Spirit of a Fighter – Chapter 1008

"पर एक बात सुन लो," वकील मैडम ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो कड़क थी जो अदालत में होती है। "तुम्हारे पिता की मौत के पीछे जो है, वो सिर्फ़ भैरव नहीं है।" वो रुकीं, और उन्होंने फ़ाइल पर से अपना हाथ नहीं हटाया। "उनके पीछे भी कोई था। कोई जो आज भी ज़िंदा है। और वो कोई और नहीं है —"

वो रुकीं। खिड़की से आती हवा ने फ़ाइल के पन्ने हिला दिए। और उसी पल，मुझे एक गंध आई — दफ़्तर के पुराने काग़ज़ों, स्याही और चाय की गंध के बीच एक और गंध। हल्दी की। सूखी हल्दी की, और उसके साथ कपूर की एक हल्की लकीर।

मैंने वकील मैडम की तरफ़ देखा, और मेरा दिल ज़ोर से धड़का। वो हल्दी का टीका मुझे याद था — वो टीका जो हवेली के गिलास पर सूखा मिला था, और जो कमला देवी ने पहना था। और अब यहाँ, इस दफ़्तर में, वही गंध आ रही थी।

वकील मैडम ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में कुछ बदल गया।

"क्या हुआ?" उन्होंने पूछा।

मैंने कुछ नहीं कहा। पर मेरा दिल कह रहा था कि इस कमरे में, इस फ़ाइल के पीछे, एक और राज़ छुपा है — वो राज़ जो ठाकुर से भी बड़ा है, और उसी ने मेरे पापा को मारा था।

"मैडम," मैंने धीरे से कहा, "वो जो आप कह रही थीं… जो आज भी ज़िंदा है… वो कौन है?"

वकील मैडम ने अपनी फ़ाइल बंद की और उसे अपने सीने से लगाया।

"वो," उन्होंने कहा, "तुम्हारे पापा की बहन थी।"

॥

"तुम्हारे पापा की बहन," वकील मैडम ने दोहराया, और उनकी आवाज़ अब भारी हो चली थी। "गंगा।"

कमरे में हवा ऐसी रुक गई जैसे किसी ने खिड़की बंद कर दी हो। मैंने मीरा की तरफ़ देखा, उसने मेरी तरफ़। उसके होंठ खुले रह गए थे, पर आवाज़ नहीं निकली।

"गंगा देवी… मेरे पापा की बहन?" मैंने कहा, और मेरी आवाज़ किसी और की लगी। "पर गंगा देवी ने तो खुद कहा था कि वो भवानी की बहन है। मैंने उसे हवेली में मिला था। उसने अपने हाथ से मेरे पापा की आख़िरी बात बताई थी।"

वकील मैडम ने अपना चश्मा उतारा और उसे मेज़ पर रखा। फिर उन्होंने आँखें मूँद लीं, जैसे कोई पुराना ज़ख़्म खोल रही हों।

"वो सच बोल रही थी, वीर। भवानी उसका भाई था। पर वो तुम्हारे पापा की बहन भी थी।" उन्होंने आँखें खोलीं। "भवानी और गंगा — दोनों एक ही माँ के पेट से नहीं आए थे। गंगा भवानी की चचेरी बहन थी। पर बचपन में जब भवानी के माँ-बाप मर गए, तो गंगा के पिता ने भवानी को अपने घर ले लिया। दोनों एक साथ बड़े हुए। एक ही थाली में खाया। भवानी गंगा को बहन कहता था, और गंगा भवानी को भाई। रक्त का रिश्ता नहीं था, पर उससे बड़ा रिश्ता था — पाला हुआ रिश्ता।"

मेरा सिर भारी हो रहा था। मैंने पानी माँगा। मीरा ने तुरंत गिलास बढ़ाया, और जब मैंने उसे पकड़ा तो मेरी उँगलियाँ उसकी उँगलियों से टकराईं। वो ठंडी थीं।

"तो फिर वो औरत जो हवेली में टीका छोड़कर आई थी… जो तीसरी बहन थी…"

"वही थी, वीर। गंगा। तीसरी बहन कोई और नहीं थी।" वकील मैडम ने धीरे से कहा। "भवानी, रणवीर सिंह और गंगा — तीनों बचपन के साथी थे। तीनों ने एक ही अखाड़े की मिट्टी में हाथ डाला था। और तीनों ने एक ही रात कसम खाई थी कि मिट्टी को कभी बेचेंगे नहीं।"

मैंने गिलास मुँह से दूर किया। "पर गंगा देवी ने तो मुझे बताया था कि उसने मेरी माँ को धमकाया था। कि उसने गुड़िया की जान की बात कही थी। माँ ने खुद कबूल किया था।"

वकील मैडम ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में वो चीज़ थी जो कोई वकील नहीं दिखाता — दया।

"वीर, बीस साल में एक औरत कितनी बार बदल सकती है, तुम सोच भी नहीं सकते। गंगा ने जो किया, वो गलत था। पर उसने क्यों किया, ये तुम अभी नहीं जानते।" वो उठीं और खिड़की तक गईं। "उसके पति को भैरव ने मारा था। उसका बेटा… उसका बेटा भी गया। गंगा अकेली रह गई थी, और अकेली औरत को इस दुनिया में बचने के लिए कभी-कभी गलत रास्ता चुनना पड़ता है।"

"तो क्या मैं उसे माफ़ कर दूँ?" मेरी आवाज़ कड़क हो गई। "जिसने मेरी माँ को धमकाया? जिसने मेरी बहन की जान की बात कही?"

"माफ़ी की बात मैं नहीं कर रही," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ भी कड़क हुई। "मैं सिर्फ़ इतना कह रही हूँ कि जब तुम उसका सच जानोगे, तब तुम खुद फ़ैसला करना। अभी हमें अदालत जाना है, और अदालत में सिर्फ़ सबूत बोलते हैं, कहानियाँ नहीं।"

मीरा ने आगे झुककर कहा, "मैडम, वो काग़ज़… जो ठाकुर के पास है। जिस पर रणवीर सिंह के नकली हस्ताक्षर हैं। अगर वो काग़ज़ अदालत में आ गया तो—"

"तो मैं उसे जाली साबित करूँगी," वकील मैडम ने कहा। "मेरे पास बीस साल पुरानी फ़ाइल है। उसमें रणवीर सिंह के असली हस्ताक्षर हैं। और जब दोनों हस्ताक्षर अदालत के सामने रखे जाएँगे, तो ठाकुर का पूरा खेल खुल जाएगा।"

वो अपनी कुर्सी पर बैठीं और उन्होंने एक काग़ज़ निकाला। कलम उठाई। और फिर उन्होंने मेरी तरफ़ देखा।

"एक बात पूछूँ, वीर?"

"पूछिए।"

"अगर ये केस चल गया, और अदालत में ये बात आई कि तुम्हारे पापा ने खुद ज़हर पिया… तो तुम्हारी माँ पर भी सवाल उठेंगे। लोग कहेंगे कि शीशी उसने बनाई थी। तुम तैयार हो?"

मेरे हाथ फिर काँपने लगे। मैंने उन्हें मेज़ पर रख दिया, छुपाया नहीं।

"मेरी माँ ने अपनी पूरी ज़िंदगी दूसरों के लिए चक्की चलाई है," मैंने कहा। "उसने अपना बेटा छोड़ा ताकि दूसरे का बच्चा बच जाए। अगर अदालत में उस पर सवाल उठेंगे, तो मैं हर सवाल का जवाब दूँगा। और जिस दिन मैं थक जाऊँगा, उस दिन मेरी माँ खुद खड़ी होकर जवाब देगी। वो उससे डरने वाली औरत नहीं है।"

वकील मैडम ने मेरी तरफ़ देखा, और उनके होंठों पर एक हल्की मुस्कान आई। वो मुस्कान दुख की थी, खुशी की नहीं।

"तुम अपने पापा की तरह बोलते हो," उन्होंने कहा। "वो भी ऐसे ही बोलता था। सीधा, बिना लाग-लपेट।" उन्होंने काग़ज़ पर कुछ लिखना शुरू किया। "कल सुबह दस बजे अदालत में पहुँच जाओ। मैं याचिका दायर कर चुकी हूँ। और वीर—" वो रुकीं। "अपनी माँ को भी ले आना। और गुड़िया को भी। अदालत को देखना चाहिए कि इस केस में किसकी जान दाँव पर है।"

बाहर निकलते वक़्त मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। दोपहर की धूप में उसका चेहरा चमक रहा था, और उसके बालों में हवा खेल रही थी।

"तुम ठीक हो?" उसने पूछा।

"नहीं," मैंने कहा। "पर ठीक होने का वक़्त नहीं है।"

उसने मेरा हाथ थोड़ा और कसकर पकड़ा। "तो मैं तुम्हारे साथ हूँ। ठीक होने के बाद भी।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। सड़क पर लोग आ-जा रहे थे, कोई दुकानदार अपनी दुकान का शटर खोल रहा था, एक बच्चा गुब्बारा लेकर भाग रहा था। और इसी शोर के बीच, मीरा की आवाज़ मेरे कानों में सबसे साफ़ थी।

"मीरा," मैंने कहा, "अगर ये केस हार गए ना…"

"तो क्या?" उसने मेरी बात काटी। "तुम फिर भी वही रहोगे जो अभी हो। और मैं फिर भी यहीं रहूँगी। हार-जीत तो अदालत का काम है। अपना काम है — सच बोलना। और वो तुम कर रहे हो।"

मैं कुछ नहीं बोला। मैंने बस उसका हाथ पकड़े रखा।

शाम को गाँव लौटते वक़्त रास्ते में टिंकू मिला। वो स्टेशन के बाहर खड़ा था, हाथ में मिठाई का डिब्बा, और चेहरे पर वही पुरानी मुस्कान। पर उस मुस्कान के पीछे कुछ था — थकान, और डर।

"भाई," उसने कहा, "मैंने सुना तुम शहर गए थे। वकील मैडम से मिलने।" उसने डिब्बा मेरी तरफ़ बढ़ाया। "ये लड्डू ले लो। मैंने खुद बनाए हैं। आज शक्कर कम नहीं पड़ी।" वो हँसा, पर हँसी अधूरी थी।

"टिंकू," मैंने कहा, "तू ठीक है?"

उसने डिब्बा मेरे हाथ में थमा दिया और अपनी टोपी ठीक की।