Spirit of a Fighter – Chapter 1083

वो शेराज़ का साथी था। जो कोठे पर मेरे साथ लड़ा था। जिसका नाम मुझे नहीं पता था, पर जिसकी गंध मैं भूल नहीं सकता था — गुड़ की चाशनी और जले हुए तेल की।

उसने मुझे देखा।

"आ गया," उसने कहा। उसके होंठ फटे हुए थे, पर वो मुस्कुराया। "ठाकुर ने कहा था तू आएगा। और उसने ये भी कहा था कि जब तू आए, तो तुझे एक मैसेज देना।"

उसने अपनी जेब से एक काग़ज़ निकाला। पीला काग़ज़। मुड़ा हुआ।

"ये," उसने काग़ज़ मेरी तरफ़ फेंका। "तेरे लिए।"

काग़ज़ हवा में उड़कर मेरे पैरों के पास गिरा।

मैंने उसे उठाया। खोला।

उस पर बस एक लाइन लिखी थी। मेरे पिता की लिखाई में नहीं। किसी और की लिखाई में।

"तेरे पास दो दिन हैं। उसके बाद गुड़िया तेरी नहीं रहेगी — क्योंकि वो कभी तेरी थी ही नहीं।"

॥

वो काग़ज़ मेरे हाथ में काँप रहा था। मैंने उसे दोबारा पढ़ा। एक ही लाइन थी, पर उस लाइन में मेरा पूरा घर बैठा था।

"तेरे पास दो दिन हैं।"

मैंने काग़ज़ को मोड़कर जेब में रखा और उस मोटे आदमी की तरफ़ देखा।

"तू कौन है?" मैंने पूछा।

वो हँसा। छड़ी उसके हाथ में घूम रही थी।

"नाम क्या रखना," उसने कहा। "ठाकुर ने कहा था तुझे बताना — जो चीज़ तेरी नहीं, उसके लिए लड़ेगा तो हाथ खाली रहेंगे।"

मैंने उसकी तरफ़ एक कदम बढ़ाया। पीछे से मीरा की आवाज़ आई।

"वीर, रुक।"

पर मैं नहीं रुका। मैंने उस आदमी के हाथ से छड़ी छीन ली। वो इतना हैरान हुआ कि उसका मुँह खुला रह गया। मैंने वो छड़ी दूर फेंक दी और उसके कंधे पर हाथ रखा।

"गाँव वालों को खोल," मैंने कहा। "अभी।"

"और अगर मैं न खोलूँ?"

"तो तू भी उनके साथ बैठेगा।" मैंने कहा। "फर्क बस इतना — तेरे हाथ मैं खुद बाँधूँगा।"

वो मेरी आँखों में देखता रहा। फिर उसने अपने दो साथियों की तरफ़ इशारा किया। उन्होंने उन पाँचों के बंधन खोल दिए।

सुक्खी बुआ दौड़कर आईं। उनके हाथ में पान का बीड़ा नहीं था। उनकी साड़ी का पल्लू फटा हुआ था।

"अरे वीर!" वो रोने लगीं। "ये लोग आए और बिना कुछ बोले लाठियाँ चलाने लगे। कह रहे थे भवानी का नाम लेना बंद करो।"

मैंने उनका हाथ पकड़ा। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

"बुआ, अब कुछ नहीं होगा।"

"कुछ नहीं होगा?" वो रुँधे गले से बोलीं। "वीर, वो कह रहे थे कि तेरी माँ और गुड़िया उनके पास हैं।"

मेरा हाथ रुक गया।

"क्या कहा?"

"वो बोले — 'ठाकुर ने कहा है, वीर से कहना कि दो दिन बाद वो अपनी बहन का चेहरा देखने आए'।"

मैंने उस मोटे आदमी की तरफ़ देखा। वो पीछे हट रहा था। उसके दो साथी भी।

"रुक," मैंने कहा।

वो रुका नहीं। वो भागा। तीनों भागे, धूल उड़ाते हुए, गाँव के बाहर की तरफ़।

मैं उनके पीछे दौड़ा — दो कदम, तीन कदम — और फिर रुक गया। क्योंकि उन्हें पकड़ने का फ़ायदा नहीं था। वो बस हाथ थे। हाथ पकड़ने से सर नहीं पकड़ा जाता।

मैं पलटा। मेरी साँस फूल रही थी।

मीरा मेरे पास आई। उसने मेरी बाँह पकड़ी।

"वीर, ये काग़ज़ सिर्फ़ डराने के लिए है।"

"मीरा," मैंने कहा। मेरी आवाज़ अपनी नहीं लग रही थी। "गुड़िया ठाकुर की बेटी है। ये बात मुझे मोहन ने बताई थी। और अब ये काग़ज़ कह रहा है कि वो कभी मेरी थी ही नहीं।"

मीरा ने मेरी आँखों में देखा।

"तूने मोहन से पूछा था कि उसके पास ये सब कहाँ से आया?"

"नहीं।"

"तो चल। अभी चल।"

हम गाड़ी पर चढ़े। करण ने बैल हाँके। रास्ते में सुक्खी बुआ भी बैठ गईं, और वो पूरे रास्ते बोलती रहीं — किसने किसको मारा, कौन कहाँ छुपा, किसने क्या कहा। पर मैं कुछ नहीं सुन रहा था। मेरे कान में बस एक आवाज़ थी — गुड़िया की। "भैया, तू उन सबको पछाड़ देगा, मुझे पता है।"

भट्ठे पर पहुँचते-पहुँचते दोपहर ढल गई थी।

मोहन वहीं था। करण के आदमी उसे पेड़ से बाँधकर गए थे। उसका चेहरा और भी सूखा लग रहा था। जले हुए चेहरे पर पसीना चमक रहा था।

मैंने चाबी जेब से निकाली। उसे उसकी आँखों के सामने लहराया।

"ये किस संदूक की है?"

मोहन ने आँखें फेर लीं।

"बोल," मैंने कहा।

"मैं नहीं बताऊँगा।"

मैंने चाबी उसके घुटने पर रखी और उसके सामने बैठ गया।

"मोहन, तेरी बहन रामकली ने मुझे तेरे बारे में बताया। उसने कहा तू बुरा आदमी नहीं है। तू बस डरा हुआ है। तो मैं तुझसे डर के कारण नहीं पूछ रहा। मैं तुझसे इसलिए पूछ रहा हूँ क्योंकि मेरे घर से एक बच्ची गायब है और उसका नाम गुड़िया है।"

मोहन की आँखें भर आईं। उसने होंठ काटे।

"मैंने वो संदूक नहीं खोला," उसने धीरे से कहा। "मैंने बस उसे देखा है। भवानी ने उसे भट्ठे के नीचे दबाया था। जब आग लगी, तब मैं वहाँ था। मैंने उसे बचाया था।"

"क्या बचाया?"

"संदूक।" उसने कहा। "जली ईंटों के नीचे, ज़मीन में गड़ा हुआ। मैंने उसे वहीं छोड़ दिया। मुझे डर था कि अगर ठाकुर को पता चला तो वो उसे भी जला देगा।"

कालू काका आगे आए। उन्होंने मोहन की तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़।

"मैं जानता हूँ वो संदूक कहाँ है," उन्होंने कहा। "मैंने बीस साल पहले भवानी को वहाँ कुछ गाड़ते देखा था। मैंने पूछा नहीं। उस वक़्त पूछना मतलब मौत को बुलाना था।"

हम भट्ठे के पीछे गए।

वहाँ जली हुई ईंटों का ढेर था। कालू काका ने हाथ से इशारा किया।

"यहाँ।"

मैंने ईंटें हटानी शुरू कीं। करण और उसके दो आदमी साथ लगे। ईंटें गरम थीं, उनसे अब भी धुआँ उठ रहा था। मेरे हाथों की हथेलियाँ जल रही थीं, पर मैं रुका नहीं।

फिर मेरी उँगली किसी ठंडी चीज़ से टकराई। लोहा।

हमने और ईंटें हटाईं। और वहाँ, मिट्टी में धँसा हुआ, एक लोहे का संदूक था। छोटा — दो हाथ का। जंग लगा हुआ। उसका ताला बंद था।

मैंने चाबी डाली। घूमी। एक आवाज़ आई — कड़ी, पुरानी, जैसे कोई सालों बाद जागा हो।

मैंने ढक्कन खोला।

अंदर सबसे ऊपर काग़ज़ों का बंडल था। उसके नीचे एक टूटा हुआ पीतल का तराजू — छोटा, हथेली भर का — जिसकी एक डंडी मुड़ी हुई थी। और उसके नीचे, कपड़े में लिपटी हुई, एक मिट्टी की गुड़िया।

छोटी सी गुड़िया। अनाड़ी हाथों से बनाई हुई। एक आँख बड़ी, एक छोटी। मिट्टी सूखकर फटी हुई थी। उसके पेट पर बच्चों की लिखाई में, किसी उँगली से खुरचकर लिखा था — "वीर"।

मेरा हाथ काँपने लगा।

मैंने उसे उठाया। वो हल्की थी। बहुत हल्की। पर मेरे हाथ में वो पूरे अखाड़े से भारी लग रही थी।

कालू काका मेरे पास आए। उन्होंने गुड़िया को देखा और उनकी आँखें भर आईं।

"ये तेरी माँ ने बनाई थी," उन्होंने कहा। आवाज़ धीमी थी, काँप रही थी। "जब तू पैदा हुआ था। उस रात बारिश आई थी। सरस्वती ने तुझे अपनी गोद में लिया और बोली — 'इसका नाम वीर रखूँगी'। और फिर उसने ये गुड़िया बनाई। तेरे पापा भवानी ने इसे यहाँ रख दिया था। कहते थे — 'जिस दिन ये गुड़िया ज़मीन से निकलेगी, उस दिन मेरा बेटा अपना सच जानेगा'।"

मेरा गला भर गया। मैंने मुँह फेर लिया, पर मेरे हाथ नहीं रुके। मैंने गुड़िया को सीने से लगा लिया।

"माँ," मैंने धीरे से कहा। मेरी आवाज़ टूट रही थी। "तूने मुझे कभी नहीं बताया।"

मैं पलटा।

वो दूर खड़ी थी। करण की गाड़ी से उतरकर वो कब आई, मुझे पता नहीं चला। उसके बाल बिखरे हुए थे। उसके माथे पर हल्दी का टीका उतरा हुआ था। उसकी आँखों में पानी था।

उसके होंठ काँप रहे थे। वो कुछ कहना चाहती थी, पर नहीं कह पा रही थी।

मैं उसके पास गया। गुड़िया अभी भी मेरे सीने से लगी थी।

"माँ," मैंने कहा। "ये तूने बनाई थी?"

उसने सिर हिलाया। एक आँसू उसके गाल पर गिरा।