Spirit of a Fighter – Chapter 1175

उसने अपनी जेब की तरफ़ इशारा किया। मैंने उसे धीरे से निकाला — बहुत ही छोटी डिबिया, पीतल की, जो हाथ में आते ही गरम लगी। मैंने उसे खोला।

अंदर एक काग़ज़ था। मुड़ा हुआ। और उस काग़ज़ पर सिर्फ़ तीन शब्द लिखे थे, और नीचे एक तारीख़।

मैंने पढ़ा। मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।

"क्या लिखा है?" मीरा ने पूछा।

मैंने उसे काग़ज़ दिया। उसने पढ़ा। उसका चेहरा बदला।

"ये तारीख़," उसने कहा। "ये तो कल की है।"

"क्या लिखा है?" टिंकू ने पूछा। उसकी आवाज़ में घबराहट थी।

मैंने काग़ज़ उसकी तरफ़ बढ़ाया। उसने पढ़ा और उसका मुँह खुला रह गया।

उस काग़ज़ पर लिखा था — "रणवीर सिंह का हस्ताक्षर।"

और उसके नीचे, छोटे अक्षरों में — "कल। शाम। पंचायत। सबके सामने।"

तभी मैंने लाठी की आवाज़ सुनी।

मैं पलटा। इंस्पेक्टर शर्मा आ रहे थे। उनके पीछे दो सिपाही थे जो एक आदमी को खींच रहे थे — हाथ बँधे, कपड़े फटे, बाल बिखरे।

ठाकुर महेंद्र सिंह।

वो हँस रहा था।

उसके होंठ फटे हुए थे, उसकी आँखों के नीचे काला पड़ गया था, पर वो हँस रहा था — ऐसी हँसी जो सिर्फ़ उस आदमी में आती है जिसने सब कुछ खो दिया हो और अब उसके पास खोने को कुछ न बचा हो।

"इंस्पेक्टर साहब," मैंने कहा। मेरी आवाज़ फटी हुई थी। "इसने अपनी बेटी को जलाने के लिए छोड़ा।"

"पता है," शर्मा ने कहा। "चंदा की माँ ने भी यही किया था। बीस साल पहले।"

ठाकुर हँसा। उसकी हँसी में कुछ ऐसा था जो मुँह से नहीं, पेट के नीचे से आ रहा था।

"तू समझता है तूने मुझे हरा दिया?" उसने कहा। उसकी आवाज़ रेत जैसी थी। "तूने आज जो किया, वो मुझे जेल नहीं भेजेगा। मुझे जेल भेजने के लिए काग़ज़ चाहिए। और तेरे पास कोई काग़ज़ नहीं है।"

"मेरे पास है," मैंने कहा। "इंस्पेक्टर साहब के पास पूरी फाइल है। बीस साल के काग़ज़। उन्नीस पहलवानों की मौतें। मुंशीजी का बयान। जग्गू की गवाही। कालू काका की आवाज़।"

"और तेरी माँ?" ठाकुर ने कहा। उसकी आँखें चमकीं। "तेरी माँ क्या बोलेगी अदालत में? वो जानती है तेरे बाप की मौत कैसे हुई। वो जानती है कौन था पीछे। और तू जानता है वो क्या बोलेगी?"

मैं चुप रहा।

"वो कुछ नहीं बोलेगी," ठाकुर ने कहा। "वो चुप रहेगी। जैसे बीस साल चुप रही। क्योंकि उसे डर है। क्योंकि उसके पास तू है। और जब तक तू ज़िंदा है, वो कुछ नहीं बोलेगी।"

शर्मा ने उसकी बाँह पकड़कर खींचा। "बहुत हो गया।"

"रुको," ठाकुर ने कहा। फिर वो मेरी तरफ़ मुड़ा। "एक बात सुन ले, वीर सिंह। तूने मुझे हराया। ठीक है। पर मैं तुझे अंदर से नहीं हरा पाया। यही मेरी हार है। और मैं ये हार लेकर नहीं जाऊँगा।"

"तो क्या करेगा?" मैंने पूछा। "इंस्पेक्टर साहब, इसे ले जाइए।"

"एक आख़िरी तोहफ़ा है मेरे पास," ठाकुर ने कहा। "भैरव का बेटा।"

मैं ठिठक गया।

"करण को तूने अपना भाई बना लिया," ठाकुर ने कहा। उसकी आवाज़ में अब हँसी नहीं थी। सिर्फ़ ज़हर। "पर तू ये भूल गया कि वो भैरव का बेटा है। भैरव ने तेरे बाप को मारा। और तू उसके बेटे को अपने साथ रखे हुए है। तेरी माँ को पता है? तेरी बहन को पता है? गाँव को पता है? कल पंचायत में सबको पता चल जाएगा। और फिर देख, तेरे साथ कौन खड़ा रहता है।"

मेरी मुट्ठी भींच गई। जली हथेली पर नाखून लगे और दर्द बह गया पूरे हाथ में।

"करण ने अपने बाप के ख़िलाफ़ गवाही देने का फ़ैसला किया है," मैंने कहा। "वो मेरा भाई है।"

"वो भैरव का बेटा है," ठाकुर ने कहा। "और भैरव का बेटा कभी भैरव का दुश्मन नहीं हो सकता। तू देख लेना।"

शर्मा ने उसे खींचकर सिपाहियों के हवाले किया। ठाकुर जाते-जाते पलटा और मुझे देखा। उसकी आँखों में वो कुछ था जो मुझे लगा — पछतावा नहीं, हिसाब। जैसे कोई दुकानदार आख़िरी बार अपनी बही देख रहा हो।

वो गया।

मैं वहीं खड़ा रहा। मेरे हाथ जल रहे थे। मेरा कंधा जल रहा था। लेकिन मेरे अंदर कुछ और जल रहा था — वो शब्द, "भैरव का बेटा।"

मीरा मेरे पास आई। उसने मेरी बाँह पकड़ी।

"वो ज़हर बो रहा है," उसने कहा। "तू उसकी बात मत सुन।"

"मैं सुन नहीं रहा," मैंने कहा। "पर वो गलत भी नहीं है। करण भैरव का बेटा है। ये सच है। और गाँव इसे कभी नहीं भूलेगा।"

"गाँव को भूले या न भूले," मीरा ने कहा। "तूने उसे भाई कहा था। और भाई का बाप भाई नहीं होता।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर वो ज़िद थी जो पहले दिन अखाड़े में थी — जब उसने मुझे जूते पहनकर मिट्टी में घुसने पर धक्का दिया था।

मैं हँसा। ज़ोर से। इतनी ज़ोर से कि मेरी छाती में दर्द उठा और मैं खाँसने लगा।

"तू पागल है," मीरा ने कहा। पर उसके होंठों पर हल्की सी हँसी आ गई थी।

तभी वकील रामप्रसाद आगे आए। उन्होंने अपना मोटा लिफ़ाफ़ा खोला और उसमें से एक काग़ज़ निकाला।

"रणवीर सिंह ने मुझे ये दिया है," उन्होंने कहा। "इस पर उनका असली हस्ताक्षर है। और इस पर तारीख़ भी है — बीस साल पहले की। ये वो काग़ज़ है जिस पर भैरव और ठाकुर ने उनका अंगूठा लगवाया था। पर ये ज़मीन का काग़ज़ नहीं है।"

"तो क्या है?" मैंने पूछा।

रामप्रसाद ने चश्मा ठीक किया। "ये एक इक़रारनामा है। जिसमें लिखा है कि अगर रणवीर सिंह कभी अखाड़े के मालिक के तौर पर किसी के ख़िलाफ़ गवाही देते हैं, तो उनकी ज़मीन भैरव के नाम हो जाएगी। और इस पर उनका अंगूठा है।"

"तो ठाकुर सच बोल रहा था," टिंकू ने धीरे से कहा।

"आधा सच," रामप्रसाद ने कहा। "क्योंकि इस काग़ज़ पर एक और हस्ताक्षर है।" उन्होंने काग़ज़ उलटा किया। "यहाँ। नीचे। भैरव सिंह का। और उसके नीचे लिखा है — 'अगर मैं मर जाऊँ या गायब हो जाऊँ, तो ये ज़मीन रणवीर सिंह की है।'"

मैंने काग़ज़ देखा। नीचे, बहुत नीचे, एक काँपती हुई लिखाई थी — "भैरव।" और उसके नीचे वही शब्द। जो रामप्रसाद ने पढ़े थे।

"भैरव ने अपने आप को फँसा लिया," मैंने कहा।

"नहीं," रामप्रसाद ने कहा। "भैरव ने ठाकुर को फँसाया। ये काग़ज़ बीस साल पुराना है, पर इस पर भैरव का हस्ताक्षर तीन महीने पहले का है। यानी भैरव जानता था कि एक दिन ठाकुर उसे धोखा देगा। इसलिए उसने पहले से अपना बचाव कर लिया।"

"पर भैरव तो जेल में है," मीरा ने कहा।

"था," रामप्रसाद ने कहा। "अब नहीं है।"

मेरे पैरों तले ज़मीन खिसक गई।

"क्या मतलब?"

"आज सुबह की खबर," रामप्रसाद ने कहा। "भैरव सिंह को जेल से बाहर लाया गया। अदालत में पेशी थी। रास्ते में गाड़ी पर हमला हुआ। दो सिपाही घायल हैं। भैरव फ़रार है।"

टिंकू ने अपना सिर पकड़ लिया। "नहीं। नहीं, नहीं, नहीं।"

मैं वहीं खड़ा रहा। मेरे हाथ जल रहे थे। मेरी छाती जल रही थी। और मेरे अंदर कुछ ठंडा हो रहा था — बर्फ़ जैसा ठंडा।

"तो ठाकुर का आख़िरी तोहफ़ा," मैंने धीरे से कहा, "भैरव का बेटा नहीं था।"

"नहीं," रामप्रसाद ने कहा। "ठाकुर का आख़िरी तोहफ़ा ये था कि भैरव बाहर है। और वो अब कुछ भी कर सकता है।"

मैंने चंदा की तरफ़ देखा। वो अब भी मिट्टी पर पड़ी थी, उसकी आँखें खुली थीं, और वो आसमान देख रही थी। उसके होंठ हिल रहे थे। मैं पास गया और झुका।

वो कुछ गुनगुना रही थी। कोई गाना नहीं। कोई प्रार्थना नहीं। बस एक नाम — बार-बार, धीरे-धीरे।

"अंजली। अंजली। अंजली।"