Spirit of a Fighter – Chapter 1150

अंगूठी मेरी मुट्ठी में ठंडी थी, पर उससे उलटी मेरी हथेली गरम थी। पसीना अंगूठी पर लग रहा था, और दयाराम की आँखें उसी अंगूठी पर टिकी थीं, बिलकुल उस तरह जैसे प्यासा कुएँ में देखता है।

"ये अंगूठी उस ताले की है जो तेरे पास नहीं," मैंने कहा। "और ये शीशी उस चीज़ की है जो तूने बीस साल ढूँढी और नहीं मिली।"

दयाराम की मशाल थोड़ी काँपी। पर वो टूटा नहीं। बूढ़ा आदमी था, और बूढ़े आदमी को टूटने में वक़्त लगता है।

"बेटा," उसने मीठी आवाज़ में कहा, "तू अभी छोटा है। तुझे नहीं पता कि इस सुरंग में क्या-क्या है। मैं तेरे पिता के साथ यहाँ आया था, जब तू पैदा भी नहीं हुआ था। मैंने इन दीवारों को हाथ से छुआ है।"

"तो फिर अंदर आ," मैंने कहा। "दरवाज़ा खुला है।"

वो नहीं आया। उसकी मशाल की लौ उसके चेहरे के साथ हिल रही थी, और उस चेहरे पर लालच से ज़्यादा कुछ और था — हिसाब। जैसे वो अंदर-अंदर कोई जोड़-घटाव कर रहा हो।

"छोड़ इसको," माँ ने मेरे कंधे के पास से कहा। उनकी आवाज़ में वो सख़्ती थी जो मैंने आज से पहले कभी नहीं सुनी थी। "ये आदमी आज भी वही है जो बीस साल पहले था। इसे अंदर आने दे। मिट्टी खुद बता देगी कि इसका मन साफ़ है या नहीं।"

दयाराम ने माँ की तरफ़ देखा, और मुझे लगा कि उसकी आँखों में कुछ बदला।

"सरस्वती," उसने धीरे से कहा, जैसे पुरानी बात याद आ गई हो। "तूने आज तक मुझे माफ़ नहीं किया।"

"माफ़ी उसको मिलती है जो माँगे," माँ ने कहा। "तूने तो कभी हाथ नहीं फैलाए। तूने हाथ सिर्फ़ लेने के लिए फैलाए।"

सुरंग में सन्नाटा छा गया। टिंकू की लालटेन की लौ ने एक बार फड़फड़ाई, फिर सीधी हो गई।

और तभी पीछे से आवाज़ आई — करण की नहीं, किसी और की। भारी पैरों की, और साथ में लोहे की घिसटने की आवाज़।

मैं पलटा।

सुरंग के मुँह पर लालटेनें थीं। कम से कम दस। और उनके बीच में, दो सिपाहियों के बीच, एक औरत खड़ी थी जिसके हाथ बँधे थे और जिसका मुँह खुला था, जैसे वो चिल्लाना चाहती हो और आवाज़ न निकल रही हो।

"कमला देवी?" मीरा ने फुसफुसाया।

नहीं। ये कमला देवी नहीं थीं।

ये गंगा देवी थीं।

उनके हाथ में एक काग़ज़ था, और वो काग़ज़ उनकी उँगलियों में काँप रहा था, और उनकी आँखें सीधे दयाराम पर टिकी थीं।

"ये मिला," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ सूखी थी। "अखाड़े के पत्थर के नीचे। और इसमें तेरा नाम है, दयाराम।"

दयाराम ने मशाल नीचे की।

"कौन-सा काग़ज़?"

"वो काग़ज़ जो तूने बीस साल पहले लिखवाया था," गंगा देवी ने कहा। "जिस पर भवानी के हस्ताक्षर बनाए गए थे — कि अखाड़े की ज़मीन भैरव के नाम हो जाए।"

दयाराम ने एक कदम पीछे रखा। और मैंने देखा — उसके हाथ में मशाल थी, पर उसकी उँगलियाँ अब मशाल को ढीला पकड़ रही थीं, जैसे वो गिराना चाहता हो और गिराने से डरता हो।

"वो काग़ज़ जाली है," उसने कहा। "कोई भी बना सकता है।"

"तो फिर अदालत में बताना," गंगा देवी ने कहा, और काग़ज़ सिपाही की तरफ़ बढ़ा दिया। "अभी। आज। जज साहिबा के सामने।"

दयाराम की मशाल गिरी।

लोहा पत्थर से टकराया, चिंगारी उड़ी, और अंधेरे में एक पल के लिए सब कुछ लाल हो गया। मैंने माँ को अपने पीछे खींचा। टिंकू ने लालटेन ऊपर उठाई, और जब रोशनी वापस आई, तो दयाराम सुरंग के दीवार से सटा खड़ा था, और उसके हाथ खाली थे।

"बाँधो इसे," करण ने कहा, और दो सिपाही आगे बढ़े।

दयाराम ने कोई विरोध नहीं किया। बस एक बात कही, बहुत धीरे, जैसे खुद से।

"भवानी, तूने मुझे माफ़ कर दिया था ना? तेरे ख़त में लिखा था। तो फिर ये सब क्यों?"

माँ ने उसकी तरफ़ देखा, और उनकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो सिर्फ़ उस औरत के पास होती है जिसने बीस साल अपने बेटे को भूखा रखकर सच छिपाया हो।

"माफ़ी तेरे लिए थी," उन्होंने कहा। "सज़ा भगवान के हाथ में है। और आज भगवान ने अपना हाथ खोल दिया।"

हम सुरंग से बाहर आए, और जब सूरज की रोशनी मेरी आँखों पर पड़ी, तो एक पल के लिए मुझे लगा कि मैं सपना देख रहा हूँ। अखाड़े का मैदान सामने था, लाल मिट्टी, और उस मिट्टी पर आज इतने लोग खड़े थे कि पूरा मैदान भर गया था। गाँव के, शहर के, दूर-दूर से आए पहलवान।

अदालत का दरवाज़ा खुला।

मैंने सरस्वती को अपनी बगल में बैठाया। उनके हाथ अभी भी काँप रहे थे, और उनका हल्दी का टीका पसीने से फीका पड़ गया था। मैंने अपनी धोती का कोना उठाकर उनका माथा पोंछा। उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया, और उनकी पकड़ में वो ताकत थी जो चक्की चलाने से आई थी।

"डर मत," उन्होंने धीरे से कहा। "आज सच बोलने का दिन है।"

जज साहिबा ने चश्मा सरकाया और काग़ज़ों की तरफ़ देखा।

"ठाकुर महेंद्र सिंह के वकील," उन्होंने कहा, "आप अपनी बात रखें।"

ठाकुर का वकील खड़ा हुआ। लंबा, पतला, चश्मा जो नाक पर सरकता रहता था, और हाथ में एक फ़ाइल जिसे वो ऐसे पकड़े था जैसे तलवार हो। उसने चश्मा सरकाया, फिर एक कदम आगे बढ़ा, और सीधा सरस्वती की तरफ़ देखा।

"जज साहिबा," उसने कहा, "मैं एक सीधा सवाल पूछना चाहता हूँ। ये सच है कि आपके बेटे ने रातों को अखाड़े में चुपके से घुसकर चोरी की थी?"

अदालत में सन्नाटा छा गया। इतना गहरा कि मुझे अपनी साँस की आवाज़ सुनाई दी।

मैं सीट से उठा। मेरी कुर्सी पीछे खिसकी और उसकी आवाज़ पूरे कमरे में गूँजी।

मीरा का हाथ मेरी कलाई पर आया। उसने ज़ोर से दबाया और मुझे नीचे बिठा दिया।

"चुप," उसने मेरे कान के पास कहा, इतना धीमे कि सिर्फ़ मैं सुन सकूँ। "यहीं से हम जीतेंगे। अगर तू उठा, तो वो कहेगा कि तू डर गया। बैठा रह।"

मैं बैठ गया। पर मेरी मुट्ठियाँ कुर्सी की लकड़ी पर इतनी कसी थीं कि नाखून गड़ गए।

सरस्वती चुप रहीं। उनके होंठ काँप रहे थे। उन्होंने अपने हाथ जोड़ रखे थे और उँगलियाँ एक-दूसरे में उलझी हुई थीं, और मैं देख सकता था कि वो अपनी साँस रोक रही हैं।

वकील ने मुस्कुराकर काग़ज़ खोला।

"जज साहिबा, मेरे पास गवाह हैं। अखाड़े के दो मज़दूर, जिन्होंने देखा कि ये औरत अपने बेटे के लिए रातों को अखाड़े के बाहर खाना छोड़ जाती थी। और उनके बेटे ने उस खाने के बदले अखाड़े की मिट्टी उठाई थी। मिट्टी, जो अखाड़े की जागीर है।"

कमरे में फुसफुसाहट उठी। किसी ने कुछ कहा, किसी ने हँसा, और वो हँसी मेरे कानों में सुई की तरह चुभी।

सरस्वती ने अपना सिर उठाया।

उन्होंने वकील की तरफ़ नहीं देखा। उन्होंने ठाकुर की तरफ़ नहीं देखा। वो सीधे जज साहिबा की तरफ़ देखकर बोलीं, और उनकी आवाज़ धीमी थी, काँपती थी, पर हर शब्द साफ़ था, जैसे कोई पत्थर पर पत्थर से लिख रहा हो।

"जज साहिबा, मेरा बेटा चोर नहीं है।"

वो रुकीं। उन्होंने अपनी साँस ली, और मैंने देखा कि उनकी आँखों में पानी आ गया, पर एक बूँद भी नहीं गिरी।

"वो रातों को अखाड़े के बाहर इसलिए खड़ा रहता था," उन्होंने कहा, "क्योंकि उसे मिट्टी की खुशबू आती थी। और वो खुशबू उसे अंदर नहीं जाने देती थी।"

कमरे में कोई हिला नहीं।

"मैं जानती हूँ," सरस्वती ने आगे कहा, "क्योंकि मैं उसके पीछे-पीछे जाती थी। रात के अंधेरे में, दूर से, छिपकर। वो अखाड़े की दीवार के बाहर खड़ा होता था, दोनों हाथ मिट्टी पर रखता था, और आँखें बंद करके खड़ा रहता था। मैंने उसे कभी अंदर जाते नहीं देखा। मैंने उसे कभी कुछ उठाते नहीं देखा।"

उन्होंने जज साहिबा की तरफ़ देखा।