Spirit of a Fighter – Chapter 1093

"मुकाबला हर दिन है, बेटा," उन्होंने कहा और पहली बार मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखें लाल थीं। "किसी से भी, कभी भी। मिट्टी जानती है कि आज कोई आने वाला है।"

रणवीर सिंह आए तो सूरज पूरा निकल चुका था। उनकी व्हीलचेयर मिट्टी पर धँस रही थी, इसलिए करण के दो आदमी उसे उठाकर लाए और अखाड़े के किनारे, उसी जगह रखा जहाँ से पूरा मैदान दिखता था। उनके हाथ में लाठी थी और उनकी मूँछें आज कुछ ज़्यादा ही सीधी थीं।

"वीर," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ कल से भारी थी। "मैं आज यहाँ बैठूँगा। जो भी होगा, मेरी आँखों के सामने होगा।"

"पिताजी," मीरा ने कहा, "आप—"

"मैं ठीक हूँ, बेटी," उन्होंने कहा और मीरा का सिर सहलाया। "आज मैं तेरे पीछे नहीं छिपूँगा।"

मैंने रणवीर सिंह की तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर वो डर नहीं था जो पहले था। कुछ और था। जैसे कोई आदमी बीस साल बाद अपने घर लौट रहा हो।

तभी फाटक पर आवाज़ आई।

सबने एक साथ गर्दन घुमाई। फाटक पर एक आदमी खड़ा था — अकेला, बिना लाठी, बिना कोई साथी। सफ़ेद कुर्ता, धोती, कंधे पर सफ़ेद शाल जिसकी गंध हवा में पहले से ही आ रही थी — चंदन और कपूर। उसकी उम्र पचास के आस-पास थी, चेहरे पर सफ़ेद दाढ़ी, बाल करीने से कंघी किए हुए। वो किसी साधु जैसा लग रहा था।

वो अंदर आया। उसके कदम मिट्टी पर इतने हल्के पड़ रहे थे कि पैरों के निशान भी नहीं बन रहे थे। मैंने अपनी नाक से हवा खींची। चंदन, कपूर, और उसके पीछे कुछ और — गीली मिट्टी। नई खोदी हुई मिट्टी।

मेरे पेट में ठंडी सुई-सी चुभी।

वो बीच मैदान में आया। रुका। चारों तरफ़ देखा — दीवार, मिट्टी, हनुमान जी की मूर्ति — और फिर उसने आँखें बंद कर लीं जैसे कोई मंदिर में आया हो।

"अखाड़ा," उसने धीरे से कहा। "बीस साल बाद। मिट्टी की गंध वही है।"

फिर उसने आँखें खोलीं और सीधे मेरी तरफ़ देखा।

"वीर सिंह।"

"देवेंद्र सिंह," मैंने कहा।

वो मुस्कुराया। उसकी मुस्कान में कुछ भी डरावना नहीं था — और यही सबसे ज़्यादा डरावना था।

"बैठें?" उसने पूछा, जैसे ये उसका घर हो।

"मैं खड़ा ही ठीक हूँ।"

"जैसी तेरी मर्ज़ी।"

वो मैदान के किनारे रखी लकड़ी की चौकी के पास गया और उस पर चंदा की चप्पल रख दी — वही गुलाबी धागे के फूल वाली चप्पल जो भट्ठे के रास्ते में मिली थी। चप्पल पर अब भी मिट्टी लगी थी।

मैंने गुड़िया की चप्पल सुक्खी बुआ के हाथ में देखी थी, पर ये चंदा की थी। मैंने उसे पहचाना। चंदा ने उसी चप्पल में पैर रखा था जिस दिन कोठे में मिली थी और कहा था कि उसकी माँ ने बनाई थी।

"मैं तुमसे लड़ने नहीं आया, वीर सिंह," देवेंद्र ने कहा। "मैं तुम्हें एक सौदा देने आया हूँ।"

वो चौकी पर बैठ गया। उसकी पीठ सीधी थी और उसकी आवाज़ ऐसी जैसे कोई पुराना ज्ञानी बता रहा हो।

"कल भारत केसरी का मुकाबला है," उसने कहा। "तू लड़ेगा। और अगर तू लड़ा, तो तू जीतेगा — ये मुझे पता है। तू भवानी का बेटा है। भवानी जैसे आदमी की मिट्टी से बना है। तेरे पास सबूत हैं, गवाह हैं, पूरा गाँव है, अदालत है। तू मुझे हरा सकता है।"

वो रुका।

"पर उस लड़की की साँसों का क्या?"

मैंने अपनी मुट्ठी कसी। शीशी अभी भी जेब में थी।

"चंदा," मैंने कहा।

"चंदा," उसने दोहराया। "और उसकी माँ, जो अभी भी उसी कोठे में बंधी है जहाँ तू उसे छोड़ आया।"

मेरे पैरों के नीचे की मिट्टी खिसक गई। मैंने करण की तरफ़ देखा। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था। उसने कल शाम कोठे को खाली बताया था — चंदा की माँ वहाँ नहीं मिली थी।

"मैंने तुझे सौदा सुनाता हूँ," देवेंद्र ने कहा और अपनी शाल के नीचे से एक काग़ज़ निकाला। उसे खोलकर मैदान की मिट्टी पर रख दिया। "अखाड़े की ज़मीन। पूरे काग़ज़। अगर तू कल के मुकाबले से हार मान ले, ये ज़मीन मेरे नाम कर दे, तो चंदा और उसकी माँ — दोनों ज़िंदा लौटेंगी। कोई शर्त नहीं। कोई जाल नहीं। मैं अपनी कसम खाता हूँ।"

"तेरी कसम का क्या," टिंकू ने पीछे से बोला, और उसकी आवाज़ काँप रही थी। "तू तो अपने भाई को भी—"

"चुप," मैंने धीरे से कहा।

देवेंद्र ने टिंकू की तरफ़ देखकर मुस्कुरा दिया, फिर मेरी तरफ़ आया।

"तू सोच रहा है, ये आदमी झूठ बोल रहा है। पर मैं झूठ नहीं बोल रहा। मुझे ज़मीन चाहिए, वीर सिंह। ये अखाड़ा मेरा होना चाहिए। ये मिट्टी, ये दीवार, ये हवा — सब मेरा। तेरे पास सबूत हैं, तो रख। तेरे पास गवाह हैं, तो रख। पर उस लड़की की जान के बदले तू मुझे ये ज़मीन दे — ये सौदा बुरा नहीं है।"

मैं उसके चेहरे को देख रहा था। उसमें कोई बेचैनी नहीं थी। कोई पसीना नहीं था। उसकी आँखें ठंडी थीं, पर उनमें कुछ और भी था — भूख। वही भूख जो मैंने भैरव की आँखों में देखी थी, जब वो मुझे नशीला पानी देने आया था।

"तू मुझे चंदा की जान का सौदा कर रहा है," मैंने कहा, "और ये बात तेरे मुँह से ऐसे निकल रही है जैसे कोई दुकानदार अनाज का भाव बता रहा हो।"

"मैं दुकानदार हूँ," उसने कहा। "बीस साल से। तूने मुझे दुकानदार बनाया।"

तभी रणवीर सिंह की आवाज़ आई। वो ऊँची थी, गरजती हुई, और उसमें वो पुरानी ताकत थी जो मैंने पहले कभी नहीं सुनी थी।

"देवेंद्र।"

देवेंद्र ठिठका। उसने गर्दन घुमाई।

रणवीर सिंह अपनी कुर्सी में सीधे होकर बैठे थे। उनका हाथ कुर्सी के हत्थे पर कसा हुआ था और उनकी आँखों में पानी था। पर वो रो नहीं रहे थे।

"तू वही है," रणवीर सिंह ने धीरे से कहा, "जो बीस साल पहले मेरे पैरों के नीचे से मिट्टी खिसकाकर गया था।"

देवेंद्र ने एक कदम आगे बढ़ाया। उसके चेहरे पर वो मुस्कान अब भी थी, पर आँखों में कुछ बदल गया था।

"रणवीर भाई," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई अपनापन नहीं था। "आपने तो मुझे पहचान ही नहीं पाया।"

"मैंने तुझे पहचाना था," रणवीर सिंह ने कहा। उनकी आवाज़ टूट रही थी। "जिस दिन तू पहली बार अखाड़े में आया, मैंने तुझे पहचान लिया था। पर मैंने सोचा — ये वो बच्चा है जिसे मैंने अपने अखाड़े में जगह दी। जिसे मैंने अपने हाथ से खाना खिलाया।"

मैंने देखा कि रणवीर सिंह का हाथ कुर्सी के हत्थे से फिसल रहा था। मीरा उनके पास गई और उनका हाथ पकड़ लिया।

"मैं वो नहीं जो आप समझते हैं," देवेंद्र ने कहा। उसकी आवाज़ अब मीठी नहीं थी। "मैं वो बच्चा नहीं जिसे आपने सड़क से उठाया। मैं वो बच्चा हूँ जिसे आपने उठाया, फिर पाला, फिर अपने पैरों के नीचे रखकर मसल दिया।"

"मैंने कभी—"

"आपने कभी नहीं समझा," देवेंद्र ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ ज़िंदा हुआ — गुस्सा नहीं, दर्द। "मैं आपके अखाड़े में सबसे तेज़ दौड़ता था। मैं सबसे ज़्यादा मेहनत करता था। पर हर बार जब मैदान में उतरता, किसी और का नाम लिया जाता। क्यों? क्योंकि वो भवानी का शिष्य था? क्योंकि वो रणवीर सिंह का बेटा था? मैं तो सिर्फ़ वो था जो आपके दरवाज़े पर खड़ा रहा।"

"भवानी की इज़्ज़त उसकी मेहनत से थी," रणवीर सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ भारी थी। "तूने जो किया, वो—"

"मैंने क्या किया?" देवेंद्र ने पूछा। "आप बताइए, मैंने क्या किया? भवानी को ज़हर भैरव ने दिया था। मैंने सिर्फ़ उसे रोका नहीं। क्योंकि मैं उसकी जगह चाहता था। पर ज़हर मैंने नहीं दिया।"

"तूने उसकी मिट्टी खिसकाई," रणवीर सिंह ने कहा। "तूने उसकी हड्डियाँ उठवाईं। तूने उसकी कब्र खुदवाई।"

"कब्र?" देवेंद्र ने सिर झुकाया और फिर उठाया। "वो कब्र नहीं थी, रणवीर भाई। वो मंदिर था। भवानी की हड्डियाँ उस मिट्टी में हैं जिसे आप पवित्र कहते हैं। वो मेरी बात मान गईं क्योंकि वो जानती थीं कि मैं उसका बेटा हूँ।"