Spirit of a Fighter – Chapter 1121

पर इंस्पेक्टर कुछ कहते, उससे पहले मीरा ने मेरे हाथ से काग़ज़ खींच लिया। उसने एक नज़र में पढ़ा, फिर उसकी आँखें सिकुड़ीं। वो काग़ज़ को मेज़ पर रखकर रोशनी के नीचे झुकी।

"सर," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो तेज़ी थी जो सिर्फ़ अदालत में आती थी, "इस शिकायत पर तारीख़ लिखी है… कल की।"

इंस्पेक्टर ने झुककर देखा। मुंशीजी भी पास आ गए।

"हाँ," मीरा ने कहा, "कल की तारीख़। जबकि ये काग़ज़ आज मिले हैं। मतलब, ये शिकायत काग़ज़ मिलने से पहले ही लिख दी गई थी। कोई जानता था कि वीर को काग़ज़ मिलेंगे। कोई जानता था कि ज़मीन का मामला आगे बढ़ेगा।"

इंस्पेक्टर शर्मा ने काग़ज़ फिर अपने हाथ में लिया और देर तक देखते रहे। फिर उन्होंने काग़ज़ मेज़ पर रख दिया और कुर्सी पर बैठ गए। उनका चेहरा बूढ़ा हो गया था।

"ये चाल है," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ धीमी थी। "इस शिकायत की कोई कीमत नहीं। अदालत में ये एक दिन भी नहीं टिकेगी।"

"पर ये टिकेगी," मुंशीजी ने कहा, और सबने उनकी तरफ़ देखा। "ये शिकायत ठाकुर ने इसलिए नहीं भेजी कि तुम पकड़े जाओ। ये उसने इसलिए भेजी कि तुम्हारा वक़्त कटे। कल की सुनवाई टल जाए, और उसके बीच वो अपना काम कर ले।"

मेरे पेट में एक ठंडी गाँठ बन गई।

"कौन-सा काम?" मैंने पूछा।

तभी थाने के बाहर कदमों की आवाज़ आई — तेज़, हड़बड़ाए हुए कदम। दरवाज़ा खुला और करण अंदर आया। उसका चेहरा लाल था और साँस फूल रही थी, जैसे वो दौड़कर आया हो।

"सुनो," उसने कहा, और उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "ठाकुर के वकील ने अभी-अभी अदालत में अर्ज़ी डाली है। कल की सुनवाई टालने की।"

इंस्पेक्टर उठ खड़े हुए। "किस आधार पर?"

"कहा है कि एक ज़रूरी गवाह बीमार है। बिस्तर से उठ नहीं सकता।"

मेरे और मीरा के बीच एक पल के लिए हवा रुक गई।

"कौन-सा गवाह?" मीरा ने पूछा, और उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, जैसे उसे जवाब पहले से पता हो और वो सिर्फ़ सुनना नहीं चाहती थी।

करण ने साँस ली। "जग्गू।"

मुझे लगा किसी ने मेरे सीने में लात मार दी। मैं कुर्सी पकड़कर खड़ा रह गया।

"जग्गू?" इंस्पेक्टर ने कहा, और उनकी आवाज़ में हैरानी थी। "जग्गू तो इस मामले का सबसे बड़ा गवाह है। वो बीमार कैसे हो सकता है? कल तक तो ठीक था।"

मुंशीजी ने कुर्सी छोड़ दी और वो दीवार से टिक गए। उनका चेहरा सफ़ेद था।

"जग्गू आज सुबह से अखाड़े में नहीं दिखा," करण ने कहा। "मैंने उसे हर जगह ढूँढा। उसकी झोपड़ी में सिर्फ़ उसकी लाठी पड़ी थी, और उसका कंबल ज़मीन पर गिरा हुआ था।"

मैंने इंस्पेक्टर की तरफ़ देखा। "सर, मुझे जाने दीजिए।"

इंस्पेक्टर ने मेरी तरफ़ देखा, और उनकी आँखों में वो झिझक थी जो हर उस आदमी की होती है जो काग़ज़ों से बंधा हो। फिर उन्होंने एक लंबी साँस ली और मेज़ पर से अपनी टोपी उठाई।

"जाओ," उन्होंने कहा। "पर मैं साथ चलूँगा। और वीर सिंह — अगर जग्गू को कुछ हो गया, तो ये मामला सिर्फ़ अदालत का नहीं रहेगा।"

हम थाने से निकले। बाहर रात गहरी हो चुकी थी, और हवा में वो ठंडक थी जो सिर्फ़ सुबह होने से पहले आती है। मीरा मेरे पास चल रही थी और उसका हाथ मेरे हाथ से टकरा रहा था, पर वो कुछ नहीं बोल रही थी।

अखाड़े का फाटक खुला था। अंदर मिट्टी अंधेरे में काली दिख रही थी, और दीवारों पर लगी पुरानी तस्वीरें जैसे साँस ले रही थीं। मैंने आँखें बंद कीं और साँस खींची।

हवा में कई गंध थीं। गीली मिट्टी की, पुराने पसीने की, दीवारों पर लगी हल्दी की। पर उन सबके नीचे, बिल्कुल नीचे, एक ताज़ा गंध थी — जग्गू की। बूढ़े शरीर की, सूखे कपड़ों की, और उस तंबाकू की जो वो हमेशा अपनी जेब में रखता था।

मैं उस गंध के पीछे चला। मेरे पीछे मीरा, करण और इंस्पेक्टर चले।

गंध मुझे अखाड़े के पीछे ले गई। वहाँ पुराना कुआँ था, जो अब बंद था, और उसके पास वो कोठा — जिसका लोहे का दरवाज़ा बीस साल से बंद था, जहाँ शेराज़ ने हमें रोका था, जहाँ मैंने अपनी माँ और गुड़िया को छुड़ाया था।

गंध वहीं जा रही थी।

"ये गंध उसी कोठे की तरफ़ जाती है," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ कड़कड़ा गई। "वो जगह जो बीस साल से बंद थी।"

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ लिया। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

"ये सब ठाकुर की चाल है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो तेज़ी लौट आई थी। "पहले शिकायत, फिर सुनवाई टालना, और अब जग्गू का गायब होना। वो चाहता है कि कल अदालत में कोई गवाह न बचे। पर वीर — अब हमें सबूत बचाने से पहले जग्गू को बचाना है। अगर जग्गू मर गया, तो सारे काग़ज़ काग़ज़ रह जाएँगे। गवाह की ज़ुबान ही सच को ज़िंदा रखती है।"

हम कोठे के दरवाज़े तक पहुँचे। लोहे का दरवाज़ा बंद था, पर उसकी जंज़ीर लटक रही थी — टूटी हुई, आधी खुली। जैसे कोई जल्दी में भागा हो और जंज़ीर ठीक से न लगा पाया हो।

मैंने दरवाज़े पर हाथ रखा। लोहा ठंडा था, पर उसके नीचे से एक गरम हवा आ रही थी, जिसमें जली मिट्टी और कपूर की गंध थी, और उसके नीचे — ज़हर की। वो कड़वी, धातु जैसी गंध जो मैंने पीली शीशियों में सूँघी थी।

मेरी नाक फड़की।

"अंदर कोई है," मैंने कहा। "और वहाँ ज़हर भी है।"

इंस्पेक्टर ने अपनी बंदूक निकाली। करण ने अपनी लाठी कसकर पकड़ी।

मैंने दरवाज़ा धक्का दिया। वो चरमराया, फिर खुल गया।

अंदर अंधेरा था, सिर्फ़ एक कोने में लालटेन जल रही थी, जिसकी रोशनी में धूल के कण तैर रहे थे। फ़र्श पर पुरानी मिट्टी थी, और दीवारों पर उभरी हुई ईंटें।

और फ़र्श के बीच में, मिट्टी पर, जग्गू पड़ा था।

उसके बिना हाथों वाले शरीर के पास एक कटोरी उलटी पड़ी थी, और उसके होंठों से एक पतली काली लकीर बहकर ठुड्डी तक आ गई थी। उसकी आँखें खुली थीं, पर वो कुछ देख नहीं रही थीं।

मेरे पैर रुक गए।

तभी कोने के अंधेरे से एक आवाज़ आई। धीमी, खुरदरी, बूढ़ी आवाज़।

"तू आ गया, भवानी का बेटा।"

मैंने लालटेन की रोशनी में देखा। एक बूढ़ा आदमी दीवार से टिका बैठा था, उसके हाथ गोद में थे और उसकी आँखें मेरी तरफ़ उठी हुई थीं। उसका चेहरा भूरा था, और उसके होंठ सूखे।

"पर देर कर दी तूने," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई जल्दी नहीं थी, जैसे वो अपनी आख़िरी बात कह रहा हो। "जग्गू ने अभी-अभी ज़हर पी लिया है।"

मैं दौड़कर जग्गू के पास गया और घुटनों के बल बैठ गया। मेरे हाथ उसके कंधों पर गए। उसका शरीर ठंडा था, पर उसके सीने में एक हल्की-सी धड़कन थी — बहुत धीमी, बहुत दूर, जैसे कोई आख़िरी बार साँस खींच रहा हो।

"जग्गू काका," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ फट गई। "जग्गू काका, सुनिए।"

उसकी आँखें हिलीं। उसके होंठ काँपे, जैसे वो कुछ कहना चाहता हो पर उसकी ज़ुबान साथ न दे रही हो।

मीरा मेरे पास आकर झुकी। उसने अपना बैग खोला और उसमें से वो हरी शीशी निकाली — अदरक और तुलसी वाली। फिर एक छोटी पुड़िया, जिसमें कोई भूरा चूर्ण था।

"इसे उठाओ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई डर नहीं था, सिर्फ़ हुक्म। "सीधा बैठाओ। सिर पीछे।"

मैंने जग्गू को सहारा देकर बैठाया। उसका सिर मेरी छाती पर टिक गया। मीरा ने चूर्ण उसके मुँह में डाला और शीशी से पानी टपकाया। फिर उसने जग्गू का गला सहलाया, नीचे से ऊपर, जैसे किसी बच्चे का गला सहलाते हैं।