Spirit of a Fighter – Chapter 1180

उसके कंधे सख़्त हो गए। "वो… वो मेरे साथ नहीं आईं। उन्होंने कहा कि उनका काम अभी बाकी है।"

"क्या काम?"

वो पलटा। उसके चेहरे पर वो जली हुई बेचैनी फिर लौट आई थी।

"उन्होंने कहा — 'मैं तेरे बाप से मिलने जा रही हूँ। उससे वो हिसाब माँगने जो बीस साल से बाकी है।'" उसने मेरी तरफ़ देखा। "वो जेल गई हैं। भैरव सिंह से मिलने।"

——

करण चला गया। अखाड़े का फाटक उसके पीछे बंद हुआ और सन्नाटा फिर लौट आया, पर वो सन्नाटा पहले जैसा नहीं था। इसमें कुछ काँप रहा था।

टिंकू ने अपनी टोपी उतारी और सिर खुजाया।

"भाई," वो बोला, "मैंने आज तक किसी को इतनी जल्दी शांत नहीं होते देखा। तूने उसे मारा भी नहीं और वो…"

"वो खुद शांत नहीं हुआ," मैंने कहा। "उसके अंदर बैठा गुस्सा थोड़ी देर के लिए थम गया। बस इतना ही।"

माँ चूल्हे के पास से उठीं। उनके हाथ में सुई अभी भी थी — वो उसे कपड़े में फँसाकर रखती रहीं, जैसे कुछ सोच रही हों। फिर वो मेरे पास आईं और धीरे से बोलीं —

"गंगा देवी जेल गई हैं।"

"हाँ, माँ।"

"तो आज रात तहखाने में जो होगा, वो सिर्फ़ करण के लिए नहीं होगा।" उन्होंने मेरी आँखों में देखा। "वो हिसाब माँगने गई हैं। और भैरव सिंह वो आदमी है जो हिसाब देने से पहले आदमी को मार देता है।"

"माँ, वो जेल में है।"

"जेल में भी आदमी मर सकता है," उन्होंने कहा। "और भैरव सिंह जेल में अकेला नहीं है। उसके बीस साल के पैसे हैं, बीस साल के आदमी हैं।"

मैं चुप हो गया।

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

"मैं इंस्पेक्टर शर्मा को मैसेज करती हूँ," उसने कहा। "गंगा देवी की सुरक्षा के लिए।"

"कर दे," मैंने कहा। "पर एक बात…"

"क्या?"

"अगर गंगा देवी भैरव से मिलकर कुछ ऐसा कह दें जो उसे तोड़ दे — तो वो टूटेगा नहीं। वो और खतरनाक हो जाएगा।"

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो सवाल था जो वो अक्सर पूछती थी — क्या तुम ऐसा क्यों सोचते हो?

"तुम्हें कैसे पता?"

"क्योंकि मैंने उसे देखा है," मैंने कहा। "जब वो कोठे में मिला था — उस वक़्त भी वो टूटा हुआ था। पर टूटा हुआ आदमी सबसे खतरनाक होता है, मीरा। क्योंकि उसके पास खोने को कुछ नहीं बचता।"

——

रात हो रही थी। आसमान पर बादल थे और हवा में नमी थी — बारिश आने वाली थी।

मैं अखाड़े के पिछले हिस्से में खड़ा था, जहाँ पुराना कुआँ था। वो कुआँ जिसके नीचे से सुरंग तहखाने तक जाती थी। कालू काका वहीं थे, लालटेन लिए हुए। उनकी सफ़ेद दाढ़ी लालटेन की रोशनी में पीली दिख रही थी।

"काका," मैंने कहा। "करण आज रात आएगा।"

कालू काका ने लालटेन थोड़ी ऊपर की। "अकेला?"

"शायद।"

"हम्म।" उन्होंने लालटेन नीचे की। "तो फिर तैयारी करनी होगी।"

"क्या तैयारी?"

"तहखाने में दो तरह के लोग आते हैं," उन्होंने धीरे से कहा। "एक जो सच ढूँढने आते हैं, और एक जो सच छुपाने आते हैं। तेरे साथ आज रात दोनों आएँगे।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उनकी आँखें लालटेन की लौ में चमक रही थीं।

"काका, तुम क्या कहना चाहते हो?"

"मैं ये कहना चाहता हूँ," उन्होंने कहा, "कि जब करण तहखाने में आएगा, तो वो तेरा दुश्मन नहीं होगा। वो खुद अपना दुश्मन होगा। और तुझे उसकी जान बचानी होगी — उसके ही हाथों से।"

मैंने कुछ नहीं कहा। कालू काका की बातें अक्सर ऐसी होती थीं — पहेली जैसी, जो बाद में समझ आती थीं।

तभी पीछे से पैरों की आहट आई। मैं पलटा।

करण आ रहा था। अकेला। उसने शेरवानी उतार दी थी और अब सिर्फ़ सफ़ेद कुर्ता-पाजामा पहने था। हाथ खाली थे। उसके साथ एक औरत थी — दुबली, बुज़ुर्ग, सिर पर सफ़ेद दुपट्टा। उसका चेहरा लालटेन की रोशनी में साफ़ दिख रहा था।

गंगा देवी।

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उनकी आँखें लाल थीं — जैसे अभी-अभी रोकर आई हों। पर उनकी चाल में वो सख़्ती थी जो टूटे हुए लोगों में आ जाती है।

"वीर सिंह," उन्होंने कहा। "मैं तेरे बाप की बात मानकर आई हूँ। उसने कहा था — 'जब सब सच खुल जाए, तब तू मेरे बेटे के पास जाना।' और आज सब सच खुल रहा है।"

"आप भैरव से मिलीं?" मैंने पूछा।

"मिली।" उन्होंने अपना दुपट्टा ठीक किया। "और उसने वो कहा जो मैंने सोचा था। उसने कहा — 'गंगा, तू बीस साल मेरी छत के नीचे रही। तूने मेरा खाना खाया। तेरा बेटा मेरे पैसे से पला। और आज तू मेरे खिलाफ़ गवाही देने आई है?'"

"फिर?"

"फिर मैंने उससे कहा," गंगा देवी की आवाज़ में पहली बार कुछ कड़क हुआ, "'भैरव, मैंने तेरी छत के नीचे इसलिए रहा क्योंकि मेरे पास जाने की जगह नहीं थी। और मैंने तेरा खाना इसलिए खाया क्योंकि मेरे बेटे को खिलाना था। पर आज —'"

वो रुकीं। उनकी आँखों में पानी आ गया, पर उन्होंने उसे पोंछा नहीं।

"'पर आज मैं तेरे सामने खड़ी हूँ, भैरव। और मैं तुझसे एक सवाल पूछने आई हूँ।' उसने पूछा क्या। मैंने कहा — 'तेरे भाई ने तुझे क्या दिया जो तूने अपने ही हाथों से इतने बेटों को मार डाला?'"

"उसने क्या जवाब दिया?"

गंगा देवी ने करण की तरफ़ देखा। फिर मेरी तरफ़।

"उसने कुछ नहीं कहा," वो बोलीं। "वो बस मुस्कुराया। और वो मुस्कान…" उन्होंने अपनी आँखें बंद कर लीं। "उस मुस्कान में वही आदमी था जो बीस साल पहले मेरे भाई के कान में ज़हर डाल रहा था। वो नहीं बदला। वो कभी नहीं बदलेगा।"

कालू काका ने लालटेन उठाई।

"तो फिर," उन्होंने धीरे से कहा, "तहखाने में चलते हैं। सच वहीं बैठा है — बीस साल से।"

——

कुएँ की सीढ़ियाँ उतरते वक़्त मुझे अपनी पहली बार की याद आई, जब मैं अकेला यहाँ आया था। तब मुझे नहीं पता था कि इन सीढ़ियों के नीचे क्या है। अब पता था, और यही सबसे डरावनी बात थी।

लालटेन की रोशनी सीढ़ियों पर नाच रही थी। करण मेरे पीछे था, गंगा देवी उसके पीछे। उनके कदम धीमे थे पर रुकते नहीं थे।

"काका," मैंने धीरे से कहा। "तहखाने में जो मिट्टी है…"

"हाँ?"

"वो आज कैसी होगी?"

कालू काका थोड़ी देर रुके। फिर बोले — "आज वो मिट्टी गर्म होगी। क्योंकि आज उसके ऊपर सच बोला जाएगा। और मिट्टी सच सुनकर गर्म होती है।"

हम सीढ़ियों के आख़िरी मोड़ पर पहुँचे। नीचे से ठंडी हवा आ रही थी, और उस हवा में वो गंध थी जो मैंने पहली बार तब सूँघी थी जब मैंने पीली शीशी खोली थी — सूखी हल्दी, टूटा कंगन, और ज़हर के काले दाने।

करण ने भी वो गंध सूँघी। उसका शरीर कस गया।

"ये गंध…" वो धीरे से बोला।

"ये तेरे बाप की गंध है," मैंने कहा। "यहाँ बीस साल से बैठी है।"

हम नीचे उतरे। लालटेन की रोशनी तहखाने की दीवारों पर फैली। मिट्टी वही थी — लाल, नम, सैकड़ों साल पुरानी। पर आज वो कुछ और थी। आज उसमें एक हलचल थी।

मैंने करण की तरफ़ देखा। वो अपने बाप की गंध में खड़ा था, उसके सामने, उसकी आँखों में वो सवाल जो उसने अभी तक किसी से नहीं पूछा था।

"काका," मैंने कहा। "अब बताओ। जो मुझे आज रात दिखाना है, वो क्या है?"

कालू काका ने लालटेन नीचे रखी और तहखाने की सबसे पुरानी दीवार की तरफ़ बढ़े। उन्होंने दीवार पर हाथ फेरा। मिट्टी झड़ी। और उस दीवार पर वो नाम दिखा जो मैंने पहले भी देखा था — पर आज वो मिटा हुआ नहीं था। आज वो साफ़ था।

"भैरव सिंह," कालू काका ने पढ़ा। "नहीं।" उन्होंने उँगली से उसके नीचे का नाम दिखाया। "ये देख।"