Spirit of a Fighter – Chapter 1084

"मैंने सोचा था," वो धीरे से बोली, "कि अगर मैं तुझे सब बता दूँगी, तो तू भवानी और शेर सिंह के बीच फँस जाएगा। और मैं तुझे खो दूँगी।" उसने अपनी आवाज़ नीची की। "मैंने एक बेटा पहले ही खोया था। दूसरा नहीं खो सकती थी।"

मैंने गुड़िया उसकी तरफ़ बढ़ाई।

"ये तेरी है," मैंने कहा। "तू रख।"

उसने गुड़िया अपने हाथों में ली और उसे सीने से लगाया। फिर वो रो पड़ी — बिना आवाज़, बस काँपते हुए, जैसे बीस साल का सारा दर्द एक साथ बाहर आ रहा हो।

मीरा मेरे पास आई। उसने मेरा हाथ थामा। मैंने उसे नहीं छुड़ाया।

फिर मैंने काग़ज़ों का बंडल उठाया। उन्हें खोला।

पहला काग़ज़ भवानी की लिखाई में था। स्याही फीकी पड़ चुकी थी, पर अक्षर साफ़ थे।

"मोहन को माफ़ करना। वो मेरा शिष्य था। मैंने उसे अपने हाथों से खड़ा किया। पर उसने पानी वालों से हाथ मिला लिया। मुझे पता चला तो मैंने उसे अखाड़े से निकाल दिया। आग नहीं लगाई — वो आग उसने खुद लगाई थी, अपने काग़ज़ छुपाने के लिए, ताकि कोई ये न जान सके कि वो कितना गहरा उनमें डूबा था। मैं उसे माफ़ नहीं करता। पर मैं ये भी नहीं कहूँगा कि वो जान से मारने लायक बुरा है। वो बस डरा हुआ है। और डरा हुआ आदमी सबसे खतरनाक होता है।"

मैंने अगला काग़ज़ उठाया।

"भैरव का असली नाम विक्रम है। वो मेरा शिष्य था। सबसे तेज़। सबसे होशियार। मैंने उससे कहा था — 'ताकत मिट्टी में है, पानी में नहीं'। पर उसने सुना नहीं। उसने पानी पिया। और फिर उसने मुझे भी देना चाहा। मैंने मना किया तो वो चुप हो गया। मुझे लगा वो मान गया। पर वो नहीं माना। उसने मेरे पानी में मिला दिया। मैंने पी लिया। मुझे पता था। और मैंने पी लिया क्योंकि मुझे पता था कि अगर मैं नहीं पीऊँगा तो वो किसी और को पिलाएगा।"

मेरा हाथ रुक गया।

"मैंने अपनी जान दी," काग़ज़ आगे कहता था, "ताकि तू जान सके कि पानी क्या है। वीर, अगर तू ये पढ़ रहा है, तो मतलब तू बड़ा हो गया है। और मतलब तेरी माँ ने तुझे बचा लिया है। उससे कहना — मैंने अपना वादा निभाया।"

मेरे हाथ से काग़ज़ फिसल गया।

माँ ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में सवाल था।

"माँ," मैंने कहा। मेरी आवाज़ काँप रही थी। "पापा ने लिखा है… कि उन्होंने खुद पिया था। तेरे पीछे नहीं, अपनी मर्ज़ी से। ताकि अगला किसी और को न पिलाए।"

माँ की आँखों से आँसू गिरे। उसने गुड़िया को सीने से लगाया और आसमान की तरफ़ देखा।

"बेवकूफ," वो धीरे से बोली। "बड़ा बेवकूफ आदमी था।"

पर उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं था। उसमें कुछ और था — जो बीस साल से दबा हुआ था।

मैंने तीसरा काग़ज़ उठाया। ये छोटा था, मुड़ा हुआ।

"भट्ठे के नीचे जो मिट्टी है, वो तहखाने की मिट्टी से मिली हुई है। मैंने खुद इसे यहाँ मिलाया था। जो इसमें लेटेगा, उसके शरीर का ज़हर इस मिट्टी में उतर जाएगा। पर ये तभी काम करेगी जब मन साफ़ हो। लालची आदमी के लिए ये सिर्फ़ मिट्टी है। वीर, अगर तू ये पढ़े, तो याद रखना — मिट्टी झूठ नहीं बोलती।"

मैंने काग़ज़ मोड़कर जेब में रखा।

मोहन ने मेरी तरफ़ देखा। उसका चेहरा अब उतना कठोर नहीं था।

"भवानी ने मुझे माफ़ किया था?" उसने पूछा। आवाज़ ऐसी जैसे बच्चा पूछ रहा हो।

"उन्होंने लिखा है — 'मैं उसे माफ़ नहीं करता'।" मैंने कहा।

मोहन का सिर झुक गया।

"पर," मैंने कहा, "उन्होंने ये भी लिखा है कि तू जान से मारने लायक बुरा नहीं है। और मैं उनका बेटा हूँ। तो मैं भी यही कहूँगा।"

मोहन ने आँखें उठाईं। उनमें पानी था।

"पर माफ़ी नहीं," मैंने कहा। "माफ़ी तू अपने काम से कमाएगा। अभी तू मेरे साथ चलेगा। जो जानता है, सब बताएगा।"

मैंने करण की तरफ़ देखा।

"इसे खोल दो।"

करण ने रस्सियाँ खोल दीं।

तभी मेरी जेब में फ़ोन बजा।

मैंने निकाला। स्क्रीन पर नाम चमका — करण। मैंने उठाया।

"वीर?" करण की आवाज़ में वो खिंचाव था जो खतरे के वक़्त आता है। "वीर, घर पर कोई आया था।"

मेरा हाथ रुक गया।

"क्या मतलब?"

"मैं अभी घर पहुँचा," करण ने कहा। "दरवाज़ा खुला है। अंदर कुछ नहीं है। पर चंदा… चंदा गायब है।"

मेरा पूरा शरीर ठंडा हो गया।

"और वीर," करण की आवाज़ काँपने लगी। "दरवाज़े पर एक कटोरी रखी है।"

"कटोरी?"

"हाँ।" करण ने धीरे से कहा। "और उसमें… उसमें ताज़ी खीर है।"

मेरे हाथ से फ़ोन उतर गया।

मैं पलटा।

टिंकू दूर खड़ा था।

उसके हाथ में एक थैली थी। वो थैली उसने मुझे दी थी — उस रात, जब हम गाँव की तरफ़ चले थे। उस थैली में मिठाई थी।

अब उसकी आँखें फटी हुई थीं।

"वीर," वो धीरे से बोला। उसकी आवाज़ सूख रही थी। "मैंने… मैंने वो कटोरी नहीं रखी। मैंने किसी को खीर नहीं दी।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसके हाथ काँप रहे थे।

"मुझे पता है," मैंने कहा। और फिर मेरी आवाज़ भारी हो गई। "पर खीर जानती है कि किसने बनाई। और खीर कभी झूठ नहीं बोलती।"

मैंने कालू काका की तरफ़ देखा। उनका चेहरा सफ़ेद था।

"कालू काका," मैंने कहा। "वो खीर किसकी बनाई है — ये मैं सूँघकर बता दूँगा। पर पहले, मुझे ये बताओ — भट्ठे के नीचे जो चंदा की काली डायरी थी, वो कहाँ है?"

कालू काका ने धीरे से अपनी जेब से वो डायरी निकाली।

"मेरे पास है," उन्होंने कहा। "मैंने इसे किसी को नहीं दिया।"

"तो इसे अभी रख," मैंने कहा। "क्योंकि अब खेल बदल रहा है। ठाकुर सिर्फ़ गुड़िया को नहीं ले गया। उसने चंदा को भी लिया। और उसने खीर छोड़ी है — यानी वो चाहता है कि हम समझें कि घर के अंदर कोई है।"

मीरा ने मेरा हाथ कसकर पकड़ा।

"वीर," उसने कहा। "दो दिन। उसने दो दिन कहे थे।"

"दो दिन नहीं," मैंने कहा। मैंने उसकी आँखों में देखा। "दो दिन उसने हमें डराने के लिए कहे थे। असल में उसके पास दो घंटे भी नहीं हैं।"

"क्यों?"

"क्योंकि," मैंने कहा, "उसे पता है कि अगर मैंने वो संदूक खोल दिया, तो मैं अब वही वीर नहीं हूँ जो कल था। अब मेरे पास भवानी का आख़िरी काग़ज़ है। और वो काग़ज़ खीर से नहीं, मेरे हाथ से बोलेगा।"

मैंने गुड़िया को माँ के हाथ से लिया और उसे अपनी जेब में रखा।

"चलो," मैंने कहा। "गाँव चलते हैं। और इस बार, हम ठाकुर का इंतज़ार नहीं करेंगे।"

॥

"दो घंटे भी नहीं हैं," मैंने दोहराया, और मेरी आवाज़ सुनकर खुद मुझे अजीब लगी। जैसे कोई और बोल रहा हो, कोई जो मेरे भीतर बैठा है और जिसे सब पता है।

मीरा ने मेरा हाथ नहीं छोड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर पकड़ मज़बूत।

"तो चलो," वो बोली। "खड़े क्यों हो?"

हम भट्ठे से निकले। सुबह की हवा में अभी भी जली मिट्टी की बू थी, और उसके नीचे दबी हुई कुछ और — जो मेरी नाक को चुभ रही थी पर नाम नहीं ले रही थी। टिंकू मेरे पीछे-पीछे आ रहा था, उसकी चप्पलें मिट्टी में धँसती जा रही थीं। कालू काका सबसे पीछे, लालटेन अब भी हाथ में, हालाँकि सूरज निकल आया था।

रास्ते में मीरा रुकी।

"वीर, सुन।"

मैं रुका।

"खीर का मतलब सिर्फ़ ये नहीं है कि कोई चंदा को ले गया," वो धीरे से बोली, जैसे शब्द तौल रही हो। "इसका मतलब ये है कि जो ले गया, वो जानता है कि टिंकू खीर बनाता है। वो जानता है कि हम खीर को पहचानेंगे।"

मेरे पेट में एक ठंडी गाँठ बनी।

"यानी वो हमारे बीच से ही है," टिंकू ने कहा। उसकी आवाज़ फट गई। "कोई बाहर का नहीं। कोई ऐसा जो जानता है कि मैं रोज़ सुबह क्या बनाता हूँ।"