Spirit of a Fighter – Chapter 1151

"जिस दिन उसे अंदर जाने दिया गया," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में पहली बार कुछ और आया, कुछ गरम, "उस दिन उसने अपनी मेहनत से सबको दिखा दिया कि मिट्टी किसकी है। मिट्टी उसकी है जो उसमें पसीना डालता है। और मेरे बेटे ने उसमें अपना पूरा बचपन डाला है।"

जज साहिबा ने चश्मे के ऊपर से देखा।

"आपको कैसे पता," उन्होंने पूछा, "कि वो रातों को वहाँ खड़ा रहता था?"

सरस्वती ने मेरी तरफ़ देखा। एक पल के लिए।

और फिर उन्होंने वो कहा जो मैंने अपने पूरे जीवन में नहीं सुना था।

"माँ को सब पता होता है, जज साहिबा। बस बोलती नहीं।"

मेरी आँखें भर आईं।

मैंने सिर नीचे कर लिया। मेरी गर्दन पर पसीना था और मेरी आँखों में वो गरम पानी था जो गिरने को था, और मैंने अपनी धोती का कोना उठाकर उसे रोका। मीरा का हाथ मेरे कंधे पर आया, और उसने कुछ नहीं कहा। बस हाथ रखा रहने दिया।

पूरी अदालत में सन्नाटा था। किसी ने खाँसा भी नहीं।

वकील ने चश्मा सरकाया। उसका चेहरा पत्थर जैसा था, पर उसकी उँगलियाँ फ़ाइल पर कस रही थीं, और मैंने देखा कि उसकी गर्दन पर नस उभर आई थी।

"जज साहिबा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ थोड़ी पतली हो गई थी, "ये भावुक बातें हैं। मेरे पास सबूत हैं।"

"सबूत," जज साहिबा ने कहा, और उन्होंने सरस्वती की तरफ़ देखा। "गवाह, आप बैठ सकती हैं।"

सरस्वती बैठ गईं। और जब वो बैठीं, तो मैंने उनका हाथ पकड़ा। उनका हाथ सूखा था, चक्की की लकड़ी जैसा, और उसमें वो गरमी थी जो अब तक मुझे नहीं मिली थी।

वकील अपनी फ़ाइल लेकर पीछे हटा। पर तभी —

"जज साहिबा।"

हर कोई पलटा।

ठाकुर महेंद्र सिंह खुद खड़ा था। उसके हाथ में सिपाही की जंज़ीर नहीं थी, पर उसके दोनों तरफ़ सिपाही खड़े थे। वो मुस्कुरा रहा था। उस मुस्कान में वो ठंडक थी जो कुएँ के पानी में होती है।

"एक बात पूछनी है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो मिठास थी जिससे मुझे हमेशा उलटी जैसी लगती थी।

जज साहिबा ने उसकी तरफ़ देखा।

"पूछिए।"

ठाकुर ने अपना हाथ उठाया, और उसकी उँगली सीधी सरस्वती की तरफ़ गई।

"अगर ये बेटा इतना ही ईमानदार है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में हर शब्द पर ज़ोर था, "तो इसकी माँ के हाथ में ये काग़ज़ क्या है, जो इसने अभी तक सबसे छिपाया?"

मेरी साँस रुकी।

मैंने सरस्वती की तरफ़ देखा।

उनकी गोद में, उनके हाथों के नीचे, एक काग़ज़ था। मैंने उसे पहले नहीं देखा था। मैंने सिर्फ़ उनके जुड़े हुए हाथ देखे थे, और सोचा था कि वो प्रार्थना कर रही हैं।

पर वो काग़ज़ पकड़े हुई थीं।

और उसकी एक कोर यहीं, मेरी आँखों के सामने, हवा में हल्की-सी काँप रही थी।

सरस्वती ने अपना सिर उठाया।

ठाकुर की तरफ़ नहीं देखा। मेरी तरफ़ नहीं देखा। उन्होंने काग़ज़ को अपनी गोद से उठाया, दोनों हाथों से सीधा किया, और उसे धीरे से जज साहिबा की मेज़ पर रख दिया।

"ये वो काग़ज़ है," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में अब कँपकँपी नहीं थी, सिर्फ़ थकान थी, "जो मैंने बीस साल अपने सीने से लगाकर रखा। और आज मैं इसे खुद सबके सामने रख रही हूँ।"

जज साहिबा ने काग़ज़ उठाया।

और मैंने देखा कि उनकी आँखें एक पल के लिए रुक गईं।

जज साहिबा ने काग़ज़ को दोनों हाथों से पकड़ा और पढ़ने लगीं। उनके चेहरे पर कुछ बदला — पहले कोई झुर्री नहीं थी, अब माथे पर दो लकीरें आ गईं। उन्होंने काग़ज़ नीचे रखा, चश्मा उतारा, और अपनी आँखें मलीं। फिर से चश्मा पहना और फिर पढ़ा।

कमरे में किसी की साँस तेज़ थी। मुझे लगा मेरी है, फिर पता चला मेरी नहीं — पीछे बैठी कोई औरत है जो अपने हाथों को कसकर जोड़े हुए थी।

"ये काग़ज़," जज साहिबा ने धीरे से कहा, और उनकी आवाज़ में वो सख़्ती नहीं थी जो अभी थी, "कहाँ से आया?"

सरस्वती ने अपनी गोद पर हाथ रखे। उनकी उँगलियाँ अब काँप नहीं रही थीं। बस उनके नाखून सफ़ेद पड़ गए थे।

"ठाकुर के मुंशी जी से," उन्होंने कहा। "जब वो बीमार पड़े, तो मैं उनके घर खाना पहुँचाने जाती थी। उनकी कोई नहीं थी। मरने से तीन दिन पहले उन्होंने मुझे ये दिया और कहा — सरस्वती, इसे अपने पास रख। जिस दिन तेरा बेटा फँसे, उस दिन खोल देना।"

"और आपने किसी को नहीं बताया?" जज साहिबा ने पूछा।

"मैंने सोचा था कभी ज़रूरत नहीं पड़ेगी।" सरस्वती ने कहा। "मैंने सोचा था मेरा बेटा अपनी मेहनत से इतना बड़ा हो जाएगा कि किसी काग़ज़ की ज़रूरत ही नहीं पड़ेगी।"

वकील ने आगे कदम बढ़ाया। "जज साहिबा, ये काग़ज़ क्या साबित करता है, ये मुझे भी देखने दीजिए—"

"आप बैठिए," जज साहिबा ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो बात थी जिस पर बहस नहीं होती। वकील रुक गया, आधे कदम पर, जैसे किसी ने उसकी एड़ी पकड़ ली हो।

जज साहिबा ने मुंशी जी के काग़ज़ को सिपाही की तरफ़ बढ़ाया। "इसे पढ़कर सुनाओ। ज़ोर से। सब सुनें।"

सिपाही ने काग़ज़ लिया। उसके हाथ थोड़े काँप रहे थे — वो भी कोई पत्थर नहीं था। उसने गला साफ़ किया और पढ़ना शुरू किया।

"मैं, रामदीन, ठाकुर महेंद्र सिंह के यहाँ चालीस साल मुंशी रहा। मेरी आँखों ने वो सब देखा जो किसी काग़ज़ में नहीं लिखा। अखाड़े की मिट्टी कभी चोरी नहीं हुई। वो मिट्टी खुद ठाकुर के आदमी रातों को बदलते थे — अच्छी मिट्टी उठाकर बेच देते थे, और उसकी जगह बाज़ार की घटिया मिट्टी डाल देते थे। जो पहलवान उस मिट्टी में कुश्ती लड़ता, उसकी ताकत घुल जाती।"

सिपाही ने रुककर साँस ली।

"और हरनाम वही पहलवान था जिसने ये बात पकड़ ली थी। उसने ठाकुर से कहा कि वो सबको बता देगा। तीन दिन बाद हरनाम अखाड़े में मरा मिला। लोगों ने कहा — कमज़ोरी से मरा। सच ये था कि उसके पानी में कुछ मिलाया गया था। मैंने वो शीशी खुद ठाकुर के कमरे से उठाई थी।"

काग़ज़ ख़त्म हुआ। सिपाही ने उसे नीचे किया।

मेरे कानों में एक लंबी सीटी बज रही थी। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसका मुँह खुला था, और उसकी आँखों में वो चमक थी जो मैंने अखाड़े में देखी थी — जब वो किसी को पछाड़ने से पहले देखती है।

ठाकुर मुस्कुरा रहा था। अब भी। पर अब उसकी मुस्कान में वो ठंडक नहीं थी। अब उसमें कुछ और था — जैसे कोई आदमी बाढ़ आने से पहले नदी की तरफ़ देख रहा हो और मुस्कुरा रहा हो कि देखो, पानी तो बस घुटनों तक है।

"जज साहिबा," उसने कहा, "ये काग़ज़ एक मरे हुए आदमी का है। जो बोल नहीं सकता। मैं इसे कुछ भी कह सकता हूँ। कोई गवाह नहीं।"

"गवाह है," सरस्वती ने कहा।

सब पलटे।

"मुंशी जी ने मुझे एक और बात बताई थी," सरस्वती ने कहा, और अब उनकी आवाज़ में वो धीमापन नहीं था। "उन्होंने कहा था — शीशी जिसने भरी, वो अभी ज़िंदा है। ठाकुर का सबसे पुराना नौकर। जो अब भी उनके घर में झाड़ू लगाता है। उसका नाम है बच्चू।"

ठाकुर की मुस्कान पहली बार हिली। बस एक पल के लिए। पर वो हिली।

"मेरे यहाँ कोई बच्चू नाम का नौकर नहीं है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ थोड़ी जल्दी में थी, जो पहले नहीं थी।

"है," सरस्वती ने कहा। "वो आज सुबह मेरे घर आया था। काँप रहा था। बोला — मैडम, मैं चालीस साल से चुप हूँ, अब नहीं रहूँगा। और मुझे ये दिया।"

उन्होंने अपनी कमर से एक छोटी पोटली निकाली। कपड़े में बँधी हुई। उन्होंने उसे खोला। अंदर एक काँच की शीशी थी, आधी भरी हुई, और उसके मुँह पर मोम की सील लगी थी जो अब टूटी हुई थी।