Spirit of a Fighter – Chapter 1143

मीरा दौड़कर आई, उनकी कलाई पकड़ी, दूसरी तरफ़ कान लगाया, और फिर उसने अपनी कलाई की नसें देखीं।

"साँस चल रही है," वो बोली, पर उसकी आवाज़ में भी डर था। "पर धुआँ बहुत गया है अंदर। इसे हवा चाहिए। खुली हवा।"

तभी मुझे अपनी नाक से कुछ गरम बहता लगा। मैंने पोंछा। खून।

मेरा सिर फटने लगा — जैसे किसी ने कंदील के अंदर सुई डाल दी हो।

"वीर!" टिंकू ने मेरा कंधा पकड़ा। "तेरी नाक—"

"रहने दे।" मैंने उसका हाथ हटाया और माँ का सिर उठाया। "गाँव वाले कहाँ हैं?"

"बाहर," मीरा ने कहा। "बाल्टियाँ लेकर आ रहे हैं।"

"तो उन्हें बोल कि इस कुएँ में पानी डालें।" मैंने ऊपर देखा। धुआँ कम हो रहा था, पर कुएँ के भीतर की सीढ़ियों पर आग अभी भी कहीं जल रही थी। "नीचे तहखाना है। अगर आग वहाँ तक पहुँची, तो सब जाएगा।"

"तू नीचे मत जा," मीरा ने कहा। "तेरी नाक से खून आ रहा है और तेरा सिर—"

"चंदा नीचे नहीं है," मैंने कहा। "मैंने उसकी गंध पकड़ी थी — हवेली के कमरे में।"

मीरा रुकी।

"तूने कब पकड़ी?"

"अभी। जब मैं आग की तरफ़ बढ़ रहा था।" मैंने अपनी कनपटी दबाई। "वो बाहर है। पूरब तरफ़। भीड़ में।"

"भीड़ में?" टिंकू ने कहा। "भाई, तेरा दिमाग़ घूम गया है। चंदा तो हवेली में थी—"

"वो हवेली में थी," मैंने कहा, "पर अब नहीं है। कोई उसे उठा लाया यहाँ।"

और फिर मुझे वो गंध आई — तेज़, पास, और मेरे सीने में एक ठंडी सुई की तरह उतर गई।

हल्दी। पर वो हल्दी नहीं थी जो माँ के टीके में होती है। ये सूखी हल्दी थी, जो दाल में पड़ी रह जाती है और सालों तक बासी बनी रहती है। और उसके साथ — कपूर। वो कपूर जो मैंने तहखाने में सूँघा था।

मैंने सिर उठाया और भीड़ में देखा।

भीड़ चीख रही थी, भाग रही थी। कोई बाल्टी लिए दौड़ रहा था, कोई कुदाल लेकर दीवार तोड़ रहा था। और उन सबके पीछे, एक पेड़ की छाँव में, एक दुबला-पतला आदमी खड़ा था — चश्मा, फ़ाइल हाथ में, और उसके आगे एक छोटी लड़की बैठी थी, मुँह पर कपड़ा बँधा।

हरनाम ठेकेदार।

और चंदा।

मेरी आँखों के आगे अंधेरा छाया। मैंने मीरा का हाथ पकड़ा।

"पूरब," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ बस फुसफुसाहट थी। "पेड़ के नीचे। हरनाम।"

मीरा ने देखा। उसका चेहरा सख़्त हो गया।

"तू यहीं रुक," वो बोली। "मैं जाती हूँ—"

"नहीं।" मैंने उसकी कलाई कसी। "हरनाम कायर है। अगर उसे लगा कोई आ रहा है, तो वो पहले उसे मारेगा। उसे वो चाहिए जो उसके काम आए — ज़ुबान, गवाही। उसके सामने मैं जाऊँगा।"

"तेरी हालत—"

"मेरी हालत से मेरी माँ बेहतर है," मैंने कहा, और मैं उठ खड़ा हुआ। मेरे घुटने काँप रहे थे, पर खड़े थे।

टिंकू ने मेरा हाथ पकड़ा। "मैं साथ चलता हूँ।"

"नहीं।" मैंने माँ की तरफ़ इशारा किया। "तू माँ के पास रुक। अगर उन्हें होश आए और मैं न दिखूँ, तो उन्हें सबसे पहले तेरा चेहरा दिखना चाहिए।"

टिंकू का होंठ काँपा। "भाई—"

"टिंकू।" मैंने उसका कंधा थामा। "तू मेरा भाई है। माँ का बेटा है। ये बात मैंने कल रात सुनी, और आज मैं उसे दुनिया के सामने नहीं कहूँगा, क्योंकि आज यहाँ आग लगी है। पर तू जान ले — मैं तुझे अब अकेला नहीं छोड़ूँगा।"

टिंकू की आँखों में पानी आ गया। उसने कुछ कहना चाहा, पर आवाज़ नहीं निकली। उसने बस सिर हिलाया और माँ के पास बैठ गया।

मैं पूरब की तरफ़ चला। मेरी आँखों के आगे धुआँ था, और मेरी नाक से खून मेरे होंठ तक आ रहा था। मैंने उसे ज़ुबान से चाटा। नमक और लोहे का स्वाद।

पेड़ के पास पहुँचते ही हरनाम ने चंदा की गर्दन पर फ़ाइल की धार रख दी।

"रुक जा, वीर।" उसकी आवाज़ पतली थी, फटी हुई। "एक कदम और, और ये फ़ाइल इसकी गर्दन पर चली जाएगी।"

मैं रुका।

"चंदा," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ नरम थी। "डर मत। मैं यहीं हूँ।"

चंदा ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखें सूजी हुई थीं, कपड़े जले हुए, पर उसकी आँखों में वो ज़िद थी जो मैंने उसकी माँ की कहानियों में सुनी थी।

"मैं डर नहीं रही," वो फुसफुसाई। "मुझे पता है तू आएगा।"

हरनाम हँसा। वो हँसी डरावनी थी — जैसे कोई काग़ज़ फाड़ रहा हो।

"तू आ गया, तो क्या हुआ?" वो बोला। "तू एक मज़दूर है। तेरे पास क्या है? एक जली हुई हवेली, एक बूढ़ी माँ, और एक आधी जली कहानी।"

"मेरे पास वो काग़ज़ है," मैंने कहा।

हरनाम का हाथ रुका।

"कौन सा काग़ज़?"

"जो तेरे बॉस ने तेरे हाथ से लिखवाया था।" मैंने एक कदम आगे बढ़ा। "बीस साल का हिसाब। उन्नीस पहलवानों की मौत। हर मौत के नीचे तेरा हस्ताक्षर।"

"तेरे पास कुछ नहीं—"

"मुंशीजी ने कबूल किया," मैंने कहा। "अदालत में। इंस्पेक्टर शर्मा के सामने। और तेरा नाम हर काग़ज़ पर है — ठेकेदार हरनाम, हिसाब का गवाह।"

हरनाम का चेहरा पीला पड़ा। यही वो पल था जिसका मैं इंतज़ार कर रहा था — जब उसका दिमाग़ उसके हाथ से पहले हार मान ले।

"मेरे पास वो सब है," मैंने धीरे से कहा। "पर सुन — अगर तू इस लड़की को छोड़ दे, और अदालत में जाकर सब कुछ बोल दे, तो मैं तेरा नाम उन काग़ज़ों से मिटा दूँगा। तू गवाह रहेगा, मुलज़िम नहीं।"

हरनाम की आँखें झपकीं।

"तू… तू ऐसा क्यों करेगा?"

"क्योंकि मुझे बदला नहीं चाहिए," मैंने कहा। "मुझे सिर्फ़ ये चाहिए कि जो मरे हैं, उन्हें इंसाफ़ मिले। और इंसाफ़ के लिए गवाह चाहिए, लाशें नहीं।"

कुछ पलों तक कुछ नहीं हुआ। सिर्फ़ आग की आवाज़ आ रही थी — कड़कड़, फट-फट — और दूर किसी की चीख।

फिर हरनाम का हाथ ढीला पड़ा। फ़ाइल चंदा की गर्दन से खिसकी और ज़मीन पर गिरी।

"मैं… मैं बोल दूँगा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ टूटी हुई थी। "पर वो मुझे छोड़ेगा नहीं। वो कभी नहीं छोड़ता।"

"अब वो किसी को नहीं छोड़ेगा," मैंने कहा। "क्योंकि अब वो खुद किसी के पास नहीं है।"

मैंने चंदा का हाथ पकड़ा और उसे अपनी तरफ़ खींचा। वो मेरे सीने से चिपक गई और उसका पूरा शरीर काँप रहा था।

तभी पीछे से एक आवाज़ आई — जोर की, फटी हुई, और मैंने पहली बार सुनी कि वो किसकी है।

"भैया!"

मैं पलटा।

गुड़िया दौड़ी आ रही थी, टिंकू उसके पीछे। पर वो अकेली नहीं थी। उसके हाथ में एक छोटी सी थैली थी — वही थैली जो वो हमेशा अपनी जेब में रखती थी।

"भैया, माँ ने आँखें खोलीं!" वो हाँफती हुई बोली। "और उन्होंने ये दिया — कहा कि अभी देना, जब सबसे ज़रूरी हो।"

मैंने थैली खोली।

उसमें एक पुरानी चाँदी की अंगूठी थी, और एक काग़ज़ का टुकड़ा जिस पर माँ की लिखाई में सिर्फ़ चार शब्द थे —

"अब उसके पास जा।"

मैंने काग़ज़ को उलटा। पीछे एक पता लिखा था। एक जगह का नाम जो मैंने कभी नहीं सुना — पर जिसे पढ़ते ही मेरी नाक में एक गंध आई। गंध नहीं, गंधों का ढेर — जली मिट्टी, पुराना काग़ज़, सूखी हल्दी, और उसके ऊपर, सबसे ऊपर, बादाम के तेल की वो पतली परत जो मैंने पहली बार अपनी धोती की जेब में पाए काग़ज़ पर सूँघी थी।

वो जगह जहाँ सब शुरू हुआ था।

और मैं जानता था कि वहाँ कौन मेरा इंतज़ार कर रहा था।

पीछे आग अब भी जल रही थी, पर उसकी आवाज़ अब दूर लग रही थी। मेरे हाथ में माँ का काग़ज़ था, और मेरे सीने में एक ऐसी ठंडक थी जो आग से नहीं बुझती।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो मेरी तरफ़ देख रही थी, और उसकी आँखों में वो सवाल था जो हर बार होता था — "अब क्या?"

"मीरा," मैंने कहा, और अपनी आवाज़ में वो सख़्ती डाली जो मुझे खुद पर नहीं थी। "पता है ये जगह कहाँ है?"

उसने काग़ज़ देखा। उसका चेहरा बदला।