Spirit of a Fighter – Chapter 1173

"मैं तुझसे कुछ नहीं छुपाऊँगा," मैंने कहा। "हाँ, मैंने तेरे बाप को जेल भिजवाया। और आज भी भिजवाऊँगा। पर तू — तू मेरा दुश्मन नहीं है।"

मेरी आवाज़ रुकी। मैंने उसकी आँखों में देखा। उन आँखों में जो अभी भी मेरी तरफ़ देख रही थीं, और मुझमें कुछ ढूँढ रही थीं।

"करण, तू मेरा दुश्मन नहीं है। तू मेरा भाई जैसा है।"

तहखाने में सन्नाटा छा गया। ऐसा सन्नाटा जिसमें सिर्फ़ मेरी साँस सुनाई दे रही थी, और करण की।

"क्यों?" करण ने पूछा। उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "क्यों कह रहा है ये? मैं तेरे बाप का दुश्मन हूँ। मेरा बाप तेरे बाप का हत्यारा है।"

"क्योंकि तूने मेरी जान बचाई," मैंने कहा। "तालाब के किनारे। जब मैं ठाकुर के आदमियों के बीच फँसा था, तूने मुझे अपनी गाड़ी में बिठाया था। याद है? तूने कहा था — 'मैं तुझे मारने नहीं आया।'"

करण की आँखों में कुछ और आया।

"और क्योंकि तूने मुझे डिब्बी दी," मैंने कहा। "अगर तू ठाकुर के साथ होता, तो वो डिब्बी कभी मेरे हाथ नहीं आती। उस डिब्बी में तेरी माँ का नाम था, करण। तेरे बाप ने तेरी माँ को मरा हुआ बता रखा था — और तूने वो काग़ज़ मुझे दिया, ये जाने बिना कि उसमें क्या है।"

करण ने अपनी छड़ फ़र्श पर गिरा दी।

वो कोई आवाज़ नहीं कर रही थी — बस गिरी, और तहखाने में उसकी धातु की गूँज फैल गई।

"मेरी माँ," करण ने धीरे से कहा। "वो ज़िंदा है। और मैंने आज उसे देखा भी नहीं। मैं उससे बात भी नहीं किया। मैं—मैं भाग आया।"

"वो बाहर है," मीरा ने कहा। "वो तेरा इंतज़ार कर रही है।"

करण ने अपना चेहरा अपने हाथों में छुपा लिया। और वो रोया — इस बार छुपाए बिना। उसके कंधे हिल रहे थे और उसके रोने की आवाज़ सीढ़ियों से ऊपर जाकर अखाड़े की हवा में मिल रही थी।

मैं उसके पास बैठ गया। मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा।

"तेरे बाप की ग़लती तेरी नहीं है," मैंने कहा। "हर बेटा अपने बाप का बोझ नहीं उठाता। मैं भी नहीं उठाता। मेरे बाप ने मुझे कुछ दिया — सिर्फ़ एक नाम और एक कसम। और मैंने वो कसम निभाई। तेरे पास भी कुछ है, करण। तेरे पास तेरी माँ है, जो बीस साल से तेरे लिए रो रही है।"

करण ने अपने हाथ नीचे किए। उसका चेहरा लाल था, आँखें सूजी हुईं।

"मैं क्या करूँ?" उसने पूछा। बच्चे की तरह।

"तू मेरे साथ चल," मैंने कहा। "कल अदालत में तेरी गवाही चाहिए। तेरे बाप ने जो किया, उसका सबूत तेरे पास है — वो डायरी, वो चिट्ठियाँ, वो डिब्बी। तू गवाही दे। अपने बाप के खिलाफ़।"

करण ने मेरी तरफ़ देखा।

"मैं अपने बाप के खिलाफ़ गवाही दूँ?" उसने धीरे से कहा।

"नहीं," मैंने कहा। "तू उन्नीस पहलवानों के लिए गवाही दे। उनकी माँओं के लिए। और अपनी माँ के लिए — जिसने बीस साल तेरे बाप का ज़ुल्म सहा।"

करण कुछ देर चुप बैठा। फिर उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

मैंने उसे पकड़ा। उसकी पकड़ कसी हुई थी और उसकी हथेली गीली थी — पसीने से, आँसुओं से।

"मैं एक बात कहूँ?" उसने कहा।

"कह।"

"मेरे बाप की धोती का कोना…" उसकी आवाज़ रुकी। "मैंने उसे जलाया था। जब मैं दस साल का था। मुझे गुस्सा आया था कि वो मुझसे मिलने नहीं आता। और मैंने उसे जला दिया।"

मैंने अपनी जेब से वो पोटली निकाली — गंगा देवी की दी हुई — और उसके हाथ में रख दी।

"तेरी माँ ने ये रखा था," मैंने कहा। "बीस साल। तेरे लिए।"

करण ने पोटली खोली। उसमें धोती का कोना था — लाल, फटा हुआ, और उस पर सूखे खून के धब्बे।

उसने उसे अपने मुँह से लगाया। और फिर वो उठा, और उसने मेरी तरफ़ देखा — और इस बार उसकी आँखों में वो कुछ था जो पहले नहीं था। वो साफ़ था। बिना किसी झूठ के।

"चल," उसने कहा। "माँ बाहर होगी।"

हम सीढ़ियाँ चढ़े। ऊपर अखाड़े की मिट्टी में हवा चल रही थी, और चाँद निकल आया था — इतना साफ़ कि दीवार पर लगी पुरानी तस्वीरें दिख रही थीं।

गंगा देवी फाटक के पास खड़ी थीं। उन्होंने करण को देखा और उनके पैर वहीं जम गए — जैसे डर रही हों कि अगर वो आगे बढ़ीं, तो ये सपना टूट जाएगा।

करण दौड़ा। और उसने अपनी माँ को गले लगा लिया।

वो दोनों वहीं अखाड़े की मिट्टी में बैठ गए — माँ और बेटा — और गंगा देवी उसके बालों में हाथ फेरती रहीं, और कुछ नहीं बोलीं। बीस साल की बातें कहाँ से शुरू होती हैं।

मैं वहीं खड़ा रहा। मीरा मेरे पास आई और उसने मेरा हाथ पकड़ लिया।

"तूने ठीक किया," उसने धीरे से कहा।

"मुझे नहीं पता," मैंने कहा। "मुझे कुछ नहीं पता। मैं बस — मैं बस यही जानता हूँ कि उसका चेहरा देखकर मुझे अपना चेहरा याद आया। जब मेरे बाप की मौत हुई थी, और मैं ग्यारह साल का था, और मुझे कोई नहीं बता रहा था कि क्या हुआ।"

मीरा ने मेरा हाथ कसकर पकड़ा।

"अब तुझे पता है," उसने कहा। "और अब करण को भी पता है। बस यही काफ़ी है।"

टिंकू पीछे से आया। उसके हाथ में कुछ था — एक छोटी डिब्बी, जो उसने अपनी जेब से निकाली थी।

"मैंने सोचा," उसने शरमाते हुए कहा, "कि आज रात कुछ मीठा होना चाहिए। ये मेरी नई बनी खीर की बर्फ़ी है। मैंने इसमें थोड़ा केसर डाला है।"

करण ने सिर उठाया। उसकी आँखें अब भी गीली थीं, पर उसके होंठों पर एक हल्की-सी हँसी आई।

"तू वही है ना," उसने कहा, "जो हमेशा कहता है कि कल से कसरत शुरू करूँगा?"

टिंकू का चेहरा चमक उठा। "अरे, तूने याद रखा?"

"अखाड़े में सबको पता है," करण ने कहा। "तू हर हफ़्ते कहता है।"

"अबकी बार पक्का," टिंकू ने कहा। "बस आज ये बर्फ़ी खत्म हो जाए।"

गंगा देवी हँसीं। उनकी हँसी में आँसू थे, पर वो हँसी थी।

और उसी पल — दूर, गाँव के रास्ते से — एक आवाज़ आई। घोड़े की टाप। और फिर एक आदमी की चिल्लाहट।

"वीर सिंह! वीर सिंह!"

हम सब पलटे। एक सिपाही दौड़ता हुआ आ रहा था, उसके हाथ में एक काग़ज़ था।

"सर की चिट्ठी," उसने हाँफते हुए कहा। "इंस्पेक्टर शर्मा की। ठाकुर ने — ठाकुर ने गाड़ी में बैठकर कुछ बोला था। और अब —"

"अब क्या?" मैंने पूछा।

सिपाही ने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया। उसके हाथ काँप रहे थे।

"ठाकुर ने कहा है कि अगर वो कल अदालत में गया, तो वो उस काग़ज़ को ज़ाहिर कर देगा जिस पर रणवीर सिंह का हस्ताक्षर है। वो काग़ज़ जिसमें लिखा है कि अखाड़े की ज़मीन असल में ठाकुर की है। और उसने कहा — उसने कहा कि अगर वो डूबेगा, तो रणवीर सिंह को भी साथ ले डूबेगा।"

मेरे हाथ से वो काग़ज़ छूट गया।

मीरा ने उसे उठाया। उसका चेहरा सफ़ेद था।

"मेरे पिता का हस्ताक्षर?" उसने कहा। "वो झूठ बोल रहा है।"

"वो झूठ नहीं बोल रहा," कालू काका ने कहा। उन्होंने अपनी आवाज़ इतनी धीमी कर दी कि मुश्किल से सुनाई दी। "बीस साल पहले, जब रणवीर सिंह बीमार पड़े थे, एक रात भैरव और ठाकुर ने उनके हाथ से कुछ काग़ज़ों पर अंगूठा लगवाया था। मैंने उस रात उन्हें देखा था। पर मैं — मैं कुछ नहीं बोला।"

मीरा ने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया। उसके हाथ काँप रहे थे।

"वीर," उसने कहा। "मेरे पिता को बचाना है।"

और उसी पल, अखाड़े के फाटक पर एक परछाई आई। एक बूढ़ा आदमी, लाठी के सहारे, धीरे-धीरे चलता हुआ। उसके कपड़े साफ़ थे और उसके हाथ में एक मोटा लिफ़ाफ़ा था।

"मैं वकील रामप्रसाद हूँ," उसने कहा। "रणवीर सिंह का वकील। उन्होंने मुझे इस वक़्त भेजा है। और उनका संदेशा है — 'वीर से कहो, मेरी ज़मीन मेरी है। और मैं उसे किसी की नहीं होने दूँगा।'"