Spirit of a Fighter – Chapter 1125

"वो लड़का," इंस्पेक्टर ने कहा, और उन्होंने मेरी तरफ़ इशारा नहीं किया, बस अपनी आवाज़ में कहा, "वो लड़का भवानी सिंह का बेटा है। और तुमने भवानी सिंह के साथ जो किया, उसका हिसाब आज शुरू होगा।"

सिपाही आगे बढ़े।

दयाराम ने लाठी गिरा दी। उसने अपने दोनों हाथ ऊपर किए, और उसकी आँखें मेरी तरफ़ आईं।

"सुन ले, वीर सिंह," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब बहुत धीमी थी, इतनी धीमी कि सिर्फ़ मैं सुन सकता था। "तू सोचता है तू जीत गया। तूने मुझे पकड़ लिया। पर कल अदालत में जो होगा, वो तेरी जीत नहीं होगी। क्योंकि असली गवाह तो वो है जिसे तुम सब भूल चुके हो।"

वो रुका। उसने अपने नीले होंठों पर ज़ुबान फेरी।

"शेर सिंह।"

मेरे अंदर कुछ ठंडा उतरा।

"शेर सिंह मर चुका है," मैंने कहा। "मेरी माँ के सामने मरा। मैंने उसकी लाश देखी है।"

"देखी है?" दयाराम ने कहा, और उसके जले हुए चेहरे पर वो मुस्कान फिर आई, और इस बार वो सच में डरावनी थी, क्योंकि उसमें कोई जीत नहीं थी, बस एक आख़िरी तीर था जो छोड़ना था। "तूने उसकी लाश देखी है। पर तूने उसकी मौत नहीं देखी। कभी सोचा, उस रात उसके हाथ में जो शीशी थी, वो उसने खुद उठाई थी? किसने दी थी उसे? और क्यों दी थी?"

मेरे मुँह से आवाज़ नहीं निकली।

"ले जाओ इसे," इंस्पेक्टर ने कहा।

सिपाही दयाराम को खींचकर ले गए। दरवाज़े पर वो रुका, पलटा, और उसने कोठे के अंधेरे में एक बार देखा — जैसे किसी पुरानी तस्वीर को आख़िरी बार देख रहा हो। फिर वो चला गया।

मैं वहीं खड़ा रहा।

टिंकू मेरे पास आया। उसने अपनी थैली मेरी तरफ़ बढ़ाई, फिर झिझककर वापस खींच ली। "भाई, तू ठीक है?"

"पता नहीं," मैंने कहा। और ये सच था।

मीरा ने जग्गू का सिर धीरे से उठाकर एक चटाई पर रखा जो कालू काका ने खींचकर लाई थी। जग्गू की साँस अब चल रही थी, धीमी पर चल रही थी। मीरा ने उसकी कलाइयों पर साफ़ कपड़ा बाँधा — जहाँ ठाकुर ने काटा था, वहाँ पुराने निशान पर ज़हर की गर्मी से लाली आ गई थी।

"अब ये खतरे से बाहर है," मीरा ने कहा, और वो उठी, और उसके घुटनों पर मिट्टी लगी थी, जो मुझे अजीब तरह से प्यारी लगी। "पर इसे अस्पताल ले जाना होगा। और इसका बयान भी। इंस्पेक्टर सर, मजिस्ट्रेट अभी बुलाइए। अभी, इसी रात।"

"भेज रहा हूँ," इंस्पेक्टर ने कहा, और वो फ़ोन पर बात करने बाहर चले गए।

जग्गू ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी कलाई में ज़ोर नहीं था, पर उसने मेरी उँगली पकड़ ली।

"वीर," वो फुसफुसाया। "वो जो दयाराम ने कहा… शेर सिंह के बारे में…"

"जग्गू काका, आप आराम कीजिए।"

"नहीं।" उसने मेरी उँगली कसी। "सुन। मैं उस रात वहाँ था। भट्ठे पर। मैंने देखा था।"

मैं झुक गया। मेरा कान उसके मुँह के पास था।

"शेर सिंह ने खुद पिया था," जग्गू ने कहा, और हर शब्द उसके लिए मेहनत था। "खुद। कोई नहीं दिया। उसने खुद शीशी उठाई और बोला — 'अगर मैं ज़िंदा रहूँगा, तो ये मेरे बेटे को भी मारेंगे।' वो आख़िरी वक़्त तक भागा नहीं। वो खड़ा रहा।"

मेरी आँखें बंद हो गईं।

"और उसने कहा था," जग्गू ने कहा, और उसकी आवाज़ टूट रही थी, "कि मेरे बेटे से कहना — पहलवान बने, बदला लेने वाला नहीं।"

मैं खड़ा हो गया।

कोठे की दीवार पर एक पुरानी तस्वीर टँगी थी — धूल में लिपटी। मैंने उसे उतारा। उसमें एक नौजवान था, मिट्टी में लिपटा, मुस्कुराता हुआ, और उसके कंधे पर हाथ रखे खड़ा था एक और नौजवान — रणवीर सिंह। और उनके पीछे, धुंधले से, एक और चेहरा था। मैंने उसे पोंछा।

भवानी सिंह।

मेरे पिता।

"कालू काका," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ सुनकर मुझे खुद अजीब लगी। "ये तस्वीर हमें ले जानी है। कल अदालत में।"

कालू काका ने तस्वीर देखी। उनकी आँखों में पानी आ गया। उन्होंने अपनी उँगली से उस धूल को पोंछा जो मैंने छोड़ दी थी, और कुछ नहीं कहा।

बाहर निकले तो आसमान में हल्की लाली थी। रात अपने आख़िरी पहर में थी। अखाड़े की मिट्टी ओस से भीगी थी और उसकी गंध — वो लाल मिट्टी की गंध, जो मैंने बचपन से सुंघी थी — पहली बार मुझे अलग लगी। जैसे वो मुझसे कह रही हो कि अब बाकी सिर्फ़ एक दिन है।

टिंकू मेरे बगल में आया। वो चुप था, जो उसके लिए बहुत बड़ी बात थी।

"सुन," मैंने कहा, और उसकी तरफ़ देखा। "कल अदालत में जब सब बोलेंगे, तो तू भी बोलेगा।"

"मैं?" उसकी आवाज़ फट गई। "भाई, मैं तो… मैं तो सिर्फ़ मिठाई…"

"तूने मेरी माँ को बचाया था," मैंने कहा। "तूने मेरी बहन की कॉपी पढ़ी, तूने उसे ढूँढा। तू मेरे साथ हर जगह गया, तू डरता रहा, फिर भी गया। अदालत ये भी सुनेगी।"

टिंकू की आँखें भर आईं। उसने थैली मेरी तरफ़ बढ़ाई और इस बार वो मेरे हाथ में थमा दी। "ले। मैंने तेरे लिए रखी थी। कल के लिए।"

मैंने थैली खोली। उसमें लड्डू थे। हल्के ठंडे, पर गरम घी की गंध अब भी उनमें थी।

मैंने एक लड्डू खाया। मिठास मेरे मुँह में फैली और मेरी आँखें भर आईं — और मुझे पता नहीं क्यों, मैं उसी वक़्त सोच रहा था कि मैंने आख़िरी बार कब कुछ मीठा खाया था। शायद बहुत पहले। शायद कभी नहीं।

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। उसके होंठ हिले, पर कुछ नहीं बोली। बस अपना हाथ बढ़ाकर उसने मेरे हाथ से वो आधा लड्डू ले लिया और खुद खाया।

"अच्छा है," वो बोली। "टिंकू, कल तू ये अदालत में भी ले जा। जज साहब को भी खिलाना।"

टिंकू हँसा — पहली बार उस रात में, एक छोटी सी हँसी, जैसे किसी बंद कमरे में दरवाज़ा खुला हो।

पर मेरे अंदर वो ठंडक अब भी थी। दयाराम की आख़िरी बात। "असली गवाह तो वो है जिसे तुम सब भूल चुके हो — शेर सिंह।"

मैंने आसमान की तरफ़ देखा। पूरब में लाली बढ़ रही थी।

"कालू काका," मैंने कहा, "शेर सिंह की कब्र… वो खाली मिली थी न?"

कालू काका रुके। उन्होंने अपनी लाठी ज़मीन पर टिकाई। "हाँ, बेटा। खाली।"

"तो उसका शरीर कहाँ है?"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा, और उनकी आँखों में वो बात थी जो वो कह नहीं रहे थे।

"वो मैं तुझे कल बताऊँगा," उन्होंने कहा। "अदालत में। जब सब सुन रहे होंगे।"

मैंने सिर हिलाया।

तभी मेरी नाक में एक गंध आई — बहुत हल्की, हवा में तैरती हुई, पूरब से। चंदन और कपूर। और उसके नीचे, मिट्टी की वो गंध जो अभी-अभी खोदी गई हो।

मैं पलटा। अखाड़े के पीछे, पुराने कुएँ की तरफ़, कोई था। मुझे परछाई नहीं दिखी, बस गंध आई — और फिर गायब हो गई।

"क्या हुआ?" मीरा ने पूछा।

मैंने एक पल सोचा। फिर मैंने कहा, "कुछ नहीं।"

पर मेरी हथेली फिर काँपने लगी थी, और इस बार मैंने उसे रोकने की कोशिश नहीं की।

"चलो," मैंने कहा, और आवाज़ में वो ज़ोर डाला जो मुझमें नहीं था। "अदालत जाने से पहले मुझे एक काम करना है। मुझे उस कब्र को फिर से खोदना है।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। और पहली बार, बीस साल बाद, उन्होंने कुछ ऐसा कहा जो उन्होंने कभी किसी से नहीं कहा था।

"मैं जानता हूँ वो कहाँ है," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में डर नहीं था, बस एक अजीब सी शांति थी। "पर वहाँ जाने से पहले तुझे एक बात पता होनी चाहिए, वीर। शेर सिंह की कब्र खाली नहीं है। वो कब्र है ही नहीं।"

मैं ठिठक गया।

"तो वहाँ क्या है?"

कालू काका ने अपनी दाढ़ी पर हाथ फेरा।

"दरवाज़ा," उन्होंने कहा।