Spirit of a Fighter – Chapter 1102

जग्गू ने एक लंबी साँस ली। "तो फिर एक बात और सुन लो। जो मैंने बीस साल से किसी को नहीं बताई।" उसकी आवाज़ बदल गई — गहरी, जैसे कोई कुआँ खुल रहा हो। "उस रात, जिस रात ठाकुर ने मेरे हाथ कटवाए, उसने मुझे एक बात कही थी। वो बोला — 'जग्गू, तू ज़िंदा इसलिए रखा है कि तेरी ज़ुबान कभी न खुले। क्योंकि जिस दिन तू बोलेगा, उस दिन मैं तेरे सामने खड़ा होकर कहूँगा कि ये सब मैंने नहीं किया। ये सब भवानी ने किया।'"

"क्या?" मीरा ने कहा।

"बीस साल से वो एक कहानी बुन रहा है," जग्गू ने कहा। "अपने बचाव के लिए। वो कहेगा कि भवानी ने पहलवानों को ज़हर दिया, और भवानी ने खुद ज़हर पिया डर के मारे, और भवानी ने अखाड़ा जब्त करवाया। और उसके पास सबूत भी होंगे — मुंशीजी के काग़ज़, भैरव की गवाही, और… और…"

"और क्या?" मैंने पूछा।

जग्गू ने अपना सिर उठाया। "और गंगा देवी। वो गंगा देवी को ज़िंदा रखेगा, सबूत के तौर पर। क्योंकि गंगा देवी ने भवानी के ख़िलाफ़ कुछ लिखा है। मैंने सुना था कि गंगा देवी ने उस रात एक चिट्ठी लिखी थी — भवानी ने उसे ज़हर देने की धमकी दी थी। वो चिट्ठी ठाकुर के पास है।"

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। "तो वो हमें फँसाने के लिए…"

"हाँ," जग्गू ने कहा। "वो पूरा खेल पहले से रच चुका है। तुम्हारे पास प्याला है, पर उसके पास कहानी है। और अदालत में कहानी जीतती है, बेटा — प्याला नहीं।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। मैंने सोचा — प्याला सच बोलने वाले का गला नहीं बंद करता, झूठ बोलने वाले का करता है। पर अगर ठाकुर ने खेल पहले से रचा है और वो खुद उस प्याले को 'जीत का जाम' कहेगा, तो… तो क्या होगा अगर वो प्याला पीने के बाद भी सच न बोले? क्या होगा अगर वो खुद मर जाए? तब सच कहने वाला कोई न बचेगा।

बिस्सा ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो सवाल था जो मेरे मन में था। "वीर, अगर ठाकुर प्याला पीकर मर गया, तो?"

"तो सच उसके साथ नहीं जाएगा," मैंने कहा। "क्योंकि सच काग़ज़ में है।" मैंने अपनी जेब से जग्गू की फ़ोटो निकाली। "ये फ़ोटो अदालत में जाएगी। जग्गू काका की ज़ुबान जाएगी। रणवीर सिंह की ज़ुबान जाएगी। कालू काका, मीरा, टिंकू — सबकी ज़ुबान जाएगी।"

जग्गू ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ बदला। "तू अपने पिता जैसा है, बेटा। वो भी ऐसे ही बोलता था — ज़ुबान से ज़्यादा ज़ुबानों की ताकत पर भरोसा करता था।"

वो उठा। कालू काका ने उसका हाथ थामना चाहा, पर उसके हाथ नहीं थे — उसने बाँह थामी। जग्गू कमरे के बाहर चला। दरवाज़े पर रुककर उसने पीछे मुड़कर देखा।

"वीर," उसने कहा, "मेरी बीवी और बच्चे — उन्हें बता देना कि मैंने कुछ बड़ा किया है। कि मैं उन्हें छोड़कर नहीं जा रहा। मैं उन्हें बचाने जा रहा हूँ।"

"आप खुद बताइएगा," मैंने कहा। "कल के बाद। मैदान में। आप वहाँ होंगे। मेरे साथ।"

जग्गू ने एक लंबी साँस ली। और फिर उसने कुछ ऐसा किया जो मैं कभी नहीं भूलूँगा — उसने अपनी बाँह उठाई, और अपनी एक कटी कलाई मेरे सीने पर रख दी, जहाँ मेरा दिल धड़क रहा था। जैसे वो मेरे पिता का हाथ हो, जो उसकी जगह आशीर्वाद दे रहा हो।

"कल," उसने कहा। "मैदान में।"

वो बाहर चला गया, कमरे की हवा उसके पीछे भारी रह गई। मैंने अपनी जेब में हाथ डाला — तीन फ़ोटो और पीली शीशी। दोनों मेरे पास थे।

मीरा मेरे पास आई। "तुम ठीक हो?"

"नहीं," मैंने कहा। "पर कल हो जाऊँगा।"

उसने मेरे कंधे पर हाथ रखा। "कल जो भी हो, तुम अकेले नहीं हो।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। लालटेन की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ी थी, और उसकी आँखें थकी थीं, पर जाग रही थीं। मैंने कुछ कहने की कोशिश की, पर शब्द नहीं मिले। बस सिर हिलाया।

तभी अखाड़े के फाटक की तरफ़ से एक आवाज़ आई। किसी के दौड़ने की आवाज़। सब चौंककर दरवाज़े की तरफ़ देखने लगे।

करण दौड़ता हुआ आया, हाँफ रहा था। उसका चेहरा पसीने से भीगा था। उसने दरवाज़े पर खड़े होकर ही चिल्लाकर कहा, "भैया! भट्ठे की तरफ़ से चंदा की माँ — वो जगह खाली है! और उसके पास एक काग़ज़ मिला है, जिस पर ठाकुर की लिखाई है।"

मैंने करण की तरफ़ देखा। "क्या लिखा है?"

करण ने काग़ज़ आगे बढ़ाया। मैंने उसे पकड़ा। लालटेन के नीचे रखकर पढ़ा। बस एक लाइन थी, ठाकुर के मोटे अक्षरों में —

"कल मैदान में जो प्याला पिया जाएगा, वो तुम्हारा होगा। तुम पियोगे या मैं — फैसला कल। पर याद रखना, वीर सिंह, मेरे पास भवानी की आख़िरी ज़ुबान है, और वो कल मेरे साथ मैदान में होगी।"

मेरे हाथ ठंडे हो गए। मैंने काग़ज़ मीरा को दिया। वो पढ़कर एक पल रुकी। फिर बोली, "भवानी की ज़ुबान? क्या मतलब?"

मैंने अपनी जेब से फ़ोटो निकाली और उन्नीस नामों वाला काग़ज़ खोला। "मतलब ये कि ठाकुर के पास कोई गवाह है जो भवानी के नाम से बोलेगा। कोई ऐसा आदमी जिसे हम जानते हैं।"

कालू काका ने धीरे से कहा, "मुंशीजी।"

और मेरे पेट में एक झटका लगा — क्योंकि मुंशीजी वही आदमी थे जिसने भवानी के काग़ज़ों की नक़ल की थी। जिसने जग्गू को फ़ोटो दी थी। और जो अब ठाकुर के साथ खड़ा होगा, भवानी की ज़ुबान बनकर।

मैंने शीशी जेब से निकाली। नीला तरल लालटेन की रोशनी में ठंडा चमक रहा था।

"कल," मैंने कहा, "बस एक बात तय करनी है। ये प्याला किसके हाथ में जाएगा — और किसके गले से सच निकलेगा।"

टिंकू ने मेरे बगल में खड़े होकर कहा, "भाई, एक बात कहूँ?"

"कह।"

"कल के बाद, अगर सब ठीक हो गया," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार वो पुरानी हँसी लौटी, "तो मैं तेरे मुँह में वो मिठाई डालूँगा जो मैंने बीस साल से रखी है।"

मैं हँसा — पहली बार उस पूरे दिन में। छोटी हँसी, पर असली।

"बीस साल पुरानी मिठाई?" मैंने कहा। "वो तो पत्थर बन गई होगी।"

"तो क्या हुआ," टिंकू ने कहा। "तेरे दाँत भी तो पत्थर जैसे हैं।"

कमरे में हल्की हँसी फैली। पर मेरी नज़र शीशी पर थी, और शीशी के पार — कल के मैदान पर। जहाँ ठाकुर मेरा इंतज़ार कर रहा था, अपनी कहानी लिए, अपनी ज़ुबान लिए, और अपने ज़हर लिए।

मैंने शीशी उठाई और लालटेन की रोशनी में देखा।

नीचे, तरल में, कुछ सफ़ेद तलछट थी — जो पहले नहीं थी। जैसे शीशी के अंदर कोई चीज़ जाग रही हो, मेरे हाथ में पहचान रही हो कि अब वक़्त आ गया है।

"कल," मैंने धीरे से कहा, "तू बोलेगी।"

और तभी दूर कहीं, गाँव की तरफ़ से, एक घंटे की आवाज़ आई — ठाकुर की हवेली का घंटा, जो हर बड़े दिन से पहले बजता था। उसने मेरी रीढ़ में ठंडक भर दी।

क्योंकि वो घंटा सिर्फ़ जीत के दिन बजता था। और ठाकुर ने आज बजा दिया था।

॥

हवेली का घंटा बजना बंद हुआ, और उसकी गूँज अभी भी मेरे कानों में बैठी थी। मैंने शीशी जेब में रखी और अपने आस-पास खड़े लोगों को देखा। रणवीर सिंह अपनी व्हीलचेयर में सीधे हो गए थे, मीरा के हाथ में फ़ोटो वाला काग़ज़ अब भी काँप रहा था, और जग्गू — बिना हाथों वाला बूढ़ा — अचानक मेरी तरफ़ मुड़ा।

"बेटा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ पहले से भारी थी, "एक बात कहूँ, तो बुरा मत मानना।"

"कहिए।"

"मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया। फ़ोटो दी, काग़ज़ दिए, ठाकुर के बीस साल पुराने काम बताए। पर मेरे पास एक बात बची है, और वो मैं अब तक नहीं बोला।"

मैंने देखा उसके होंठ सूख रहे थे। वो जीभ से उन्हें गीला कर रहा था, बार-बार।

"कहिए, जग्गू चाचा।"