Spirit of a Fighter – Chapter 1136

जज साहिबा ने चिट्ठी मँगाई। उन्होंने उसे ध्यान से देखा। फिर उन्होंने माँ की तरफ़ देखा।

"आप ठीक कह रही हैं," उन्होंने धीरे से कहा।

ठाकुर का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।

"जज साहिबा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब फट रही थी, "मैं बीस साल से इस अखाड़े को चला रहा हूँ। मैंने इसे बनाया है। ये सब मेरा है।"

"नहीं," जज साहिबा ने कहा। "ये अखाड़ा भवानी सिंह का था। और उनके बाद उनके बेटे का। और आपने इसे चुराया।"

उन्होंने हथौड़ा मारा।

"ठाकुर महेंद्र सिंह," उन्होंने कहा, "आप पर आरोप हैं — हत्या, ज़हर देकर, बीस साल तक, उन्नीस पहलवानों की। ज़मीन के काग़ज़ों की जालसाज़ी। एक गवाह के हाथ कटवाना। एक औरत को बीस साल धमकाना। और एक बच्चे को अनाथ करना।"

अदालत में सन्नाटा था।

"आपको गिरफ़्तार किया जाता है," जज साहिबा ने कहा। "पुलिस आपको ले जाएगी।"

दो सिपाही आगे बढ़े। ठाकुर ने उनकी तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़, फिर अपने वकील की तरफ़। शास्त्री साहब ने अपना सिर नीचे कर लिया।

ठाकुर ने एक कदम पीछे बढ़ाया। फिर दूसरा।

"मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगा," उसने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ में वो गुस्सा था जो बीस साल से दबा हुआ था। "तुमने मेरा सब कुछ छीन लिया।"

"आपने पहले छीना था," मैंने कहा। "मेरे पापा का अखाड़ा। मेरी माँ का सुख। मेरे पापा की जान।"

ठाकुर ने मेरी तरफ़ देखा। और उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो मैंने पहले नहीं देखा था — बीस साल का बदला, और अब खाली हाथ।

सिपाही उसके पास पहुँचे और उसकी कलाई पकड़ी। उसने कोई विरोध नहीं किया। वो बस मेरी तरफ़ देखता रहा, और फिर उसने अपना सिर नीचे कर लिया।

मैंने मुड़कर माँ को देखा। वो रो रही थी। गुड़िया उसके पास खड़ी थी, और उसके हाथ में मेरी पुरानी कॉपी थी। मैं उनके पास गया।

"माँ," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भर आई थी, "आपने… आपने आज सच बोला।"

उन्होंने मेरा चेहरा अपने हाथों में लिया। उनके हाथ काँप रहे थे, पर उनकी आँखें साफ़ थीं।

"बीस साल से चुप थी," उन्होंने कहा। "अब चुप नहीं रहूँगी।"

जग्गू को सहारा देकर बाहर लाया गया। वो कटघरे से उतरा, और उसके पैर डगमगा रहे थे। मैंने उसे पकड़ा।

"बेटा," उसने धीरे से कहा, "अब मैं अपनी चंपा के पास जाना चाहता हूँ।"

"मैं आपको ले चलूँगा," मैंने कहा।

बाहर निकले तो हवा में ठंडक थी। अदालत के बाहर भीड़ अब भी खड़ी थी, पर अब उनकी आँखों में कुछ और था — शर्म, और कुछ डर। जो लोग बीस साल से ठाकुर के पीछे चल रहे थे, वो अब अपने पैर पीछे खींच रहे थे।

कालू काका मेरे पास आए। उनकी आँखों में पानी था।

"मैंने बीस साल पहले कहा था," उन्होंने धीरे से कहा, "कि मिट्टी झूठ नहीं बोलती। आज मिट्टी ने अपना हिसाब रख लिया।"

मैंने सिर हिलाया।

तभी दयानाथ साहब मेरे पास आए और उन्होंने मेरे कान में कुछ कहा।

"वीर," उन्होंने कहा, "हवेली का दरवाज़ा अब खुल सकता है। ठाकुर गया, तो उसका डर भी गया। पर एक बात है — उस अंधे भाई के पास जो डायरी है, वो शायद हमें अदालत में नहीं देनी पड़े। शायद वो हमें कुछ और बताए।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा।

"क्या मतलब?"

उन्होंने अपना चश्मा ठीक किया। "मतलब, वीर, कि उस डायरी में शायद सिर्फ़ ठाकुर का नाम नहीं है। शायद उसमें कुछ और भी है — जो बीस साल से छिपा है, और जो आज के बाद छिपा नहीं रहेगा।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसने मेरा हाथ पकड़ा।

"तो चलो," मैंने कहा। "अब हवेली।"

हम हवेली की तरफ़ चले। रास्ते में मेरी नाक में एक गंध आई — चंदन और कपूर, और उसके नीचे मीठी गुड़ की चाशनी। और इस बार, वो गंध मुझे डरा नहीं रही थी।

वो मुझे बुला रही थी।

पर जैसे ही हम हवेली के फाटक पर पहुँचे, फाटक के नीचे एक काग़ज़ दबा मिला। मैंने उसे उठाया। उस पर सिर्फ़ एक लाइन लिखी थी, और वो लिखाई मैं पहचानता था — वही लिखाई जो पापा की डायरी में थी।

और लाइन थी — "अब तू उस कमरे में आ, जहाँ मैं बीस साल से तेरा इंतज़ार कर रहा हूँ।"

॥

मैंने काग़ज़ को उलटकर देखा। पलटकर फिर देखा। स्याही सूखी थी, पर काग़ज़ की गंध में कुछ ताज़ा था — जैसे अभी-अभी किसी ने इसे फाटक के नीचे से धकेला हो। मेरी नाक ने गुड़ की चाशनी पकड़ी, और उसके नीचे वही पुरानी चंदन की बू जो पापा की डायरी के पन्नों से उठती थी।

"क्या हुआ?" मीरा ने पूछा।

मैंने काग़ज़ उसकी तरफ़ बढ़ाया। उसने पढ़ा, फिर एक बार मेरी तरफ़ देखा, फिर काग़ज़ पर उँगली रखकर बोली, "ये लिखाई… मैंने ये लिखाई अभी-अभी देखी है।"

"कहाँ?"

"अदालत में। जज साहिबा की मेज़ पर पड़े उस फाइल पर। जो ठाकुर के वकील ने दी थी।"

मेरे पेट में ठंडी सी एक लहर गई। मतलब जो आदमी मुझे इस कमरे में बुला रहा है, वो ठाकुर के साथ बैठा था। ठाकुर जेल में है, पर उसके आदमी आज़ाद हैं। और वो आदमी जानता है कि हवेली में कौन-सा कमरा बीस साल से बंद है।

"दरवाज़ा खटखटाओ," टिंकू ने कहा। "या… या धक्का दे दो। मैं पीछे हूँ। मतलब, मैं बिलकुल पीछे हूँ। बहुत पीछे।"

कालू काका ने उसके कंधे पर हाथ रखा। "डर मत, बेटा। जो कमरा बीस साल से बंद है, वो खुद बोलेगा कब खुलना है।"

मैंने फाटक धकेला। वो चरमराया और हवा में धूल उड़ी। हवेली का आँगन पहले जैसा ही था — टूटी चौकी, बीच में सूखा तुलसी का चबूतरा, और बाईं तरफ़ वो लंबी गली जो पिछले कमरों तक जाती थी। पर आज कुछ अलग था। आँगन के पत्थरों पर पानी के ताज़े छींटे थे, और कोने में एक झाड़ू रखी थी जो सीधी खड़ी नहीं थी — जैसे अभी किसी ने रखकर छोड़ी हो।

"कोई साफ़ कर रहा था," मीरा ने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ में वो सतर्कता थी जो मुझे अच्छी लगती थी। "इस घर में कोई है।"

हम गली की तरफ़ बढ़े। मेरी चप्पलों की आवाज़ पत्थरों पर गूँज रही थी। हर कदम पर गंध बदल रही थी — पहले गुड़, फिर कपूर, फिर गीली मिट्टी, और फिर… तंबाकू। वही तंबाकू जो उस चप्पल पर था जो मुझे भट्ठे के पास मिली थी।

मैं रुका।

"क्या?" मीरा ने पूछा।

"ये गंध," मैंने कहा। "वो औरत। जिसकी परछाई मैंने झाड़ियों में देखी थी।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर वो भाव था जो मैंने पहले कभी नहीं देखा — न डर, न हैरानी, बस एक पुरानी थकान। "तो चलो," उन्होंने कहा। "अब देख लें, वो औरत कौन है।"

गली के आख़िर में एक दरवाज़ा था। छोटा, नीचा, और उस पर ताला नहीं था — सिर्फ़ एक पुरानी रस्सी बँधी थी जो सड़ चुकी थी। रस्सी के ऊपर लोहे की एक कील ठुकी थी, और कील पर कोई चीज़ लटक रही थी। मैंने करीब जाकर देखा।

एक चाँदी की अंगूठी।

वैसी ही अंगूठी जैसी मुझे जगत सिंह ने दी थी। और जैसी कालू काका की अलमारी में मिली थी।

"ये तो…" टिंकू ने शुरू किया।

"हाँ," मैंने कहा। "ये भवानी सिंह की अंगूठी है। मतलब कोई चाहता है कि मैं ये दरवाज़ा खोलूँ।"

मैंने रस्सी खींची। वो टूट गई, और दरवाज़ा अपने आप अंदर की तरफ़ खुल गया। अंदर अंधेरा था, पर अंधेरे में भी एक चीज़ दिख रही थी — मिट्टी के तेल की लालटेन जल रही थी, और उसकी रोशनी में एक बूढ़ा आदमी चौकी पर बैठा था।

उसके बाल सफ़ेद थे, शरीर सूखा, और उसकी आँखें… उसकी आँखें खुली थीं पर उनमें रोशनी नहीं थी। वो अंधा था। उसके हाथों की उँगलियाँ चौकी पर थपकी दे रही थीं, जैसे कोई गिनती कर रहा हो।

"आ गया," उसने कहा। उसकी आवाज़ सूखी थी, पर साफ़। "मुझे पता था तू आएगा। भवानी का बेटा कभी नहीं रुकता।"

मेरा गला सूख गया। "आप कौन हैं?"