Spirit of a Fighter – Chapter 1067

मैं चुप बैठा रहा। मेरे भीतर कुछ ऐसा उठ रहा था जिसका नाम मुझे नहीं पता था। ये लड़की बचपन से एक कमरे में बंद रही, और उसने सिर्फ़ एक काम किया — अपने पिता के गुनाह गिनती में बदल दिए।

तभी पहियों की आवाज़ आई।

रणवीर सिंह। मीरा के पिता। व्हीलचेयर पर, दो आदमियों के सहारे, धुएँ के बीच से आ रहे थे। उनका चेहरा कालिख से भरा था और साँस फूल रही थी, पर आँखें साफ़ थीं।

वो चंदा के सामने रुके। उन्होंने उसे देखा। बहुत देर तक। उनके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली। फिर निकली।

"तू ठाकुर की बेटी है," उन्होंने कहा। "पर तेरी आँखों में भवानी की चमक है।"

चंदा एक पल के लिए स्थिर रही। फिर वो उठी। उसके पैर लड़खड़ाए और टिंकू ने उसकी कुहनी पकड़ी। वो रणवीर सिंह के पास पहुँची और धीरे से, बिना किसी से कुछ कहे, उनके पैरों पर झुक गई।

उसने उनके पैर छुए।

मेरे भीतर कुछ टूट गया। वो दृश्य — एक कटी हुई लड़की, कालिख और खीर से भरे हाथ, एक बूढ़े पहलवान के सून्न पैरों पर झुकी हुई — वो मेरे दिल में बैठ गया और वहाँ से हिलने का नाम नहीं ले रहा था।

"मुझे अपने पिता से नहीं," चंदा ने कहा, और उसकी आवाज़ टूट रही थी, "आपसे न्याय चाहिए।"

रणवीर सिंह ने अपना हाथ उसके सिर पर रखा। उनकी उँगलियाँ काँप रही थीं।

"न्याय," उन्होंने कहा, "मेरे पास नहीं है, बेटी। न्याय उसके पास है।" और उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। "वीर, इस लड़की ने जो किया है, वो कोई डायरी नहीं है। वो उन्नीस आदमियों का हिसाब है जिन्हें कोई नाम नहीं देता। अब तू इसे ऐसे मत छोड़ना जैसे कोई काग़ज़ हो।"

मैंने सिर हिलाया। मेरे हलक में कुछ अटका हुआ था। और मैंने देखा — माँ दूर, एक टूटी दीवार के पास खड़ी थीं, और उनकी आँखें चंदा पर टिकी थीं। गुड़िया उनका हाथ पकड़े खड़ी थी। माँ के होठ धीरे-धीरे हिल रहे थे। मुझे पता नहीं वो क्या बोल रही थीं, पर मुझे लगा किसी दुआ जैसा कुछ।

तभी मेरी नाक ने कुछ पकड़ा। दूर से। धुएँ के बीच से भी साफ़। घोड़े। मिट्टी पर उनकी टापें। और उनके साथ एक और आवाज़ — लोहे की। बहुत सारी लोहे की। लाठियाँ।

करण ने भी सुना। उसका चेहरा कठोर हो गया।

"देवेंद्र," मैंने कहा।

देवेंद्र सिंह दौड़ता हुआ आया। उसका चेहरा सफ़ेद था और वो हाँफ रहा था। उसके हाथ में एक मशाल थी जो बुझी हुई थी।

"वो लौट आया है," वो बोला, और उसकी आवाज़ काँप रही थी। "ठाकुर। अपने सारे आदमियों के साथ।" उसने एक पल के लिए रुककर साँस ली, और जो अगली बात बोली उससे मेरे हाथों की मुट्ठियाँ खुद भिंच गईं। "और इस बार उसके हाथ में पुलिस का वारंट है।"

चारों तरफ़ सन्नाटा छा गया। सिर्फ़ धुआँ उठ रहा था और दूर से आती घोड़ों की टापें करीब आ रही थीं।

मैंने चंदा को देखा। उसने डायरी अपने सीने से लगा ली।

"वारंट किसके नाम पर है?" मैंने पूछा।

देवेंद्र ने निगल लिया।

"तेरे नाम पर," उसने कहा। "लिखा है — रामपुर का वीर सिंह, जिसने अखाड़े और हवेली में आग लगवाई और एक नाबालिग लड़की को अगवा किया।"

मेरी आँखों के सामने अंधेरा-सा आया। करण ने मेरी तरफ़ देखा। मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा और उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

और मैंने अपनी नाक से हवा खींची।

धुएँ के ऊपर, दूर से, एक नई गंध आ रही थी। स्याही। ताज़ी स्याही, जो किसी वारंट पर अभी-अभी सूखी थी। और उसमें मिला हुआ — गुड़ की चाशनी।

गुड़ की चाशनी। वो गंध मैं भूल नहीं सकता था। बचपन में जब माँ खीर बनाती थी, तो चीनी की जगह गुड़ डालती थी। कहती थी, "गुड़ खून साफ़ करता है।" और अब वही गंध मेरे दुश्मन के वारंट से आ रही थी।

मैंने करण की तरफ़ देखा। उसके होंठ सिकुड़े हुए थे।

"वारंट में गुड़ डालकर स्याही सुखाई गई है," मैंने धीरे से कहा। "ये ठाकुर का काम नहीं है। ये किसी और की चाल है।"

करण ने सिर झुकाया। "कौन?"

"जो जानता है कि गुड़ की गंध मुझे सबसे जल्दी पकड़ती है। जो जानता है कि मैं इसे सूँघकर सच और झूठ में फ़र्क़ कर लूँगा।"

मीरा ने मेरा हाथ छोड़ा और सीधे चंदा के सामने खड़ी हो गई। उसकी आवाज़ में वो नरमी नहीं थी जो अभी इलाज करते वक़्त थी।

"तुम्हारे पास स्याही है?" मीरा ने पूछा।

चंदा ने डायरी को और कसकर पकड़ लिया। "क्यों?"

"क्योंकि तुम बीस साल से अपने पिता के काग़ज़ात लिखती आई हो। तुमसे बेहतर कोई नहीं जानता कि उनकी स्याही कैसे गंध करती है।"

चंदा का चेहरा बदला। पहली बार उसकी आँखों में वो ठंडक नहीं थी — उसमें डर था।

"ये स्याही हवेली की नहीं है," चंदा ने धीमे से कहा। उसने डायरी खोली, आख़िरी पन्ना पलटा, और उँगली से एक लकीर छुई। "हवेली की स्याही में नील का तेल मिलता है। ये… ये बाज़ार की सस्ती स्याही है। जो कचहरी के बाहर बिकती है।"

खीर वाली कटोरी मेरे हाथ से फिसलकर गिर गई। टिंकू ने उसे झपटकर पकड़ा, पर खीर उसकी कलाई पर लग गई। उसने उसे देखा, फिर मेरी तरफ़, और उसके चेहरे पर वो मासूम-सी घबराहट फिर आ गई।

"मेरी खीर बेकार नहीं है," वो बड़बड़ाया। "ये आख़िरी थी। अब दोबारा बनाने का वक़्त नहीं है।"

करण ने उसके कंधे पर हाथ रखा। "टिंकू, खीर रहने दे। ये बता — तूने आख़िरी बार खीर किसको पिलाई थी? किसको, जिसे ठाकुर का आदमी होने का शक हो?"

टिंकू का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।

"किसी को नहीं," वो फुसफुसाया। "आज सुबह… आज सुबह मैंने एक कटोरी अलग रखी थी। रसोई के पीछे। उसूल था — जो भूखा आए, उसे भेजना नहीं। पर वो कटोरी अब…"

"अब गायब है," मैंने कहा।

टिंकू ने सिर हिलाया। उसकी आँखों में पानी आ गया। "मैंने किसी को ज़हर नहीं दिया, वीर भैया। मैं कसम खाता हूँ। मेरी खीर में ज़हर नहीं होता। ये गारंटी है।"

और तब चंदा हँसी।

हल्की-सी हँसी। ऐसी हँसी जो कई दिनों के अंधेरे से निकलकर आई हो। हम सब उसे देखने लगे। उसने अपना हाथ उठाया और टिंकू के कंधे पर रखा।

"तू सच में पागल है," उसने कहा। "यहाँ वारंट आ रहा है और तू अपनी खीर की गारंटी दे रहा है।"

"खीर भी ज़रूरी है," टिंकू ने नाक सिकोड़कर कहा।

चंदा ने उसे देखा और उसकी हँसी थोड़ी देर और चली। वो पहली बार हँसी थी। मैंने महसूस किया — ऐसी हँसी मैंने किसी कैदी की आँखों में नहीं देखी थी।

मीरा ने अपना बैग खोला और उसमें से एक छोटी शीशी निकाली। उसमें अदरक और तुलसी की गंध थी। उसने चंदा की कलाई पकड़ी और उस पर मरहम लगाने लगी। चंदा की उँगलियों पर जलने के निशान थे — पुराने और नए।

"यहाँ नहीं," मीरा ने कहा, बिना उसकी तरफ़ देखे। "तुम्हारे हाथ में काँटा है। अंदर घुसा हुआ। कब से?"

चंदा ने अपना हाथ खींचने की कोशिश की, पर मीरा ने नहीं छोड़ा।

"दो दिन से," चंदा ने कहा।

"और तुमने निकाला नहीं?"

"दर्द होता, तो सबको पता चल जाता कि मैं कमज़ोर हूँ।"

मीरा ने उसकी आँखों में देखा। बिना गुस्से के, बिना तरस के। "यहाँ कोई तुम्हारी ताक़त नहीं नाप रहा," उसने कहा। "बैठ जाओ।"

चंदा बैठ गई। ये पहली बार था जब किसी ने उससे कुछ कहा और वो चुपचाप मान गई।

हरनाम दौड़ता हुआ आया। उसके हाथ में एक पुरानी रजिस्टर थी, जिसके पन्ने पीले पड़ गए थे।

"ये देखो," उसने कहा, और काँपते हाथों से डायरी खोली। "ये तारीख़ें मेरी रसोई के रिकॉर्ड से मिलती हैं। पंद्रह साल पहले का हिसाब। चंदा ने हर महीने की रकम लिखी है — किस दिन कितना अनाज आया, कितना गायब हुआ। ये डायरी अदालत में भी पक्की है।"