Spirit of a Fighter – Chapter 1053

“तुमने मुझे बचाया,” उसने कहा, और उसकी आवाज़ पुल के सब शोर के बीच भी साफ़ थी। “उस दिन। पीली बस में। जब ज़हर मेरे गले तक आ गया था। तुमने मुझे गाँव भेजा। तुमने मेरी जान बचाई। और मैं उस दिन से यही सोच रहा हूँ कि ये कर्ज़ कैसे चुकाऊँ।”

मेरा गला सूख गया। मेरी आँखों के आगे धुंध आ गई और मुझे अपना चेहरा छुपाने की जगह नहीं मिल रही थी। मैंने उसके कंधे पकड़कर उसे ऊपर खींचा। उसका शरीर हल्का था, बहुत हल्का — ज़हर ने उसके अंदर से बहुत कुछ खा लिया था।

“मेरे पैर मत छू,” मैंने कहा, और आवाज़ भर्रा गई। “मेरे पैर तेरे लिए नहीं हैं। मेरे पैरों में भी वही मिट्टी है जो तेरे पैरों में है।”

करण मेरे सामने खड़ा हो गया। हम दोनों एक जैसे लंबे थे। उसने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में वही चीज़ थी जो मैंने शुरू में देखी थी — माँ की चमक।

“अब मैं तुम्हारे साथ लड़ूँगा,” उसने कहा।

“लड़ेगा नहीं,” मैंने कहा, और मेरी आवाज़ में पहली बार कुछ ऐसा आया जो मैंने सुना ही नहीं था, “अब हम लड़ेंगे।”

उसने मेरी तरफ़ हाथ बढ़ाया। मैंने पकड़ा।

हाथ गरम था। मेरी हथेली पर उसकी उँगलियों के छाले मुझे महसूस हुए — वही छाले जो मेरे हाथों पर चक्की ने और ईंटों ने छोड़े थे। और उसी पल मेरे सीने में कुछ ऐसा उठा जो मैं नाम नहीं दे सकता। जैसे बरसों से एक भारी पत्थर छाती पर रखा था और अब वो सरक गया हो।

टिंकू मेरे पीछे से फूट पड़ा।

“अरे भाई!” वो चीखा, और उसकी टोकरी ज़मीन पर रखी, वो दौड़कर करण से लिपट गया। “अरे तू ज़िंदा है! तू ज़िंदा है! मैंने सोचा था वो बस… मैंने सोचा…”

“बस ने अपना काम कर दिया,” करण ने टिंकू की पीठ थपथपाते हुए कहा। “अब मेरा काम है।”

टिंकू ने उसे देखा, फिर मुझे देखा, और फिर उसकी आँखें भर आईं। उसने अपनी आवाज़ को ठीक करने की कोशिश की और वो कर नहीं पाया। “मैं… मैं अभी मिठाई लाता हूँ,” वो बोला, और भीड़ की तरफ़ भागा। फिर रुका, पलटा, और बोला, “बिना नमक वाली। इस बार पक्का।”

सब हँसे।

ये हँसी अटपटी थी, रुँधी हुई, और किसी को रोने से रोकने के लिए थी। पर वो हुई। और उस हँसी में मुझे ऐसा लगा जैसे पुल पर बीस साल बाद पहली बार हवा आई हो।

ठाकुर ने ये हल्कापन देखा। और वो हल्कापन उसे चुभा।

उसने अपना हाथ ऊपर उठाया — रुकने का इशारा — और उसकी आवाज़ अचानक बदल गई। अब वो मीठी नहीं थी, न गुस्से वाली। वो ठंडी थी।

“अच्छा,” वो बोला। “बहुत अच्छा। सच आ गया। सब खुश। और अब?”

उसने अपनी लाठी ज़मीन पर टिकाई और उस पर झुककर खड़ा हो गया, जैसे कोई बूढ़ा मुंशी हो।

“ये गाँव,” उसने कहा, और उसने चारों तरफ़ देखा। “ये गाँव मेरे पानी से चलता है। मेरे पैसे से। ये अखाड़ा मेरा है। ये शहर का अखाड़ा मेरा है। जिस लड़के को तुम भाई बता रहे हो, उसकी ट्रेनिंग मेरे पैसे से हुई है। उसकी धोती मेरे पैसे की है। अब देखता हूँ, बिना मेरे, तुम लोग मिट्टी भी सींच पाओगे या नहीं।”

वो मुड़ा। और जाते हुए उसने वो किया जो मुझे सबसे ज़्यादा डरा।

उसने आवाज़ नहीं उठाई, न धमकी दी, न लाठी फेंकी। वो सिर्फ़ अपने एक आदमी के पास गया — एक पतला, छोटा आदमी जिसने अपना मुँह ढका हुआ था — और उसके कान में कुछ कहा।

वो पतला आदमी सिर हिलाकर कुछ बोला, फिर तेज़ी से पीछे घूमा और भीड़ को चीरता हुआ भाग निकला।

“कहाँ जा रहा है वो?” मैंने कहा, और मेरी आवाज़ में खिंचाव आ गया।

“पीछे!” टिंकू चीखा, जो अभी मिठाई की टोकरी लेकर लौटा था और भागते आदमी को देख रहा था। “वो पुल के उस सिरे की तरफ़ जा रहा है! जहाँ मोटी रस्सियाँ बँधी हैं! भाई, वो पुल तोड़ने जा रहा है! पचास आदमी ऊपर हैं, अगर पुल गिरा तो—”

मैंने अपनी साँस रोकी।

मेरे पैरों के नीचे पुल की लकड़ियाँ चरमराईं। मैंने भागने के लिए कदम उठाया।

और तभी — पूरा पुल हिला।

ज़ोर का धमाका हुआ। लकड़ी की चटक। रस्सियों की चरचराहट। और मेरे पीछे किसी औरत की चीख ने हवा को दो टुकड़ों में बाँट दिया।

मैं गिरा।

मेरे हाथ ने पुल की एक मोटी रस्सी पकड़ी। मेरा शरीर लटक गया। नीचे बहता पानी मेरे पैरों को छू रहा था।

और मेरे ऊपर, टूटते पुल की धूल में, मैंने करण को देखा — जो मेरी तरफ़ हाथ बढ़ा रहा था, और उसके मुँह से सिर्फ़ एक आवाज़ निकल रही थी।

“भाई!”

मेरी उँगलियाँ फिसलने लगीं।

रस्सी मेरी हथेली में घुस रही थी। रेशे अलग-अलग होकर मेरी चमड़ी को काट रहे थे। मैंने अपनी बाँहें और ऊपर खींचीं और शरीर को रस्सी से चिपका दिया। नीचे पानी की आवाज़ आ रही थी — बहुत करीब, बहुत ठंडी।

मेरे ऊपर करण का चेहरा था। उसके होठ काँप रहे थे पर हाथ ज़रा भी नहीं।

"हाथ दे!" वो चिल्लाया। "बायाँ हाथ ऊपर! मेरी कलाई पकड़!"

मैंने बायाँ हाथ बढ़ाया। उँगलियाँ फिर फिसली। मेरी साँस रुक गई। एक पल के लिए मुझे लगा कि पानी मेरा हो गया।

फिर उसकी उँगलियाँ मेरी कलाई पर जम गईं। पकड़ सख़्त थी, जैसे किसी लोहार ने दबाया हो।

"खींच!" वो चीखा। "मुझे मत देख! अपने पैरों को मत देख! ऊपर देख!"

मैंने ऊपर देखा। उसके दोनों हाथ मेरी कलाई पर थे और उसकी गर्दन की नसें तनी हुई थीं। पीछे से हरनाम दौड़ा आया और उसने करण की कमर पकड़ ली। फिर टिंकू — वो अपनी मिठाई की टोकरी भूल गया, दोनों हाथों से करण की धोती खींच रहा था।

तीनों मिलकर मुझे ऊपर खींच रहे थे।

मेरा घुटना पुल की लकड़ी से टकराया। फिर पेट। फिर मैं सपाट लेटा था और हवा मेरे फेफड़ों में वैसे घुस रही थी जैसे पहली बार घुस रही हो।

करण मेरे ऊपर झुक आया। उसका मुँह खुला था, पसीना उसकी भौंहों से टपक रहा था।

"तुम पागल हो," वो बोला। "इतनी जल्दी भागने कौन जाता है? तुम्हें नहीं पता था कि पुल हिलेगा?"

"तुम्हें पता था?" मैंने हाँफते हुए पूछा।

वो एक पल रुका। "नहीं। पर मुझे पता था कि वो आदमी कुछ करेगा। ठाकुर कभी खाली हाथ नहीं जाता।"

मैं उठा। घुटने में दर्द था, हथेली से खून की पतली लकीर बह रही थी। पर मुझे उसकी परवाह नहीं थी। मैंने पुल की उस तरफ़ देखा जहाँ से धमाका आया था।

पुल की एक बग़ल की मोटी रस्सी ढीली पड़ गई थी। लकड़ियों का एक हिस्सा चरमरा रहा था। ऊपर जो पचास लोग थे, वो सब रस्सी पकड़कर खड़े थे, कोई रो रहा था, कोई चिल्ला रहा था।

और उस पतले आदमी की परछाई दूसरी रस्सी की तरफ़ बढ़ रही थी। उसके हाथ में कुछ था — कोई औज़ार, छोटा और चमकता हुआ।

करण ने भी वही देखा। उसने मेरी तरफ़ देखा और उसकी आँखों में वो चमक आई जो माँ की आँखों में होती है जब बच्चा आग के पास खड़ा हो।

"तुम पुल पकड़ो," उसने कहा। "भीड़ को पीछे करो।"

"तुम अकेले नहीं जाओगे।"

"मैं अकेला नहीं जा रहा," उसने अपनी जेब से वो पीली शीशी निकाली और मेरी हथेली में रख दी। "तुम मेरे पीछे आओगे। और अगर मैं गिरूँ, तो ये शीशी किसी भी हालत में उसके हाथ नहीं लगनी चाहिए। समझे?"

शीशी मेरी हथेली में ठंडी थी। उसके पेंदे पर खुरचे हुए अक्षर मेरी उँगली के नीचे महसूस हुए। महेंद्र का हाथ। जिसने मेरे गाँव के लोगों को बीमारी का नाम दे दिया था।

"समझ गया," मैंने कहा।

वो भागा। पुल की लकड़ियाँ उसके पैरों के नीचे चरमराती रहीं। मैं उसके पीछे भागा, और मेरे पीछे हरनाम, और उसके पीछे टिंकू जो अब रोते-रोते भी चिल्ला रहा था, "भागो! भागो! वो रस्सी काट रहा है!"

पतला आदमी हमें देखकर एक पल के लिए रुका। फिर उसने तेज़ी से औज़ार चलाया।

रस्सी चरचराई।