Spirit of a Fighter – Chapter 1010

मेरा खून उबल उठा। मैं उठा, मेरी कुर्सी पीछे खिसकी, और मैंने अपना हाथ बढ़ाया। मैं उसका गला पकड़ना चाहता था। मैं उसका वो मुस्कुराता चेहरा देखना नहीं चाहता था।

पर मीरा ने मेरा हाथ पकड़ लिया। उसकी पकड़ मज़बूत थी, और उसकी आवाज़ मेरे कान में सख़्त थी।

"अभी नहीं," उसने कहा। "सबूत पहले। बदला बाद में।"

मैं रुक गया। मेरी साँस तेज़ थी, और मेरे हाथ काँप रहे थे। मैंने ठाकुर की तरफ़ देखा, और वो मुस्कुरा रहा था। वो मेरी कमज़ोरी देख रहा था, और वो उसका इस्तेमाल करना चाहता था।

और फिर उसने वो किया जो मैंने सोचा भी नहीं था।

वो मेरे पास आया, और उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रख दिया। उसका हाथ भारी था, और उसकी उँगलियों में सोने की अँगूठी ठंडी थी।

"तेरे पिता भी ऐसे ही गुस्से में थे," उसने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ में कोई मिठास नहीं थी, सिर्फ़ वो सच था जो वो जानता था और मैं नहीं। "आख़िरी वक़्त तक वो गुस्से में थे। और देख, कहाँ पहुँचे।"

मेरा पूरा शरीर ठंडा हो गया। मेरे कंधे पर उसका हाथ था, और मुझे लगा जैसे किसी ने मेरे पापा की हड्डियों को छू लिया हो। मैं कुछ नहीं बोला। मैं बोल ही नहीं सका।

ठाकुर ने अपना हाथ हटाया। उसने अपनी मूँछों को एक बार और ठीक किया, और वो मुड़कर चल दिया। अदालत के दरवाज़े तक, और बाहर। और उसके जाते ही हॉल में हवा फिर चलने लगी।

मैं अपनी जगह पर खड़ा रहा। मेरे पैर जमे हुए थे। मेरे कानों में उसकी आवाज़ गूँज रही थी — "तेरे पिता भी ऐसे ही गुस्से में थे। और देख, कहाँ पहुँचे।"

वकील मैडम मेरे पास आईं। उनका चेहरा गंभीर था।

"रामाधार नहीं आया," उन्होंने कहा। "ये ठाकुर का काम है। उसने उसे डरा दिया होगा, या उठवा लिया होगा।"

"तो अब?" टिंकू ने पूछा, और उसकी आवाज़ में वो डर था जो उसने छुपाने की कोशिश की।

"अब हमें रामाधार को ढूँढना होगा," वकील मैडम ने कहा। "और अगली तारीख़ से पहले ढूँढना होगा।"

माँ मेरे पास आईं और उन्होंने मेरा हाथ थामा। उनकी हथेली ठंडी थी, पर उसमें वो ताकत थी जो चक्की चलाने से आई थी।

"बेटा," उन्होंने कहा, "वो तुझे डराना चाहता है। मत डर। जो सच्चा होता है, वो डरता नहीं।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, पर उनके होंठ मज़बूती से बंद थे।

"माँ," मैंने कहा, "वो मेरे कंधे पर हाथ रखकर पापा के बारे में बात कर रहा था। और मैं… मैं कुछ नहीं कर पाया।"

"अभी नहीं कर पाया," उन्होंने कहा। "पर करेगा। मुझे पता है।"

हम अदालत से बाहर निकले। बाहर धूप तेज़ थी, और सीढ़ियों पर लोग खड़े थे। सुक्खी बुआ हमारे पास आईं और उन्होंने अपना पान का बीड़ा हिलाया।

"अरे मैंने तो सुना है," उन्होंने कहा, "कि रामाधार को कल रात कोई काली गाड़ी में ले गया। मैंने तो बस सुना है, सच नहीं पता। पर जो ले गया, उसके हाथ में लालटेन थी।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। "कौन सी गाड़ी, बुआ? किधर गई?"

"अरे मुझे क्या पता," उन्होंने कहा, और उन्होंने बीड़ा मुँह में रखा। "पर जो चीज़ मैंने देखी, वो ये कि उस गाड़ी के पहिये पर लाल मिट्टी लगी थी। अखाड़े वाली मिट्टी।"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा। "भाई, अगर रामाधार को अखाड़े में रखा है—"

"तो हमें वहाँ जाना होगा," मैंने कहा। "पर इस बार सबके सामने। बिना छुपे।"

वकील मैडम ने मेरा कंधा पकड़ा। "वीर, सोच-समझकर। ठाकुर तुम्हें उसी की तरफ़ बुलाना चाहता है। वो चाहता है कि तुम गुस्से में कुछ ऐसा करो जिससे तुम फँस जाओ।"

"तो मैं क्या करूँ?" मैंने पूछा, और मेरी आवाज़ ऊँची हो गई। "हाथ पर हाथ रखकर बैठूँ? जबकि वो मेरे गवाह को उठवा ले? जबकि वो मेरे पापा के बारे में ऐसी बातें कहे?"

मीरा मेरे सामने आई। उसने अपने दोनों हाथ मेरे चेहरे पर रखे, और उसकी हथेलियाँ गरम थीं। अदालत के बाहर, सबके सामने, उसने अपनी आँखें मेरी आँखों में डाल दीं।

"वीर सिंह," उसने कहा, और उसकी आवाज़ साफ़ थी, "तुम मिट्टी के बेटे हो। और मिट्टी में वो ताकत है जो गुस्से में नहीं, सब्र में है। ठाकुर तुम्हें गुस्से में चाहता है। तो तुम वो मत बनो जो वो चाहता है। तुम वो बनो जो तुम हो।"

मेरी साँस धीरे-धीरे सामान्य हुई। मैंने उसकी आँखों में देखा, और उनमें वो भरोसा था जो मैंने किसी में नहीं देखा था — माँ में, टिंकू में, कालू काका में। पर मीरा में वो अलग था। वो भरोसा था जो मुझे मेरे बारे में बताता था, जो मैं खुद नहीं जानता था।

"ठीक है," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ अब शांत थी। "हम रामाधार को ढूँढेंगे। पर सही तरीके से। पहले उसका पता लगाएँगे, फिर सोचेंगे।"

मैं पलटा। मेरी नज़र सीढ़ियों के नीचे पड़ी, जहाँ एक आदमी खड़ा था। वो किसी और की तरह नहीं दिख रहा था — साधारण कपड़े, साधारण चेहरा। पर मैंने उसे देखते ही पहचान लिया। वो ठाकुर का आदमी था, वही जो हवेली में मशाल लेकर खड़ा था।

वो हमें देख रहा था। और वो मुस्कुरा रहा था।

मैंने मीरा का हाथ पकड़ा और धीरे से कहा, "वो देख, सीढ़ियों के नीचे। ठाकुर का आदमी। वो हमें देख रहा है।"

मीरा ने देखा, और उसकी पकड़ कस गई। "वो हमें बता रहा है कि वो जानता है कि हम जानते हैं।"

"हाँ," मैंने कहा। "पर वो ये भी बता रहा है कि वो हमें डरा नहीं पा रहा। क्योंकि अगर वो डरा पा रहा होता, तो वो छुपकर देखता।"

वो आदमी सीढ़ियों से नीचे उतरा और भीड़ में घुल गया। और मैंने उसकी जगह देखी — वहाँ एक चीज़ गिरी थी, जो सूरज की रोशनी में चमक रही थी।

मैं सीढ़ियों से नीचे दौड़ा। ज़मीन पर एक चाँदी की अँगूठी पड़ी थी, और उस पर वही निशान था जो मैंने पहले देखा था — बाहरी पानी वाले आदमी का निशान। मैंने उसे उठाया। अँगूठी के अंदर कुछ लिखा था, बहुत छोटे अक्षरों में। मैंने धूप की तरफ़ उसे घुमाया और पढ़ा — "भवानी।"

मीरा मेरे पास आई। उसने अँगूठी देखी और उसकी आँखें फैल गईं।

"ये वही अँगूठी है," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ सूख रही थी। "वही जो डिबिया में मिली थी, वही जो टिंकू के पास थी। मेरे पापा की।"

"पर ये यहाँ क्यों?" मीरा ने पूछा।

"क्योंकि," मैंने कहा, और मैंने अँगूठी को अपनी हथेली में भींच लिया, "ठाकुर हमें बता रहा है कि उसके पास मेरे पापा की चीज़ें हैं। और वो चाहता है कि हम जानें कि हम जितनी भी कोशिश करें, वो हमसे आगे रहेगा।"

"तो ये धमकी है," टिंकू ने कहा, जो पीछे से आया था।

"नहीं," मैंने कहा, और मैंने अँगूठी को जेब में रखा। "ये न्योता है। वो चाहता है कि हम आगे बढ़ें। वो ट्रैप बिछा रहा है।"

माँ ने मेरा हाथ पकड़ा। "तो क्या करोगे?"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। फिर मीरा की तरफ़। फिर टिंकू की तरफ़। और मैंने महसूस किया कि इस दुनिया में, इन तीन लोगों के साथ, मैं अकेला नहीं हूँ।

"माँ," मैंने कहा, "पापा ने कहा था कि जो सच्चा होता है, वो डरता नहीं। तो आज मैं डरूँगा नहीं। पहले रामाधार को ढूँढूँगा। फिर अदालत में सच लाऊँगा। और अगर ठाकुर मेरे रास्ते में आया—"

मैं रुका। और मैंने अपनी जेब में रखी अँगूठी को महसूस किया, जो मेरे पापा की थी, और जो अब मेरी थी।

"—तो वो अपना रास्ता बदल ले।"

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। बाहर धूप तेज़ थी, और अदालत की सीढ़ियों पर लोग धीरे-धीरे बिखर रहे थे। पर हम चारों वहीं खड़े रहे — माँ, टिंकू, मीरा और मैं।

और तभी मीरा ने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में वो बात थी जो वो ऊपर अदालत में कह नहीं पाई थी।

"वीर," उसने धीरे से कहा, "ठाकुर ने जब तेरे कंधे पर हाथ रखा, तो उसने तेरे पापा का नाम लिया। पर मुझे कुछ और भी लगा।"