Spirit of a Fighter – Chapter 1072

"बीस साल पहले," मुंशीजी ने कहा, "भवानी ने खुद उसे अखाड़े में बुलाया था। क्योंकि भवानी को पता चला था कि उसका सबसे प्रिय शिष्य — विक्रम — उस पानी से खेल रहा है। भवानी ने उस आदमी से कहा था कि वो ये कारोबार बंद करे। उस आदमी ने मना कर दिया। और फिर भवानी ने…" उन्होंने साँस ली। "भवानी ने वो पानी खुद पिया। सबके सामने। ये कहने के लिए कि इस पानी में कोई असली ताकत नहीं है।"

मेरे पैरों तले ज़मीन खिसक गई। मैंने माँ की तरफ़ देखा — उनकी आँखों से पानी बह रहा था, पर उनके होंठ सीधे थे।

"भवानी को पता था," माँ ने धीरे से कहा, और उनकी आवाज़ आँगन में सबने सुनी। "उसे पता था कि वो पानी पीकर मरेगा। उसने मुझे पहले ही बता दिया था। उसने कहा था — 'सरस्वती, अगर मैं मरूँ, तो ये साबित हो जाएगा कि पानी ज़हर है। और जब ये साबित होगा, तब मेरा बेटा बड़ा पहलवान होगा।'"

आँगन में हर आदमी ने उस पल मेरी माँ की तरफ़ देखा। वो एक कच्चे घर की औरत थी, जिसके हाथ चक्की चलाकर सख़्त हो गए थे। पर उस वक़्त वो किसी रानी जैसी लग रही थी।

"बीस साल मैंने चुप रहकर इंतज़ार किया," माँ ने कहा। "बीस साल मैंने चक्की चलाई और हर दिन सोचा कि कब वो दिन आएगा जब मेरा बेटा उस आदमी के सामने खड़ा होगा।"

वो मेरी तरफ़ बढ़ीं। उनका हाथ मेरे सिर पर आया और उन्होंने मेरे बालों को सहलाया।

"आज बोल दिया," उन्होंने कहा। "अब तेरी बारी है।"

मैंने मुंशीजी की तरफ़ देखा। मेरी आँखें जल रही थीं, पर आवाज़ साफ़ थी।

"मुंशीजी, वो आदमी — जो बाहर से आया था। उसका नाम?"

मुंशीजी ने एक लंबी साँस ली।

"उसका नाम दयाल था," उन्होंने कहा। "भवानी का साथी। और वो आज भी ज़िंदा है। मैंने उसे चार महीने पहले कचहरी के बाहर देखा था। वो बूढ़ा हो गया है, पर उसकी आँखें वही हैं। वो मुझे देखकर मुस्कुराया और बोला — 'मुंशीजी, हिसाब तो सबका रखना, पर अपना भी रखना।'"

"और आपने कुछ किया?"

"क्या करता?" मुंशीजी ने कहा, और उनकी आवाज़ में एक अजीब सी बेबसी थी। "मेरे हाथ में सिर्फ़ काग़ज़ थे। वो आदमी चाकू नहीं दिखाता। वो सिर्फ़ याद दिलाता है कि तुम्हारी बेटी शहर में अकेली है।"

आँगन में कुछ लोग बड़बड़ाने लगे। कुछ औरतें एक-दूसरे की तरफ़ देखने लगीं। दयाराम उठकर खड़ा हो गया और उसने अपनी आँखें पोंछीं।

"तो अब?" उसने कहा, और उसकी आवाज़ में बीस साल का गुस्सा था। "अब क्या? हम सब यहाँ खड़े हैं। उन्नीस बच्चों की माँएँ रो रही हैं। और तुम कह रहे हो कि एक बूढ़ा आदमी शहर में बैठा है?"

"नहीं," मैंने कहा। "अब हम काग़ज़ लेकर पुलिस के पास जाएँगे।"

मैं इंस्पेक्टर शर्मा की तरफ़ पलटा। वो अब तक चुप खड़े थे, अपनी डायरी में कुछ लिख रहे थे। जब मैंने उनकी तरफ़ देखा, तो उन्होंने अपनी डायरी बंद कर ली।

"वीर सिंह," उन्होंने कहा, "मैंने वो वारंट जाँच लिया है।"

"और?"

"वो जाली है।" उन्होंने आँगन में सबके सामने कहा। "जिस कचहरी की मुहर उस पर लगी है, वो मुहर दो महीने पहले ही बदल चुकी है। ये मुहर पुरानी है। इसका मतलब ये वारंट पुराने मुहर वाले काग़ज़ पर बना है — यानी किसी ने इसे जान-बूझकर बनवाया है।"

मैंने ठाकुर की तरफ़ देखा। वो अब भी दो सिपाहियों के बीच खड़ा था, पर उसका रंग उतर गया था।

"महेंद्र सिंह," शर्मा ने कहा, "तुमने जाली वारंट बनवाकर अदालत को धोखा देने की कोशिश की। ये गंभीर जुर्म है।"

"मैंने कुछ नहीं किया!" ठाकुर की आवाज़ पहली बार ऊँची हुई। "वो काग़ज़ मुझे मिला था!"

"किससे?"

ठाकुर रुक गया। उसकी आँखें मुँशीजी की तरफ़ गईं, फिर मेरी तरफ़, फिर आँगन में खड़ी भीड़ की तरफ़। वो कुछ कहने ही वाला था कि उसकी नज़र अपनी बेटी चंदा पर पड़ी, जो अब भी अपनी डायरी छाती से लगाए खड़ी थी।

उसका मुँह बंद हो गया।

और मैंने पहली बार देखा कि ठाकुर महेंद्र सिंह — जिसने बीस साल पहलवानों को ज़हर पिलाया, जिसने अपनी बीवी को ग्यारह साल खिड़की के पास बाँधकर रखा, जिसने अपनी बेटी को कमरे में बंद रखा — उसकी आँखों में कुछ और था। शायद शर्म। शायद डर। शायद कुछ ऐसा जो बीस साल से दबा हुआ था और अब फूट रहा था।

मैंने भीड़ को देखा। कुछ लोग पीछे हट रहे थे, कुछ आगे आ रहे थे। ठाकुर के लाठीधारी अब भी खड़े थे, पर उनकी पकड़ ढीली पड़ रही थी। एक-एक करके वो पीछे हटने लगे, जैसे उन्हें समझ आ गया हो कि जिस आदमी के लिए वो लड़ रहे थे, वो अब खत्म हो चुका है।

तभी आँगन के फाटक की तरफ़ से आवाज़ आई।

"रुको!"

सब पलटे। कमला देवी लाठी टेकती हुई आ रही थीं। उनकी साड़ी का पल्लू उनके कंधे से गिर गया था, पर उन्होंने उसे सँभालने की ज़हमत नहीं की। उनकी आँखें ठाकुर पर टिकी थीं।

"महेंद्र," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में वो ज़ोर था जो सिर्फ़ बूढ़ी औरतों में होता है — जो ज़िंदगी भर की कड़वाहट से आता है। "तू भागने की कोशिश मत कर। मैं तेरी मौसी हूँ। मैंने तुझे बचपन में खिलाया है। आज मैं तेरे रास्ते में खड़ी हूँ।"

ठाकुर ने उनकी तरफ़ देखा। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली।

"तेरे पिता ने भवानी से वादा किया था," कमला देवी ने कहा। "वो वादा तोड़ा। तूने उससे भी बड़ा पाप किया। अब तू भागेगा कहाँ?"

ठाकुर ने एक कदम पीछे बढ़ाया। फिर दूसरा। मैंने देखा कि उसकी आँखें आँगन के पीछे की तरफ़ जा रही हैं — जहाँ अंधेरा था, जहाँ से भागने का रास्ता हो सकता था।

पर तभी एक और आवाज़ आई।

"रुक जा, महेंद्र।"

ये रणवीर सिंह थे। वो अपनी व्हीलचेयर के आर्मरेस्ट पर दोनों हाथ जमाए हुए थे और उनका पूरा शरीर काँप रहा था। मैंने देखा कि उनके पैरों की उँगलियाँ हिल रही थीं — बस थोड़ी सी, पर हिल रही थीं।

"बाप रे," टिंकू ने मेरे कान में फुसफुसाया। "वो खड़े होने की कोशिश कर रहे हैं।"

रणवीर सिंह ने एक हाथ से व्हीलचेयर का पहिया पकड़ा और दूसरे हाथ से कमला देवी का कंधा। उन्होंने अपना पूरा ज़ोर लगाया। पहले उनका शरीर ऊपर उठा, फिर उनके पैर काँपे, पर वो टिके रहे।

"मत करो, रणवीर," कमला देवी ने धीरे से कहा। "तुम्हारी हड्डियाँ—"

"बीस साल इन हड्डियों ने मेरा साथ दिया है," रणवीर सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ भारी थी। "आज एक बार और सह लेंगी।"

वो सीधे खड़े हो गए। मैंने उन्हें पहली बार खड़े देखा — बड़ा शरीर, काँपते पैर, पर सीना ताने हुए। आँगन में कुछ औरतें सिसकने लगीं। मीरा ने अपना हाथ मुँह पर रख लिया।

रणवीर सिंह ने ठाकुर की तरफ़ देखा।

"महेंद्र," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में बीस साल का दर्द था, "तेरे पिता ने मुझसे वादा किया था कि वो मेरी मिट्टी को छूएगा नहीं। तूने उस मिट्टी में ज़हर घोला। मेरे बेटे नहीं, पर मेरे शिष्य। मेरे पहलवान। मेरे अखाड़े के बच्चे।"

उनका पैर आगे बढ़ा। एक कदम। फिर दूसरा। कमला देवी ने उन्हें सँभाला।

"मैंने तुझे बचपन में अखाड़े की मिट्टी में खेलने दिया था," रणवीर सिंह ने कहा, और अब उनकी आवाज़ में सिर्फ़ दर्द था, गुस्सा नहीं। "मैंने तुझे उस मिट्टी से बैर करना सिखाया नहीं। तूने खुद सीखा।"

वो ठाकुर के सामने आकर रुके। दोनों आदमी आमने-सामने खड़े थे — एक साठ साल का, काँपते पैरों वाला; दूसरा पचास साल का, सिपाहियों के बीच।

"आज मेरी मिट्टी तुझे माफ़ नहीं करेगी," रणवीर सिंह ने कहा।

और फिर वो हुआ जो मैंने कभी नहीं सोचा था।

ठाकुर महेंद्र सिंह — जिसने बीस साल में एक बार भी नहीं झुकाया — उसके घुटने टूट गए। वो ज़मीन पर गिर पड़ा। उसके हाथ मिट्टी में धँसे और उसने अपना सिर झुका लिया।