Spirit of a Fighter – Chapter 1152

"इसी में हरनाम का पानी मिलाया गया था," सरस्वती ने कहा। "बच्चू ने खुद भरा था, पर ठाकुर के हाथ से। उसने देखा था। और अब वो जज साहिबा के सामने आकर ये बात कहेगा।"

जज साहिबा ने शीशी की तरफ़ देखा। फिर ठाकुर की तरफ़।

"सिपाही," उन्होंने कहा, "ठाकुर महेंद्र सिंह को हिरासत में लीजिए। और बच्चू नाम के गवाह को अभी बुलाइए।"

सिपाही आगे बढ़े। ठाकुर ने एक कदम पीछे रखा, और फिर रुक गया। उसने अपने आदमियों की तरफ़ देखा। कोई हिला नहीं। जो सिपाही उसके दोनों तरफ़ खड़े थे, वो भी हट गए। ठाकुर के हाथ अब खाली थे, और खाली हाथ भी काँप रहे थे।

वो हँसा। एक छोटी, सूखी हँसी। "बीस साल," उसने कहा, मेरी तरफ़ देखकर। "बीस साल तुम्हारी माँ ने ये शीशी संभालकर रखी, और मुझे पता भी नहीं चला।"

मैंने उसकी आँखों में देखा। और पहली बार मुझे उसमें डर नहीं दिखा। थकान दिखी। एक बूढ़ी, हारी हुई थकान।

"तुम्हारा नौकर तुमसे ज़्यादा ईमानदार निकला, ठाकुर," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ फटी हुई थी, पर साफ़ थी। "क्योंकि वो चालीस साल तुम्हारे खाने की जूठी थाली उठाता रहा, और आज उसने सबसे बड़ी थाली उठा दी।"

सरस्वती ने मेरी तरफ़ देखा। उनके होंठ हिले, पर कुछ नहीं बोलीं। बस उन्होंने अपना हाथ मेरे सिर पर रखा, जैसे बचपन में रखती थीं जब मैं बुखार में होता था।

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा और धीरे से फुसफुसाई, "अब भी डर लग रहा है?"

"लग रहा है," मैंने सच बोला।

"अच्छा है," उसने कहा। "डर के बिना लड़ने वाला या तो पागल है या झूठा।"

सिपाही ठाकुर को लेकर बाहर जाने वाले थे। दरवाज़े तक पहुँचे, तभी ठाकुर ने अपना सिर घुमाया। उसकी आँखें सीधी मेरी माँ पर गईं।

"सरस्वती," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो पुरानी मिठास लौट आई थी, "तुमने बीस साल मेरे पीछे सोचा कि तुम बहादुर हो। पर एक बात सोचना — तुम्हारे बेटे का हर वो दिन, जो तुमने इस शीशी को छिपाकर जिया, वो दिन मेरे दिए हुए पैसों से चला। तुम्हारा आटा, तुम्हारा चूल्हा, तुम्हारे बेटे की मिट्टी — सब मेरा। तो सच किसने जीता आज?"

सरस्वती ने उसकी तरफ़ नहीं देखा। उन्होंने बस धीरे से कहा, "जो आदमी भीख देकर एहसान जताए, वो कभी कुछ नहीं जीतता। वो सिर्फ़ किराया देता है। और मैंने वो किराया चुका दिया — बीस साल के मेरे पसीने से।"

ठाकुर का चेहरा बदला। कुछ कहता, उससे पहले सिपाही उसे बाहर ले गए। दरवाज़ा बंद हुआ।

और फिर कमरे में जो आवाज़ आई, वो किसी के रोने की नहीं थी। वो मेरी माँ के हाथों की थी — जो अब अपनी गोद में खाली थी, और जो मेरे सिर पर रखी थी, आज़ाद।

जज साहिबा ने काग़ज़ों को समेटा और अपनी मेज़ पर रखा। उन्होंने एक गहरी साँस ली।

"आज के लिए इतना काफ़ी है," उन्होंने कहा। "कल सुबह ग्यारह बजे फिर बैठक होगी। बच्चू का बयान होगा, और फिर फ़ैसला।"

वकील ने अपनी फ़ाइल उठाई और बिना कुछ बोले बाहर चला गया। उसका चश्मा उसकी जेब में था, और उसकी गर्दन झुकी हुई थी।

मैंने सरस्वती का हाथ पकड़ा। "माँ, तुमने मुझे कभी नहीं बताया।"

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, पर वो गिर नहीं रहा था।

"बताती तो तू डर जाता," उन्होंने कहा।

॥

"डर जाता तू।" माँ ने हाथ मेरे सिर से हटाया और उनकी उँगलियों में कुछ था। कुछ जो काग़ज़ जैसा नहीं, कपड़े जैसा था। एक छोटी-सी मुड़ी हुई पोटली, पीले कपड़े में, किनारों से ज़र्द पड़ी, पर जैसे किसी ने बीस साल उसे सीने से चिपकाकर रखा हो।

"ये क्या है, माँ?"

"तेरे बाप का हाथ है," उन्होंने कहा। "और आज मैं इसे खुद रखूँगी।"

कमरे में अब भी आधी अदालत बैठी थी। जज साहिबा ने अपना चश्मा उतारकर मेज़ पर रखा था और अपनी कुर्सी की पीठ से टिककर मेरी तरफ़ देख रही थीं। उनके सामने वाले काग़ज़ों का ढेर हिल रहा था, क्योंकि पंखा भी ऊपर छत से हवा नहीं कर रहा था, वो भी जैसे रुक गया था।

"अभी रुकिए," वकील ने कहा। वो उठ चुका था, उसका पूरा शरीर आगे झुका हुआ था। "रुकिए जज साहिबा, ये क्या है?"

"बैठिए, वकील साहब," जज ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो आराम नहीं था जो पहले था।

पर वकील नहीं बैठा। वो मेरी माँ की तरफ़ उँगली करके बोला, "जज साहिबा, यही तो मैं कह रहा हूँ! ये औरत आज कुछ नहीं लाई। जो काग़ज़ इन्होंने मेज़ पर रखा, वो क्या है? एक टुकड़ा? और बीस साल इनके पास एक हत्यारे का नाम था और इन्होंने पुलिस को नहीं बताया? इन्होंने किसी को नहीं बताया! ये किस तरह की माँ हैं?"

माँ की उँगलियाँ काँपने लगीं। मैंने देखा, और मेरी गर्दन गरम हो गई। मैं खड़ा हो गया। कुर्सी मेरे पीछे सरककर चरमराई, और पूरा कमरा मेरी तरफ़ देखने लगा।

"मेरी माँ ने ये काग़ज़ मुझसे छिपाया," मैंने कहा। मेरी आवाज़ सुनकर मुझे खुद अचरज हुआ, क्योंकि वो काँप नहीं रही थी। "इसलिए छिपाया कि उसे डर था। डर था कि उसका बेटा अकेला उस हत्यारे के पास चला जाएगा और मर जाएगा। जिस आदमी ने मेरे पिता का गला घोंटा, वो हमारे घर के दरवाज़े तक आता था। मेरी माँ के हाथ से पानी पीता था। और देखिए, जज साहिबा — देखिए कि उस आदमी ने आज भी क्या किया। उसने मेरी माँ को ज़िंदा रखा। बीस साल तक। क्यों? ताकि वो अकेले रहे, डरती रहे, और कभी किसी को न बोले।"

वकील ने अपना हाथ हवा में हिलाया। "भावना! बस भावना! मुझे भावना से मतलब नहीं, मुझे काग़ज़ चाहिए।"

तभी मीरा उठी।

वो मेरे बगल से उठी, और उसका कुर्ता मेरे कंधे को छूकर गुज़रा। उसने अपनी चांदी की घड़ी देखी और फिर जज साहिबा की तरफ़ देखकर बोली, "जज साहिबा, मैं एक बात कहूँगी, और बहुत सीधी बात। सरस्वती जी ने ये काग़ज़ अपने पास रखा, यह सच है। पर क्यों रखा? इसलिए कि वो सही वक़्त के इंतज़ार में थीं। अगर उन्होंने बीस साल पहले ये काग़ज़ थाने में दिया होता, तो क्या होता? आप जानती हैं, जज साहिबा। मैं आपको बताती हूँ। जिस थाने में ये काग़ज़ जाता, वहाँ उस वक़्त वो इंस्पेक्टर बैठता था जिसे ठाकुर ने रखा था। ये काग़ज़ काग़ज़ नहीं, उनकी मौत का काग़ज़ बन जाता। और आज, जब ये काग़ज़ आपकी अदालत में खुला है, तो ये सबूत है — क्योंकि आज ये काग़ज़ सामने रखने वाले के पीछे एक बेटा खड़ा है, जो अकेला नहीं है।"

कमरे में सन्नाटा था, पर वो सन्नाटा नहीं था जिसमें डर होता है। वो सन्नाटा ऐसा था जैसे सौ आदमी एक साथ साँस रोककर बैठे हों।

पीछे, तीसरी बेंच पर, सुक्खी बुआ बैठी थीं, और उनका पान का बीड़ा उनके मुँह से उतर चुका था। उनके बगल में बैठी एक औरत ने धीरे से कहा, "अरे, इनके पास तो सच में काग़ज़ था।" और सुक्खी बुआ ने बिना देखे ही कह दिया, "मैंने तो पहले ही कहा था, ये औरत ऐसी नहीं जो झूठ बोले।"

जज साहिबा ने सुक्खी बुआ की तरफ़ नहीं देखा। वो सीधी माँ की तरफ़ देख रही थीं।

"सरस्वती जी," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ धीमी थी, "मैं आपसे एक बात पूछूँगी और आप सच बोलिएगा। ये काग़ज़ आपने मुझे अब क्यों दिया? आज क्यों? बीस साल बाद, यही आज क्यों?"

माँ खड़ी थीं। उनके हाथ जोड़े हुए थे, और उनकी चोटी उनके कंधे पर आ गिरी थी। उन्होंने एक बार मेरी तरफ़ देखा। फिर जज की तरफ़।

"क्योंकि अब मेरा बेटा खड़ा है," उन्होंने कहा। "अकेला नहीं है।"