Spirit of a Fighter – Chapter 1110

"अब मैं मर भी जाऊँ तो कोई ग़म नहीं," उसने कहा और लिफ़ाफ़ा मेरी हथेली पर रख दिया। "मैंने अपना काम कर दिया।"

मेरी उँगलियों के नीचे लिफ़ाफ़ा पुराना और मुलायम था, किनारों से घिसा हुआ। मैंने उसे पलटा। उस पर कोई नाम नहीं था, बस एक छोटा सा तिकोना निशान था जो कोई मुहर जैसा लग रहा था।

मेरे हाथ काँप रहे थे। मुझे पता था कि इसे खोलने पर कुछ ऐसा मिलेगा जो मेरी सारी रात बदल देगा, और मुझे ये भी पता था कि अगर मैंने नहीं खोला तो कल सुबह मैं मैदान में खाली हाथ जाऊँगा।

मीरा मेरे पास आई। उसने मेरी कलाई पर हल्का हाथ रखा।

"धीरे," उसने कहा। "लिफ़ाफ़ा फट न जाए।"

मैंने साँस ली। फिर मैंने लिफ़ाफ़े का किनारा उँगली से खोला।

अंदर से फोटो निकली — एक पुरानी, थोड़ी सी पीली पड़ी, ब्लैक एंड व्हाइट फोटो। उसमें कुछ आदमी खड़े थे। पीछे की कतार में एक बड़ा सा आदमी था जिसकी मूँछें बड़ी थीं और जिसकी आँखें सीधी कैमरे में देख रही थीं। मैंने उसे पहचानने की कोशिश की…

मेरी साँस रुक गई।

"ये…" मैंने धीरे से कहा।

"भवानी," गोकुल ने कहा, और उसकी आवाज़ में एक अजीब सी शांति थी। "और उसके बगल में ये आदमी — ये रणवीर सिंह हैं। जवान। खड़े हुए।"

मैंने फोटो को गौर से देखा। दोनों जवान थे। रणवीर सिंह के बाल घने काले थे और वो खड़े थे — अपने पैरों पर, बिना व्हीलचेयर के। और उनके बीच में खड़ा एक तीसरा आदमी था… दुबला, लंबा। मैंने उसे देखा और मेरा दिल ज़ोर से धड़का।

"ये कौन है?" मीरा ने पूछा, मेरे कंधे के ऊपर से झाँककर।

गोकुल ने उस आदमी को देखा। "ये… ये मैं हूँ। बीस साल पहले।"

टिंकू ने फोटो को दूसरी तरफ़ से देखा। "तीनों जवान। तीनों हँस रहे हैं।"

हाँ। तीनों हँस रहे थे। भवानी सिंह की आँखों में वो चमक थी जो मैंने कभी नहीं देखी थी — बिना किसी डर के। और रणवीर सिंह का हाथ उनके कंधे पर था, और गोकुल बीच में खड़ा था, और उस वक़्त उसकी आँखों में भी वही चमक थी।

मैंने वो फोटो अपने दिल के पास रखी। फिर मैंने लिफ़ाफ़े में हाथ डाला। उसमें कुछ और था — कुछ काग़ज़, मुड़े हुए। मैंने उन्हें बाहर निकाला और खोला।

पहला काग़ज़ — ज़मीन का, जिस पर ठाकुर और भैरव के दस्तख़त थे। दूसरा — भवानी पर झूठा इल्ज़ाम। और तीसरा — उन्नीस पहलवानों की मौत का हिसाब, तारीख़ों के साथ, और नीचे बड़े अक्षरों में लिखा था — 'भुगतान प्राप्त'।

टिंकू ने एक गहरी साँस ली और अपनी टोपी उतार ली, जैसे किसी मंदिर में घुसते वक़्त उतारते हैं।

"भाई," उसने धीरे से कहा, "ये… ये तो पूरा हिसाब है।"

"हाँ," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भारी थी। "पूरा हिसाब है।"

मैंने वो काग़ज़ संभालकर रखे। और फिर, उन्हें समेटते हुए, मेरी उँगली लिफ़ाफ़े के अंदर पीछे लगी और मुझे कुछ महसूस हुआ — एक पतली सी चिट्ठी, जो फोटो के पीछे चिपकी हुई थी।

मैंने उसे निकाला। छोटी सी थी, मुड़ी हुई, और उस पर मेरी जानी पहचानी लिखाई थी — भवानी सिंह की लिखाई, जो मैंने उनकी डायरी में देखी थी।

मैंने उसे खोला। सिर्फ़ दो लाइनें थीं। छोटी, झुकी हुई लिखाई में। और जब मैंने उन्हें पढ़ा, तो मेरे हाथ की सारी कँपकँपी अचानक रुक गई। मेरे पैर जैसे ज़मीन में गड़ गए। मेरी आँखें एक बार भी नहीं झपकीं।

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा और मेरे चेहरे का रंग उतरता देखकर वो पास आई।

"क्या है?" उसने पूछा, और उसकी आवाज़ में पहली बार डर था। "वीर, क्या लिखा है?"

मैंने उसे चिट्ठी दी। उसने पढ़ा। और फिर उसकी आँखें फैल गईं।

टिंकू ने बीच से झाँका और उसने पढ़ा, और उसका मुँह खुला रह गया।

उस चिट्ठी पर सिर्फ़ इतना लिखा था:

"जो इसे पढ़े, वो जान ले कि भवानी को मारने वाला ठाकुर नहीं था।"

और उसके नीचे, बहुत छोटे अक्षरों में, एक और लाइन थी जो मेरी साँस को रोक गई:

"मुझे मारने वाला मेरे ही घर का आदमी था।"

॥

मेरे हाथ से चिट्ठी छूट गई। नहीं — मैंने गिरने नहीं दी। मैंने उसे कसकर पकड़ लिया, इतनी ज़ोर से कि काग़ज़ मेरी उँगलियों में दबकर मुड़ने लगा। मेरे कानों में एक गूँज चल रही थी। गोकुल की दुकान में रखी फोटो, दीवार पर टिकी हुई पुरानी घड़ी जो टिक-टिक नहीं कर रही थी, बाहर सिनेमा हॉल के पीछे से किसी आवाज़ का धुँधला स्वर — सब कहीं दूर चला गया।

"मेरे ही घर का आदमी।"

मैंने वो लाइन तीन बार पढ़ी। चौथी बार पढ़ने पर मुझे लगा कि काग़ज़ नहीं, कोई चाकू मेरे सीने में घुसा है।

मीरा ने मेरी कलाई पकड़ी। उसके हाथ ठंडे थे।

"वीर," उसने कहा, "ये लिखाई…" उसने चिट्ठी मेरे हाथ से ले ली और आँखों के बहुत पास ले गई। गोकुल की दुकान में जलता हुआ एक लालटेन था, उसकी पीली रोशनी में वो काग़ज़ पढ़ रही थी। "ये तो भवानी जी की ही लिखाई है। देखो — ये 'म' का घुमाव, ये 'भ' का झुकाव। वही लिखाई जो डायरी में थी।"

टिंकू ने बीच से झाँका।

"एक मिनट," टिंकू ने कहा, और उसकी आवाज़ अचानक उतनी बड़ी नहीं थी, "एक मिनट रुको। अगर ये अपने हाथ से लिखा है, तो सीधी बात है — भवानी जी जानते थे कि इन्हें मारने वाला कौन है। और वो कोई बाहर का नहीं, अपना ही था।"

"अपना?" मैंने कहा। "कौन अपना?"

गोकुल चुप था। उसने अपनी आँखें झुका लीं और अपनी उँगलियों को अपने घुटनों पर रगड़ने लगा। पुरानी घड़ी की टिक-टिक जैसी आवाज़ आ रही थी उसकी उँगलियों से — रूखी खाल की आवाज़।

"गोकुल," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ सुनकर मुझे खुद लगा कि ये आवाज़ बहुत थकी हुई है, "आप बीस साल से चुप क्यों हैं?"

गोकुल ने सिर उठाया। उसकी आँखों में वो डर अभी भी था जो बीस साल पुराना था — जैसे वो आज भी उसी रात में खड़ा हो।

"बेटा," उसने धीरे से कहा, "उस रात भवानी ने मुझे ये फोटो दी थी, और साथ में ये चिट्ठी। मुझे घर भाग जाने को कहा। मैं भागा। और सुबह खबर आई कि भवानी सिंह का ज़हर से पेट फट गया। मैंने उसी रात से अपने होठ सिल लिए। तेरा बाप आदमी जानता था, और आदमी जानने की सज़ा भी जानता था। वो मुझे सिर्फ़ इसलिए भेज रहा था क्योंकि उसे पता था — अगर वो सच बोलेगा, तो एक ही दिन में खत्म हो जाएगा और उसका काम अधूरा रह जाएगा।"

मीरा ने चिट्ठी मेरे हाथ में वापस रख दी और फिर फोटो उठाई।

"वीर," उसने कहा, और उसकी आवाज़ बदल गई — वो आवाज़ जो तब आती है जब उसे कुछ मिलता है, "देख यहाँ। फोटो में एक काग़ज़ है, भवानी जी के हाथ में। ज़मीन का काग़ज़ है या नहीं, ये तो साफ़ नहीं दिखता। पर इन तीनों के पीछे एक चौथा आदमी है — आधा कट गया है फोटो में से।"

मैंने झुककर देखा। हाँ। भवानी सिंह, रणवीर सिंह और गोकुल — तीनों जवान, तीनों हँसते हुए। पर दाहिनी तरफ़, फोटो के किनारे पर, कोई खड़ा था जिसका सिर्फ़ कंधा और कान दिख रहा था। बाकी कट गया था।

"यही है," मीरा ने कहा, और उसने अपनी उँगली उस कटे हुए हिस्से पर रखी। "जिसने फोटो काटी है, उसने अपना चेहरा छिपाया है।"

टिंकू ने अचानक कहा, "अरे रुको।" उसने अपनी टोपी उतारी, पोंछी, और फिर वापस पहनी — ये उसकी आदत थी जब वो कुछ सोचता था। "उस बूढ़े जग्गू ने क्या कहा था? कि ज़मीन के काग़ज़ पर चार अंगूठे थे — ठाकुर, भैरव, और दो और। दो कौन?"