Spirit of a Fighter – Chapter 1119

"अंगूठे," उसने धीरे से कहा, और उसकी उँगली काग़ज़ के नीचे लगे चार निशानों पर फिरी। "चारों साफ़। इनमें से तीन तो हमें पता हैं। चौथा…" उसने रुककर देखा, "चौथा दयाराम का है।"

"और ये हस्ताक्षर," मैंने कहा, और मेरी उँगली नीली स्याही पर टिक गई। "ये उसकी लिखाई है। मैंने ये लिखाई हवेली के काग़ज़ों पर देखी है। मुंशीजी की लिखाई।"

माँ ने अपना हाथ मेरे कंधे से हटा लिया और चूल्हे की तरफ़ मुड़ गईं। उन्होंने आग में एक लकड़ी डाली, और चिंगारी उठी।

"अब तुम जो करना है करो," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ अब सपाट नहीं थी — उसमें कुछ नरमी आई थी, जैसे बीस साल का बोझ हल्का हुआ हो। "पर एक बात याद रखना। ये फोटो मेरे हाथ से निकली है। अब इसका हिसाब भी मेरे साथ लगेगा।"

मीरा ने फोटो को सँभालकर अपने बैग में रखा। उसने बैग का चेन खींची और फिर मेरी तरफ़ देखा।

"अब अदालत में हमारे पास सबसे मज़बूत सबूत है," उसने कहा। "ये फोटो, जग्गू के काग़ज़, भवानी की चिट्ठी, और मुंशीजी की गवाही। अब ठाकुर के पास बचने की कोई जगह नहीं।"

टिंकू ने अचानक एक लंबी साँस ली, और फिर वो उछल पड़ा।

"अब तो लड्डू बाँटने का मौका आया है!" वो चिल्लाया, और उसकी टोपी उसके हाथ से गिर गई। "भाई, सुन — मैं कल सुबह ही दुकान से दो थाल लड्डू ले आऊँगा। एक थाल जीत की, एक थाल…"

"एक थाल किसकी?" मैंने पूछा, और मेरे मुँह से पहली बार हँसी निकली।

"एक थाल उस बात की," टिंकू ने कहा, और उसने अपनी टोपी उठाकर सीधी कर ली, "कि मैंने कहा था न — मेरी मिठाई जीतने वाले पहलवान के मुँह में जाएगी। अब तो मौका आ गया।"

माँ हँसीं। बीस साल बाद, पहली बार, खुलकर। और वो हँसी सुनकर मेरी आँखें भर आईं।

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा और उसके होंठों पर वो हल्की मुस्कान आई जो सिर्फ़ मुश्किल के बाद आती है।

"तो," उसने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी थी, "कल सुबह।"

"कल सुबह," मैंने कहा।

हम बैठे रहे। चूल्हे की आग धीमी हो रही थी, और आँगन में नीम की पत्तियों की छाया लंबी हो रही थी। माँ ने रज़ाई को गोद में रख लिया और उसके फटे किनारे को उँगली से सहलाया — जैसे कोई पुराने घाव को छूता है।

"इसे फेंक मत देना," मैंने कहा।

"फेंकूँगी क्यों?" माँ ने कहा, और उन्होंने रज़ाई को अपने सीने से लगा लिया। "ये तेरे पापा का आख़िरी तोहफ़ा है। अब इसमें कुछ नहीं छिपा। अब ये सिर्फ़ रज़ाई है। और सिर्फ़ रज़ाई होना भी एक तोहफ़ा है।"

मैंने माँ के पैर छुए। उन्होंने मेरे सिर पर हाथ रखा और कुछ नहीं बोलीं।

तभी आँगन के फाटक पर दस्तक हुई।

तीन दस्तक। ठहरी हुई, सधी हुई — जैसे कोई सिपाही दस्तक देता है, न कि कोई पड़ोसी।

टिंकू दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा, पर मैंने उसे रोका। मैं खुद गया।

फाटक खोला तो सामने एक सिपाही खड़ा था — खाकी वर्दी, हाथ में एक मुड़ा हुआ काग़ज़। उसके पीछे गली में एक और सिपाही खड़ा था, और उसके हाथ में लाठी थी।

"वीर सिंह?" सिपाही ने पूछा।

"हाँ।"

उसने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया, पर मैंने हाथ नहीं बढ़ाया। मैंने पहले उसे सूँघा — काग़ज़ की गंध, स्याही की गंध, और उसके ऊपर एक पतली सी गंध जो मुझे जानी-पहचानी लगी। चंदन। और उसके नीचे, बहुत हल्का, कपूर।

"इंस्पेक्टर शर्मा ने तुम्हें थाने में बुलाया है," सिपाही ने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई भावना नहीं थी। "कह रहे हैं कि कल सुबह अदालत है, और तुम्हारे खिलाफ़ एक नई शिकायत आई है।"

मेरे पेट में एक ठंडी गाँठ बन गई। "किसने की?"

"किसी ने तुम पर ज़मीन के काग़ज़ चुराने का इल्ज़ाम लगाया है," सिपाही ने कहा, और उसने काग़ज़ मेरी तरफ़ और आगे बढ़ाया। "असली काग़ज़, जो अदालत में पेश होने थे। कह रहे हैं कि वो काग़ज़ अब गायब हैं, और आख़िरी बार तुम्हारे पास देखे गए थे।"

मेरे पीछे मीरा की आवाज़ आई। "ये झूठ है।"

सिपाही ने उसकी तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़। "मैं सिर्फ़ हुक्म पहुँचाने आया हूँ। थाने में पूछताछ होगी। अभी।"

मैंने काग़ज़ लिया। उस पर स्याही में लिखा था — मुक़दमा संख्या, तारीख़, और नीचे इंस्पेक्टर का दस्तख़त। और सबसे नीचे, एक छोटी सी लाइन, जो स्याही से नहीं, पेंसिल से लिखी थी —

"काग़ज़ वापस करो, और मैं तुम्हारी माँ को छोड़ दूँगा।"

मेरा हाथ काँपा। मैंने काग़ज़ को मोड़कर जेब में रखा और सिपाही की तरफ़ देखा।

"मैं चलता हूँ," मैंने कहा।

"नहीं!" माँ ने पीछे से कहा, और उनकी आवाज़ में वो डर था जो बीस साल से दबा था। "वीर, ये फिर वही चाल है। पहले भी जब तेरे पापा को बुलाया था, तो…"

मैंने पलटकर उन्हें देखा। उनकी आँखें डबडबाई थीं, और उनके हाथ रज़ाई को कसकर पकड़े हुए थे।

"माँ," मैंने धीरे से कहा, "इस बार काग़ज़ मेरे पास नहीं है। फोटो मेरे पास है। और फोटो की कॉपी अभी मीरा के बैग में है, और एक कॉपी…" मैंने रुककर टिंकू की तरफ़ देखा, "एक कॉपी टिंकू की जेब में है।"

टिंकू ने अपनी जेब थपथपाई और मुस्कुराया। "मैंने कब कहा कि मैं सिर्फ़ मिठाई बनाता हूँ?"

माँ ने एक लंबी साँस ली। फिर उन्होंने रज़ाई चटाई पर रखी और उठकर मेरे पास आईं। उन्होंने मेरा चेहरा दोनों हाथों में पकड़ा और मेरी आँखों में देखा।

"जा," उन्होंने कहा। "पर सुन ले। तेरे पापा भी एक बार ऐसे ही गए थे — और लौटकर नहीं आए। तू लौटकर आना। मेरे पास बीस साल की आदत है इंतज़ार करने की। अब और नहीं करनी।"

मैंने सिर हिलाया। मेरी आवाज़ नहीं निकली।

मीरा मेरे साथ चल पड़ी। टिंकू भी। सिपाही आगे-आगे था, और उसका साथी हमारे पीछे।

गली के मोड़ पर मैंने पलटकर देखा। माँ फाटक पर खड़ी थीं, और उनके हाथ में रज़ाई थी — वो रज़ाई जिसमें अब कुछ नहीं छिपा था, सिर्फ़ बीस साल की गंध बची थी।

और उसी पल मेरी नाक में एक गंध आई — सिपाही के काग़ज़ से नहीं, हवा से। चंदन और कपूर। वही गंध जो जगत सिंह के आँगन में आई थी। वही गंध जो ठाकुर के आदमियों की थी।

मैंने सिपाही की तरफ़ देखा। उसने मेरी नज़र महसूस की और अपनी आँखें चुरा लीं।

मैंने धीरे से मीरा का हाथ दबाया। उसने मेरी तरफ़ देखा और मैंने आँखों से इशारा किया — सिपाही की तरफ़।

मीरा ने एक हल्की साँस ली। उसके होंठ हिले — "समझ गई।"

हम थाने की तरफ़ बढ़ते रहे, और मेरे दिल में एक ही बात गूँज रही थी।

काग़ज़ गायब नहीं हुए थे। काग़ज़ तो अभी भी मेरी जेब में थे — जग्गू वाले, बिशन वाले, भवानी की चिट्ठी वाले। पर जिसने शिकायत की थी, वो जानता था कि मेरे पास क्या है। और वो मुझे थाने में बुलाकर यह देखना चाहता था कि मैं कितना डरता हूँ।

थाने का दरवाज़ा सामने आया। पीली दीवार, लोहे की खिड़कियाँ, और बाहर खड़ी एक जीप जिस पर गाँव का नाम नहीं, किसी शहर का नंबर लिखा था।

मैंने साँस ली और अंदर कदम रखा।

इंस्पेक्टर शर्मा अपनी मेज़ के पीछे बैठे थे। उनके सामने एक फ़ाइल खुली थी, और फ़ाइल के ऊपर एक चश्मा रखा था — मोटा काला फ़्रेम। वो चश्मा हरनाम का था।

मैंने इंस्पेक्टर की तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर वो सख़्ती थी, पर आँखों में कुछ और — जैसे कोई जान-बूझकर नाटक कर रहा हो।

"बैठो," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ धीमी थी।

मैं बैठ गया। मीरा मेरे पास खड़ी रही, और टिंकू दरवाज़े के पास।