Spirit of a Fighter – Chapter 1149

"खींच," कालू काका ने कहा। "पर धीरे। वो दरवाज़ा बीस साल से बंद है।"

मैंने दरवाज़े को खींचा। पहले तो कुछ नहीं हुआ। फिर मैंने पूरी ताकत लगाई और एक कराहती-सी आवाज़ के साथ वो हिला। मेरी बाँह की नसें खिंच गईं।

"मैं भी हूँ," माँ की आवाज़ मेरे ठीक पीछे से आई।

उनका हाथ मेरे कंधे पर रखा था।

हम दोनों ने एक साथ खींचा और दरवाज़ा खुल गया।

अंदर से हवा निकली — ठंडी, गीली, और इतनी भारी कि मेरा सिर घूम गया। मैंने आँखें मींच लीं और अपनी साँस रोक ली। जब मैंने आँखें खोलीं, तो सामने एक सुरंग थी — कम ऊँचाई की, जिसमें सिर झुकाकर ही चलना पड़ेगा। दीवारों पर काई थी और कुछ लिखा हुआ था — कोई पुराना नक्शा, या कोई मंत्र।

"अंदर आ," माँ ने कहा, और उन्होंने पहला कदम रखा।

हम अंदर गए। टिंकू पीछे था, उसके हाथ में लालटेन थी। मीरा सबसे आख़िर में, अपनी थैली से कुछ निकालती हुई। मैंने देखा — वो एक छोटी-सी जड़ थी। उसने उसे अपनी मुट्ठी में दबाया।

सुरंग आगे चलकर थोड़ी चौड़ी हुई। फिर मेरे पैर के नीचे कुछ कुरकुराया।

मैंने नीचे देखा। हड्डियाँ। छोटी-छोटी, टूटी हुई। और उनके बीच एक टूटा हुआ कंगन — पीतल का।

माँ ने देखा और उनकी साँस रुक गई।

"ये…" उनकी आवाज़ फिसल गई। "ये मेरा कंगन है।"

"माँ—"

"मैंने ये कंगन उस दिन पहना था जिस दिन तेरे पिता को ये लोग ले गए थे।" उन्होंने कंगन उठाया। "मैंने सोचा वो खो गया।"

वो कंगन उन्होंने अपनी थैली में रखा। उनके हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ नहीं।

हम आगे बढ़े।

सुरंग के आख़िर में एक चौड़ा कमरा था। छत से एक हल्की रोशनी आ रही थी — ऊपर कहीं एक झिरी थी, जिससे चाँदनी या किसी लालटेन की लौ छनकर आ रही थी। और उस रोशनी में मैंने देखा।

फर्श पर एक कपड़ा बिछा था। उस पर एक लंबा सा ढाँचा था — हड्डियों का। पर वो हड्डियाँ किसी इंसान की नहीं, बल्कि एक चौकी जैसी थीं। उन पर कुछ लिखा था। और उनके बीच में, सबसे ऊपर, एक छोटी सी पीतल की डिबिया रखी थी।

मैंने आगे बढ़कर डिबिया उठाई।

वो खुली थी। अंदर एक काग़ज़ का टुकड़ा था — जली हुई, आधी। उस पर कुछ लिखा था। मैंने पढ़ा।

"अगर तू ये पढ़ रहा है, तो तू वो है जो मैं चाहता था।" — भवानी सिंह।

मेरे हाथ काँप उठे।

"क्या लिखा है?" मीरा ने पूछा।

मैंने उसे काग़ज़ दिया। माँ मेरे कंधे के ऊपर से झाँक रही थीं। उन्होंने धीरे से उस काग़ज़ को पढ़ा और फिर दोनों हाथ जोड़कर आँखें बंद कर लीं।

"तूने सच बोला था, भवानी," वो फुसफुसाईं। "तूने कहा था कि एक दिन तेरा बेटा तुझे ढूँढ लेगा।"

तभी टिंकू की आवाज़ आई।

"वीर… यहाँ कुछ और भी है।"

मैं पलटा। टिंकू लालटेन लेकर एक कोने में झुका था। वहाँ एक छोटी दीवार थी, और उस दीवार पर एक चौकोर पत्थर लगा था जो अलग से रखा लग रहा था।

"इस पर कुछ लिखा है," उसने कहा।

मैं गया। पत्थर पर गहरे खुदे अक्षर थे — "यहाँ वो विश्राम करता है जो सच का पहरेदार था।"

मेरा दिल ज़ोर से धड़का।

"माँ," मैंने कहा, "यहाँ…"

पर मैं पूरी बात कह ही नहीं पाया।

क्योंकि तभी सुरंग के दरवाज़े की तरफ़ से एक आवाज़ आई। किसी के हँसने की आवाज़। हल्की, ठंडी, और पहचानी हुई।

"तो तुमने ढूँढ ही लिया," आवाज़ ने कहा। "मैं सोच रहा था कि तुम्हें कितना वक़्त लगेगा।"

मैंने पलटकर देखा।

दरवाज़े पर एक आदमी खड़ा था। उसके हाथ में एक मशाल थी, और उसकी रोशनी उसके चेहरे पर डिग रही थी। पहले मुझे लगा कि वो भैरव है। पर नहीं। ये कोई और था। चश्मा, पतला चेहरा, हाथ में फ़ाइल — हरनाम।

नहीं।

हरनाम नहीं।

वो आदमी आगे बढ़ा और मशाल की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ी। मैंने उसकी आँखें देखीं। वो हरनाम की आँखें नहीं थीं।

"तुम?" मैंने कहा।

"मैं," उसने कहा। "दयाराम।" उसने मुस्कुराकर अपना चश्मा उतारा। "यानी मुंशीजी।"

मेरी मुट्ठी कस गई।

"पर तुम तो…"

"जेल में हूँ?" उसने हँसते हुए कहा। "बेटा, उस जेल की दीवारें मेरी ही बनवाई हुई हैं। मैं अंदर जाता हूँ तो बाहर आना मेरे बाएँ हाथ का खेल है।"

वो आगे बढ़ा। उसकी आँखें पत्थर पर पड़ीं और वो रुक गया।

"अरे," उसने कहा, "तो तुमने इसे ढूँढ ही लिया। भवानी की कब्र।" उसने सिर हिलाया। "मैं बीस साल से इसे ढूँढ रहा था। मुझे पता था कि वो यहीं है, पर ठीक जगह नहीं पता थी।" उसने मेरी तरफ़ देखा। "तुमने मेरा काम आसान कर दिया, वीर सिंह।"

मैंने माँ को अपने पीछे किया। टिंकू ने लालटेन ऊपर उठाई।

"तुम यहाँ क्यों आए हो?" मैंने पूछा।

"उसी चीज़ के लिए जिसके लिए तुम आए हो," उसने कहा। "भवानी का ख़ज़ाना।" उसकी आँखें चमकीं। "तुम्हें लगता है तुम्हारे पिता ने यहाँ सिर्फ़ हड्डियाँ छोड़ी थीं? नहीं, बेटा। भवानी सिंह ने यहाँ वो छिपाया था जो रणवीर अखाड़े की असली ताकत है। वो मिट्टी का राज़। जिससे भैरव भी डरता था।"

"कौन-सा राज़?" मीरा ने आगे बढ़कर पूछा।

दयाराम ने उसकी तरफ़ देखा और मुस्कुराया।

"अरे, अखाड़े की बेटी," उसने कहा। "तुम्हारे पिता ने तुम्हें कुछ नहीं बताया? कि इस अखाड़े की मिट्टी में वो ताकत है जो इंसान को ज़हर से लड़ने की हिम्मत देती है?" उसने मशाल हिलाई। "भवानी ने वो ताकत इसी मिट्टी में मिलाई थी। और अपनी मौत से पहले उसने उसे यहीं छिपा दिया। भैरव को पता था कि कुछ छिपा है, पर उसे कभी नहीं मिला।" वो मेरी तरफ़ देखकर हँसा। "और आज तुमने मुझे रास्ता दिखा दिया।"

मैंने अपनी मुट्ठी कसी। मेरे पीछे माँ की साँस भारी हो गई।

"तुम्हें कुछ नहीं मिलेगा," मैंने कहा।

"अच्छा?" उसने मशाल नीचे की और मेरे पैरों के पास की मिट्टी पर रोशनी डाली। "ये देखो। ये काली मिट्टी।" उसने पैर से मिट्टी को खुरचा। "इसमें वो सब है जो भवानी ने बनाया था। और तुम्हारे पिता ने मूर्खता की कि उन्होंने इसे नष्ट नहीं किया। उन्होंने इसे छिपाया।" उसकी आवाज़ में लालच था। "और छिपी हुई चीज़ एक दिन मिलती ही है।"

वो आगे बढ़ा।

और तभी मैंने वो सुना — पीछे से, सुरंग के दरवाज़े की तरफ़ से — एक आवाज़।

"वीर सिंह!"

हम सब पलटे। मशाल की रोशनी में एक शक्ल दिखी। करण। उसके हाथ में भवानी की चाँदी की अंगूठी थी, और उसकी आँखें लाल थीं।

"मेरे पिता बिशन ने मरने से पहले ये मुझे दी थी," उसने काँपती आवाज़ में कहा। "उन्होंने कहा था — 'जिस दिन वीर तहखाने के नीचे की सुरंग में जाए, उस दिन ये अंगूठी उसे देना, क्योंकि वहाँ जो है, वो सिर्फ़ इस अंगूठी से खुलेगा।'"

दयाराम का चेहरा पल भर में बदल गया।

"अंगूठी?" उसने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार डर आया। "कौन-सी अंगूठी?"

करण ने अंगूठी ऊपर उठाई। मशाल की रोशनी में वो चमकी।

और दयाराम पीछे हटा।

"नहीं," उसने फुसफुसाया। "वो अंगूठी तो…"

वो वाक्य पूरा नहीं कर पाया।

क्योंकि मेरे पीछे, माँ ने अपनी थैली से कुछ निकाला और उसे ऊपर उठाया। वो वही पीली शीशी थी।

"ये अंगूठी उस शीशी को खोलती है," माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ पत्थर जैसी सख़्त थी। "और इस शीशी में वो है जो तेरे भैरव ने बीस साल से छिपाया है।"

दयाराम ने एक कदम और पीछे हटा।

मैंने करण की तरफ़ देखा। उसने अंगूठी आगे बढ़ाई।

"ले, वीर," उसने कहा। "मेरे पिता ने कहा था — 'ये अंगूठी वीर को दे, क्योंकि वो भवानी का बेटा है। और भवानी का हक़ भवानी के बेटे का है।'"

मैंने अंगूठी ली।

वो ठंडी थी। और भारी।

और जब मैंने उसे मुट्ठी में कसा, तो मुझे लगा जैसे कुछ बीस साल से सोया हुआ जाग गया।