला भी।"

बलवंत ने एक लंबी साँस ली। फिर उसने अपना हाथ बढ़ाया, और इस बार उसने मेरा हाथ थामा — पूरी ताकत से, दोनों हाथों से।

"तो फिर चल," उसने कहा। "अखाड़ा हमारा इंतज़ार कर रहा है।"

बाहर निकलते वक़्त मुझे कुछ अजीब लगा। मेरी नाक में एक गंध आई — हल्की, मीठी, पर जानी-पहचानी। मैं रुका और पलटा।

"क्या हुआ?" मीरा ने पूछा।

"कुछ नहीं," मैंने कहा। "बस… अखाड़े की मिट्टी।"

पर झूठ बोल रहा था मैं। वो गंध मिट्टी की नहीं थी। वो किसी के हाथों की थी — वही हाथ जो कभी मेरे बाप की हड्डियों को छू चुके थे। और वो गंध अखाड़े के अंदर से आ रही थी, ऊपर से, जहाँ दर्शक बैठते हैं।

मैंने मीरा के कान में धीरे से कहा, "अखाड़े में कोई और है। जगदीश का आदमी। वो हमें देख रहा है।"

मीरा ने सीधे आगे देखा, चेहरे पर कुछ नहीं बदला। बस उसने धीरे से कहा, "मैंने भी सुना। ऊपर की गैलरी में कोई खड़ा है। मैं उसे देखने की कोशिश करती हूँ।"

हम बाहर आए।

और मेरी साँस रुक गई।

अखाड़े के चारों तरफ़ लोगों का समुंदर था। लोहे की जाली के पीछे हज़ारों सिर, हज़ारों आवाज़ें, बैनर जिन पर मेरा नाम लिखा था — "वीर सिंह — रामपुर का शेर"। मुझे अपना नाम पढ़कर अजीब लगा। जैसे कोई और हो, कोई दूसरा लड़का, जिसे मैं जानता भी नहीं।

अखाड़े के बीच में लाल मिट्टी बिछी थी। उस मिट्टी पर पानी छिड़का गया था, और उसकी गंध हवा में तैर रही थी — गीली मिट्टी, पसीना, और कहीं दूर से आती मिठाई की हल्की महक।

रेफरी बीच में खड़ा था — बड़ा आदमी, सफ़ेद कुर्ता-पाजामा, गले में सीटी, हाथ में लाल कपड़ा। उसने हाथ उठाया और भीड़ चुप हो गई।

"आज का मुकाबला," उसकी आवाज़ भौंपू में गूँजी, "भारत केसरी का है! जो हारेगा, वो अगले पाँच साल तक कुश्ती नहीं लड़ सकेगा! पाँच साल — उसकी मिट्टी से दूर, उसके अखाड़े से दूर, उसके नाम से दूर!"

भीड़ में सनसनी फैल गई। मैंने माँ को देखा। वो पहली पंक्ति में बैठी थीं, गुड़िया उनकी गोद में थी, और उनका चेहरा पत्थर जैसा सपाट था। पर उनके हाथ — दोनों हाथ — अपनी गोद में कसकर बंधे थे, जैसे कोई उन्हें रोक रहा हो।

गुड़िया ने मुझे देखा। उसकी आँखें डबडबाई थीं, पर उसने होंठ सिकोड़कर एक मुस्कान बनाई और सिर हिलाया। मैंने भी सिर हिलाया।

टिंकू मेरे पास आया, उसकी टोपी अब भी तिरछी थी।

"भाई," उसने फुसफुसाया, "मेरी मिठाई की डिब्बी ले आया हूँ। जीत के बाद। वादा है।"

"अगर मैं हार गया तो?" मैंने पूछा।

"तो भी मैं तुझे खिलाऊँगा," उसने कहा। "बस फिर डिब्बी में नमक डाल दूँगा।"

मुझे हँसी आई — पहली बार उस दिन। और उस हँसी में कुछ ऐसा था जिसने मेरी छाती की गाँठ थोड़ी ढीली कर दी।

मैं अखाड़े की तरफ़ बढ़ा। मिट्टी के किनारे पर पहुँचकर मैंने घुटने टेके। अपनी हथेली मिट्टी पर रखी। ठंडी थी, भीगी, और उसमें वो गंध थी जो मेरी माँ की चक्की से आती है — मिट्टी और पसीने की मिली-जुली गंध।

मैंने मिट्टी को माथे से लगाया।

"माँ," मैंने फुसफुसाया, "ये तेरी मिट्टी है। और मैं तेरा बेटा हूँ।"

मैं अखाड़े में उतरा।

बलवंत सामने था। उसने भी अपनी मिट्टी को माथे से लगाया था। हम दोनों एक-दूसरे के सामने खड़े थे, और भीड़ की आवाज़ दूर कहीं खो गई।

रेफरी ने सीटी बजाई।

बलवंत पहले हिला। वो पानी की तरह आया — बहता हुआ, बिना आवाज़। उसका हाथ मेरी कमर पर पड़ा और मुझे लगा कि कोई लोहे की मशीन मेरे शरीर पर बंध गई है। वो मुझे खींचकर ऊपर उठाने लगा।

मैंने अपना वज़न नीचे किया, पर उसकी पकड़ स्टील जैसी थी। मेरे पैर ज़मीन से उखड़ गए।

और फिर ज़मीन आई।

मेरा कंधा मिट्टी से टकराया, और मेरी आँखों के सामने अंधेरा छा गया। दर्द बिजली की तरह मेरी गर्दन से उतरकर मेरी बाँह तक गया। मेरे होंठ फट गए, और मुँह में खून की गरमी फैल गई।

भीड़ चीखी। पर उनकी चीख में खुशी थी — जैसे उन्हें यही देखना था।

मैं उठा। लड़खड़ाया। मेरा कंधा जवाब दे रहा था, और मेरी साँस फूल रही थी।

मैंने माँ की तरफ़ देखा।

वो अपने मुँह पर हाथ रखे हुए थीं। उनकी आँखों से पानी बह रहा था, और उनके हाथ काँप रहे थे — पर वो चुप थीं। एक शब्द भी नहीं। बस देख रही थीं।

गुड़िया का हाथ टिंकू की बाँह पर जम गया था, और उसकी उँगलियाँ सफ़ेद पड़ गई थीं।

मीरा जाली के पास खड़ी थी। उसकी साँस रुकी हुई थी, और उसका हाथ जाली पर इतनी ज़ोर से टिका था कि उसकी उँगलियाँ सफ़ेद हो गई थीं।

बलवंत मेरे पास आया। उसके चेहरे पर पसीना था, पर होंठों पर एक मुस्कान थी — वो मुस्कान जो ताकतवर आदमी को तब आती है जब वो जानता है कि उसका दाँव चल गया।

"पानी वाली ताकत के आगे मिट्टी झुकती है, भाई," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई गुस्सा नहीं था। बस एक ठंडा यकीन था।

मैंने अपने फटे होंठ पर ज़ुबान फेरी। खून का स्वाद नमकीन था।