Spirit of a Fighter – Chapter 1148

माँ खड़ी थीं। उनके बाल बिखरे थे, माथे पर हल्दी का टीका अब भी था पर टूटा हुआ। उनके हाथ में वही पुरानी थैली थी जो उन्होंने हवेली से उठाई थी। उनकी आँखों में पानी नहीं था। कुछ और था — जैसे बीस साल की चुप्पी अब फूटने को बैठी हो।

"माँ, आप नहीं—"

"बस एक बार," उन्होंने मेरी बात काटी। "एक बार उस जगह को देखूँगी जहाँ मेरे पति की हड्डियाँ सड़ रही हैं।" उनकी आवाज़ नहीं काँपी, पर उनके होंठ काँप रहे थे। "बीस साल मैंने तेरे पिता की कब्र पर फूल चढ़ाए। बीस साल मैंने उस मिट्टी को माथे से लगाया जिसमें वो थे ही नहीं। अब मुझे उस जगह जाना है जहाँ वो सचमुच हैं।"

मेरे गले में कुछ अटक गया।

"माँ…"

"माँ को सब पता होता है, बेटा।" उन्होंने मेरे पास आकर मेरा हाथ पकड़ा। उनकी उँगलियाँ सूखी थीं, चक्की चलाकर घिसी हुईं, पर उनमें जो ताकत थी वो मेरे पूरे शरीर से बड़ी थी। "बस बोलती नहीं। जिस दिन तू रातों को अखाड़े के बाहर खड़ा होता था, मैं खिड़की से देखती थी। जिस दिन तू मिट्टी में गिरता था, मैं दाल में नमक कम डाल देती थी ताकि तू सोचे कुछ बदला है।" उनकी आँखें मेरी आँखों में उतर आईं। "आज तेरे पिता की हड्डियों को भी इंसाफ़ चाहिए। और उस इंसाफ़ को देखने का हक़ मेरा है।"

मैं कुछ नहीं बोला।

फिर मैंने धीरे से उनकी कलाई पकड़ी और उन्हें अपनी तरफ़ खींच लिया। जब मैंने उन्हें गले लगाया, तो वो पहले सख़्त रहीं, फिर उनका शरीर ढीला पड़ गया। उनका सिर मेरे कंधे पर टिका। मैंने उनकी पीठ पर हाथ रखा और महसूस किया कि उनका पूरा शरीर काँप रहा है — पर रोने से नहीं, किसी दबे हुए गुस्से से।

पीछे अखाड़े की जली छत से धुआँ उठ रहा था। हवा में राख थी, और उस राख में वो सारी गंधें घुली थीं जो मुझे बचपन से डराती आई थीं। पर आज डर नहीं था। आज कुछ और था।

"ठीक है," मैंने कहा, और अपनी आवाज़ को सख़्त किया। "चलेंगे। पर सब मेरी बात मानेंगे।"

टिंकू ने अपनी जेब से एक साफ़ कपड़ा निकाला और उससे अपने जले हाथ पर पट्टी बाँधने लगा। वो पट्टी ठीक से नहीं बँध रही थी, बार-बार खुल रही थी, पर वो हार नहीं मान रहा था। मीरा ने आगे बढ़कर उसके हाथ को संभाला और गाँठ ठीक से बाँधी।

"टिंकू," मैंने कहा। "तू हाथ जलाकर आया। तू रुक जा।"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर वो हमेशा वाली मुस्कान नहीं थी। आज कुछ और था।

"रुक जाऊँ?" उसने कहा। "भाई, तूने मुझे आज बताया कि मैं तेरा भाई हूँ।" उसकी आवाज़ भारी थी। "बीस साल मैं सोचता रहा कि मैं किसी का नहीं हूँ। अब अगर मैं तेरे पीछे नहीं चला, तो किस काम का भाई हूँ?"

"टिंकू—"

"और फिर," उसने अपनी जेब से एक छोटी टीन की डिब्बी निकाली, "मैं अपनी मिठाई की डिब्बी लेकर चलूँगा। क्योंकि जब चंदा बाहर आएगी तो भूखी होगी।" उसने डिब्बी हिलाई। "इसके अंदर लड्डू हैं। आज सुबह के बनाए।"

मीरा ने उसकी तरफ़ देखा और पहली बार उसके चेहरे पर हल्की मुस्कान आई।

"तू अजीब है, टिंकू," उसने कहा।

"मैं रसोइया हूँ, मैडम," टिंकू ने कहा। "हमारा काम खिलाना है। मारना-पीटना तुम लोगों का काम है।"

कालू काका ने लालटेन जलाई और उसकी लौ ने हमारे चेहरों को पीला कर दिया। उन्होंने मेरी तरफ़ देखा।

"बेटा, एक बात सुन ले," उन्होंने कहा। "उस सुरंग में जो है, वो सिर्फ़ हड्डियाँ नहीं है। बीस साल पहले भैरव वहाँ से निकला था और उसके बाद तीन दिन तक वो किसी से नहीं बोला। तीन दिन। वो पागल जैसा बैठा रहा।" उन्होंने रुककर साँस ली। "जो उसे वहाँ मिला, वो कुछ ऐसा था जिसने उसे भी डरा दिया।"

"तो हमें भी डरना चाहिए?" मैंने पूछा।

कालू काका ने मेरी आँखों में देखा। फिर उन्होंने धीरे से सिर हिलाया।

"नहीं," उन्होंने कहा। "जिसे सच ढूँढना है, उसे डरना नहीं चाहिए। डर इंसान को उसी जगह ले जाता है जहाँ भैरव को ले गया था।" उन्होंने लालटेन ऊपर की। "तेरी नीयत साफ़ है, बेटा। मिट्टी तुझे पहचानती है। वो तुझे रास्ता दिखाएगी।"

मैंने माँ की तरफ़ देखा। वो मेरी बगल में खड़ी थीं, थैली उनके हाथ में थी। उन्होंने मेरी तरफ़ देखा और कुछ नहीं कहा, बस मेरा हाथ फिर थाम लिया।

हम चल पड़े।

रास्ते में कोई नहीं बोला। सिर्फ़ हमारे पैरों की आवाज़ थी और लालटेन की लौ की हल्की फड़फड़ाहट। अखाड़े का पिछला हिस्सा पहले से भी ज़्यादा अंधेरा लग रहा था। जली हुई दीवारें, टूटी मशालें, और वो कुआँ — जिसका मुँह अब एक काले गड्ढे जैसा दिख रहा था।

कुएँ के पास पहुँचकर मैंने रुककर सूंघा। गंध आ रही थी — गीली मिट्टी, पुरानी लकड़ी, और कुछ और… कुछ जो मैंने पहले भी सूँघा था। कपूर। और बादाम का तेल। और उसके नीचे, बहुत नीचे, एक हल्की-सी मीठी बदबू — सड़ती हुई हड्डियों की।

"यहीं से नीचे जाना है," कालू काका ने कहा। उन्होंने रस्सी को कुएँ के किनारे से बाँधा। "पर सीधे पानी में मत उतरना। दीवार में सीढ़ियाँ हैं। पानी के ऊपर ही एक दरवाज़ा है जो सुरंग में ले जाता है।"

"आप कैसे जानते हैं?" मीरा ने पूछा।

कालू काका ने उसकी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में कुछ पुराना दर्द था।

"क्योंकि मैंने बीस साल पहले उस दरवाज़े को खुलते देखा है," उन्होंने कहा। "और उस दिन के बाद मैंने कसम खाई थी कि मैं उस कुएँ के पास कभी नहीं आऊँगा।"

"फिर आज क्यों आए?" मैंने पूछा।

कालू काका ने अपनी दाढ़ी सहलाई। फिर उन्होंने मेरी तरफ़ देखा और उनकी आँखें भीगी थीं।

"क्योंकि आज मेरे पास एक बेटा है जो सच बोलता है," उन्होंने कहा। "और बीस साल बाद मुझे लगता है कि उस कुएँ में जो है, वो अब बाहर आने का हक़दार है।"

मैंने रस्सी पकड़ी।

"मैं पहले जाऊँगा," मैंने कहा।

"नहीं।" माँ की आवाज़ आई। "मैं पहले जाऊँगी।"

मैंने पलटकर उनकी तरफ़ देखा।

"माँ—"

"बेटा, मैं बीस साल से उस आदमी की बीवी हूँ जिसे ये लोग ज़िंदा नहीं रहने देना चाहते थे।" उन्होंने थैली अपने सीने से लगाई। "मुझे उसके पास जाने का हक़ है। और तू मेरे पीछे आ। अगर कुछ हो, तो तू मेरे आगे रहेगा। ये मेरा हुक्म है।"

मैं कुछ नहीं बोल सका।

माँ ने रस्सी पकड़ी और कुएँ के मुँह पर झुकीं। उन्होंने एक बार नीचे देखा — उस काले गड्ढे में — और फिर धीरे से फुसफुसाईं, "शेर सिंह, मैं आ रही हूँ।"

और वो उतरने लगीं।

मेरी साँस रुक गई। मैंने रस्सी को दोनों हाथों से कसा और उन्हें सहारा दिया। उनके पैर दीवार की सीढ़ियों पर टिकते जा रहे थे — धीरे-धीरे, एक-एक करके। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसने सिर हिलाया और रस्सी का दूसरा सिरा पकड़ लिया।

"मैं तेरे पीछे आ रहा हूँ, माँ," मैंने नीचे पुकारा।

"आ," उनकी आवाज़ नीचे से आई, गूँजती हुई। "पर आँखें खुली रखना। यहाँ अंधेरा बहुत है।"

मैं उतरने लगा।

सीढ़ियाँ पत्थर की थीं, और उन पर काई जमी थी। मेरे पैर फिसलते, पर मैं रस्सी से खुद को संभालता गया। ऊपर से लालटेन की रोशनी एक संकरी लकीर की तरह आ रही थी और नीचे अंधेरा गाढ़ा होता जा रहा था।

जब मैं आधे रास्ते पर था, तो मुझे वो गंध आई — तेज़, भारी, मुँह में धातु जैसा स्वाद भर देने वाली। पानी नहीं। कुछ और। जैसे कोई चीज़ बहुत नीचे सड़ रही हो।

"रुक," कालू काका ने ऊपर से कहा। "वहीं पानी के ऊपर दरवाज़ा है — बाईं तरफ़।"

मैंने बाईं तरफ़ हाथ बढ़ाया। मेरी उँगलियों को पत्थर का ठंडा एहसास हुआ — और फिर एक खुरदरा सा दरवाज़ा। लकड़ी का, पर पत्थर जैसा भारी।

"मिल गया," मैंने कहा।