Spirit of a Fighter – Chapter 1069

"ठीक है," उसने कहा। "ये काग़ज़ जाली है? तो साबित करो। पर साबित करने के लिए गवाह चाहिए।" उसने भीड़ की तरफ़ हाथ घुमाया। "और मैं तुम्हें बता दूँ — तुम्हारे सारे गवाह डर गए हैं। रामू, बैजू, दीपक — सब चुप हैं। हरनाम का बेटा मेरे कब्ज़े में है। कालू बूढ़ा है, उसकी गवाही अदालत में नहीं टिकेगी। और भैरव तो जेल में है।"

वो रुका। फिर उसने वो कहा जिसके लिए वो पूरा दिन इंतज़ार कर रहा था।

"अब तुम्हारे पास कोई गवाह नहीं बचा, वीर सिंह। सिर्फ़ एक बूढ़ी औरत और एक लड़की। और लड़कियों की गवाही अदालत में क्या कीमत रखती है, वो तुम जानते हो।"

कमरे के अंदर से एक आवाज़ आई।

"मैं जानती हूँ।"

सब रुक गए।

चंदा देवेंद्र के पीछे से निकली। उसके हाथ में वो काली डायरी थी, जिसके पन्ने पीले पड़ चुके थे, जिसकी सिलाई टूट रही थी, पर जो उसने तेरह साल की उम्र से खुद भरी थी। वो धीरे-धीरे आगे आई, और उसके पैरों में जो काँप था, वो किसी ने नहीं देखा क्योंकि सब उसके हाथ की डायरी देख रहे थे।

ठाकुर का चेहरा पीला पड़ गया।

"चंदा?" उसकी आवाज़ फट गई। "तू… तू यहाँ क्या कर रही है? तू घर क्यों नहीं गई?"

"घर?" चंदा ने दोहराया। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़। "कौन-सा घर, पिताजी? वो कोठा जहाँ आपने मुझे ग्यारह साल की उम्र से बंद रखा? या वो कमरा जहाँ माँ खिड़की के पास बैठी है और आप उसे हर रोज़ पीली शीशी देते हैं?"

भीड़ में सन्नाटा छा गया। इतना गहरा कि मशालों की लपटों की आवाज़ सुनाई देने लगी।

ठाकुर ने एक कदम आगे बढ़ा। "चंदा, ये वक़्त नहीं है —"

"ये वक़्त बिलकुल है," चंदा ने कहा। उसने डायरी खोली और उसकी उँगली पन्नों पर फिरी, जैसे कोई बीस साल से तैयार किया हुआ भाषण सुना रहा हो। "पिताजी, आपने मुझे ज़हर दिया। आज सुबह। उसी चाय में जो आपने खुद मेरे हाथ में दी थी।"

ठाकुर हँसा। पर वो हँसी पहले जैसी नहीं थी। इसमें एक दरार थी, जैसे घड़े में बाल की दरार हो और पानी रिस रहा हो।

"ये बच्ची है," उसने भीड़ की तरफ़ कहा। "पागल हो गई है। इसे भ्रम होते हैं।"

"भ्रम नहीं," चंदा ने कहा। "ग्यारह साल पहले जब आपने माँ को पहली बार शीशी दी थी, उस दिन मैंने अपनी कॉपी में लिखा था। तारीख़ के साथ। और जब आपने उसके बाद हर महीने दी, तब भी लिखा। जब भवानी सिंह की मौत हुई, उस दिन भी लिखा — 'पापा ने आज भवानी काका को आख़िरी बार मिलने गए और वापस आकर हाथ धोए बिना खाना खाया।'"

वो रुकी। उसकी आवाज़ पहली बार थोड़ी टूटी।

"और जब उन्नीस पहलवान मरे, तब भी लिखा। हर एक का नाम। हर एक की तारीख़। और हर एक के आगे — किसने पिलाया।"

ठाकुर ने काग़ज़ अपनी जेब में ठूँसा और दो कदम आगे बढ़ा।

"डायरी दे," उसने कहा। आवाज़ अब मीठी नहीं थी। आवाज़ अब कुछ और थी — जैसे कोई जानवर पिंजरे की सलाखें पकड़कर हिला रहा हो।

"नहीं," चंदा ने कहा।

"मैं तुम्हारा पिता हूँ।"

"और मैं आपकी बेटी हूँ," चंदा ने कहा। "आपने मुझे ज़हर दिया, अब मैं आपके खिलाफ़ गवाही दूँगी।"

वो शब्द हवा में लटक गए।

ठाकुर काँपने लगा। मैंने उसके हाथ देखे — वो काँप रहे थे, पर गुस्से से नहीं। डर से। और वो डर उसके चेहरे से टपक रहा था, मशाल की रोशनी में, इतना साफ़ कि पीछे खड़े उसके अपने आदमी भी हथियार ढीले करने लगे।

फिर वो झपटा।

डायरी छीनने के लिए, चंदा की कलाई पकड़ने के लिए, कुछ भी करने के लिए — बस उस काग़ज़ को मिटाना था जो बीस साल का हिसाब था।

मैंने उसकी कलाई हवा में ही पकड़ी।

मेरी उँगलियाँ उसकी हड्डी पर जम गईं। उसने छुड़ाने की कोशिश की, पर मैंने नहीं छोड़ा। उसकी चमड़ी पर तेल की और गुड़ की चाशनी की गंध थी — वही गंध जो नहर के किनारे मशाल पर थी, वही जो टूटे पुल कीचड़ में थी।

"बस," मैंने कहा। मेरी आवाज़ मेरे कानों में भी अजीब लगी — इतनी शांत, इतनी ठंडी। "अब तुम्हारा खेल खत्म। और ये तुम्हारी बेटी नहीं, ये तुम्हारा आईना है।"

ठाकुर मेरी तरफ़ देख रहा था। उसकी आँखों में पहली बार कुछ और था — सिर्फ़ गुस्सा नहीं, सिर्फ़ धमकी नहीं। कुछ ऐसा जो बीस साल बाद अचानक सामने आ गया हो। वो मुझे देख रहा था, पर जैसे मेरे पीछे किसी और को देख रहा हो।

"भवानी," उसने फुसफुसाया।

मेरा हाथ कस गया।

उसी वक़्त इंस्पेक्टर शर्मा आगे आए। उन्होंने अपनी जेब से वो काग़ज़ निकाला जो ठाकुर ने ठूँसा था — नहीं, उन्होंने अपनी जेब से कुछ और निकाला। एक और काग़ज़, मुड़ा हुआ, जिस पर वही मुहर थी।

"ठाकुर साहब," शर्मा ने कहा, और उनकी आवाज़ अब डरी हुई नहीं थी। थकी हुई थी, पर साफ़। "आपने मुझे ये वारंट दिया था। पर मैंने इसे थाने में दर्ज नहीं किया।"

ठाकुर ने उनकी तरफ़ देखा। "क्या?"

"मैंने इसे दर्ज नहीं किया," शर्मा ने दोहराया। "क्योंकि मुझे पता था कि ये जाली है। पर मैं डर गया था। आपने मेरे बेटे के स्कूल की फ़ीस का इंतज़ाम किया था, और मैंने सोचा कि एक बार के लिए आँख बंद कर लूँ।" उन्होंने काग़ज़ ज़मीन पर गिरा दिया। "पर आज जब मैंने इस लड़की को देखा… जो अपने ही पिता के खिलाफ़ खड़ी है… तो मुझे अपना बेटा याद आया। और मुझे लगा कि अगर मैं आज भी चुप रहा, तो मैं अपने बेटे को क्या मुँह दिखाऊँगा?"

उसने दो सिपाहियों को इशारा किया। "ठाकुर महेंद्र सिंह, आप गिरफ़्तार हैं। जाली दस्तावेज़, ज़हर देकर हत्या, अवैध कैद, और रिश्वत देने के आरोप में।"

ठाकुर ने एक कदम पीछे बढ़ाया। उसके आदमियों ने लाठियाँ उठाईं, पर फिर एक-दूसरे की तरफ़ देखकर रुक गए। कोई नहीं चला। कोई नहीं बोला। पैसा खत्म हो गया था, और पैसे के बिना ऐसे आदमी कुछ नहीं करते।

तभी एक आवाज़ आई। पीछे से, भीड़ के बीच से, धीमी पर साफ़।

"रुको।"

कालू काका आगे आए। वो ठाकुर के सामने रुके और अपनी सूखी आँखों से उसे देखा।

"बीस साल पहले," काका ने कहा, "मैंने तुम्हें तहखाने में देखा था। भवानी की मौत वाली रात। तुम वहाँ शीशियाँ भर रहे थे, और मैं चुप रहा।" उनका गला भर आया। "आज मैं चुप नहीं रहूँगा। मैं गवाही दूँगा। मैं बताऊँगा कि उस रात मैंने क्या देखा।"

ठाकुर ने उन्हें देखा। उसके होठों पर कोई ताना आने ही वाला था, पर वो रुक गया। शायद उसने पहली बार देखा कि उसके सामने कोई डरा हुआ नहीं था।

शर्मा ने हथकड़ी निकाली।

उसी वक़्त चंदा आगे आई। वो अपने पिता के सामने खड़ी हुई, और उसकी आवाज़ में अब काँप नहीं था।

"पिताजी," उसने कहा। "माँ ने आख़िरी बार मुझसे कहा था कि जब तुम बड़ी हो जाओ, तो अपने पिता से पूछना कि उन्होंने ऐसा क्यों किया। मैंने आज पूछा।" उसने डायरी अपनी छाती से लगाई। "पर आपने जवाब देने की ज़हमत नहीं की। तो मैं खुद ही जवाब लिख दूँगी। इसी डायरी में। आपके नाम के आगे।"

ठाकुर ने कुछ कहने की कोशिश की, पर आवाज़ नहीं निकली। शर्मा ने उसकी कलाई पकड़ी और हथकड़ी पहनाई। क्लिक की आवाज़ आँगन में गूँजी, और जैसे पूरी भीड़ ने एक साथ साँस छोड़ी हो।

मैंने हाथ छोड़ा। मेरी उँगलियाँ सुन्न हो रही थीं।

मैं पलटा। माँ दरवाज़े पर खड़ी थी। उसका चेहरा पीला था, बाल बिखरे थे, पर आँखों में वो चमक थी जो मैंने बहुत सालों बाद देखी। गुड़िया उसके आँचल में छिपी थी और बाहर झाँक रही थी।

"माँ," मैंने कहा।

वो बोली नहीं। बस मेरे पास आई और अपना हाथ मेरे सिर पर रखा। उसका हाथ ठंडा था, काँप रहा था, पर वज़नदार था। मैं खड़ा रहा।

तभी मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखें भरी हुई थीं, पर वो हँस रही थी — वो हँसी जो लोग तब हँसते हैं जब डर के बाद पहली बार साँस आती है।