Spirit of a Fighter – Chapter 1007

"ये हैं वकील मैडम," मीरा ने कहा। "पर एक बात सुन लो, वीर। वो मुँह पर सब कुछ कह देती हैं। अगर उन्हें लगेगा कि हम झूठ बोल रहे हैं, तो वो हमें वापस भेज देंगी।"

मैंने सिर हिलाया। "मैं झूठ नहीं बोलूँगा।"

"मुझे पता है," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो नरमी थी जो अब कभी-कभी आती थी। "पर वो सबूत माँगेंगी। सिर्फ़ बातें नहीं।"

मैंने अपनी जेब से वो काग़ज़ निकाला। "ये है सबूत," मैंने कहा। "और ये है।" मैंने आधी जली बोतल दिखाई।

मीरा ने बोतल देखी और उसकी आँखें सिकुड़ीं। "इसमें कुछ और भी था," उसने कहा। "पानी सिर्फ़ पानी नहीं था।"

"मुझे पता है," मैंने कहा। "मैंने इसे सूँघा है। इसमें कड़वाहट है, और वो कड़वाहट मैंने पहले भी सूँघी है। लुट्टन के पसीने में, जग्गा के शरीर में, और…" मैं रुका।

"और?"

"और उस आदमी के हाथों में जो मेरे पापा को मारकर गया।"

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं, और मेरी हथेली गरम। हम चुपचाप चलते रहे।

शहर पहुँचे तो सूरज सिर पर था। वकील मैडम का दफ़्तर एक पुरानी इमारत में था, दूसरी मंज़िल पर। सीढ़ियाँ चढ़ते वक़्त मेरे घुटने भारी लग रहे थे — कल रात की भागदौड़ का असर था।

दरवाज़े पर पीतल की पट्टी लगी थी — "सुधा देवी, अधिवक्ता"। मैंने दरवाज़ा खटखटाया।

अंदर से आवाज़ आई, "आइए।"

वो अपनी मेज़ पर बैठी थीं, चश्मा लगाए, एक फ़ाइल पढ़ रही थीं। हमें देखकर उन्होंने अपना चश्मा उतारा और धीरे से मेज़ पर रखा।

"मीरा," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में हैरानी थी। "तुम? इस वक़्त? और ये कौन है?"

"मैडम," मीरा ने कहा, "ये वीर सिंह हैं। रामपुर से। और हमें आपकी ज़रूरत है।"

वकील मैडम ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखें तेज़ थीं, पर उनमें कुछ और भी था — जैसे वो मुझे पहले से जानती हों।

"बैठो," उन्होंने कहा, और इशारा कुर्सियों की तरफ़ किया।

मैं बैठ गया। मेरी जेब में वो काग़ज़ था, और मेरे हाथ में वो आधी जली बोतल। मैंने दोनों उनकी मेज़ पर रख दिए।

वकील मैडम ने पहले बोतल उठाई, फिर काग़ज़। उन्होंने काग़ज़ को धीरे से खोला और पढ़ा। फिर उन्होंने उसे रख दिया और अपनी कुर्सी की पीठ से टेक लगाकर बैठ गईं।

"तुम चाहते हो कि मैं ठाकुर महेंद्र सिंह के खिलाफ़ केस लड़ूँ?" उन्होंने पूछा।

"हाँ," मैंने कहा।

"तुम्हें पता है कि वो कितना ताकतवर है?"

"पता है।"

"तुम्हें पता है कि उसके पास देहली तक के वकील हैं? जज हैं? और ऐसे लोग जो गवाही बदल सकते हैं?"

"पता है।"

"तो फिर तुम क्यों आए मेरे पास?"

मैंने एक गहरी साँस ली। मेरे हाथ मेज़ पर रखे थे, और वो काँप रहे थे। मैंने उन्हें छुपाया नहीं।

"क्योंकि मेरे पास और कोई नहीं है," मैंने कहा। "और क्योंकि मेरे पापा को मारने वाले को सज़ा नहीं मिली। और क्योंकि मेरी माँ ने बीस साल ये सब सहा है, और मैं उन्हें और नहीं सहने दूँगा।"

वकील मैडम ने मेरी तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, पर उनकी आँखें मेरी आँखों से हट नहीं रही थीं।

"तुम्हारे पापा का नाम?" उन्होंने पूछा।

"भवानी सिंह," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भारी हो गई। "वो इसी शहर के थे। अखाड़े के पहलवान थे। और वो मरे नहीं — उन्हें मारा गया।"

वकील मैडम की उँगलियाँ मेज़ पर रुक गईं। उन्होंने धीरे से अपना चश्मा उठाया, उसे पोंछा, और फिर से पहन लिया। पर उन्होंने कुछ नहीं कहा।

मैंने आगे कहा, "मेरे पापा को शीशी वाले पानी से ज़हर दिया गया था। मैंने उस पानी को सूँघा है। मैं उसकी गंध जानता हूँ। मैं उसे किसी भी पानी में पहचान सकता हूँ। और मैंने वो पानी इस गाँव के बीस पहलवानों के शरीर में देखा है — ज़िंदा और मरे हुए।"

वकील मैडम ने अपना चश्मा उतारा और उसे मेज़ पर रखा।

"तुम कैसे पहचानते हो?" उन्होंने पूछा।

मैंने एक पल सोचा। फिर मैंने सच बोला। "मैं सूँघ सकता हूँ," मैंने कहा। "बहुत तेज़। मैं गंध से बता सकता हूँ कि किसने कल कितनी मेहनत की, किसके शरीर में ज़हर है, और किसके पसीने में डर।"

वकील मैडम कुछ देर मुझे देखती रहीं। फिर उन्होंने धीरे से कहा, "तुम्हारे पापा भी ऐसे ही थे।"

मेरा दिल एक पल के लिए रुक गया।

"आप… आप उन्हें जानती हैं?"

वकील मैडम उठीं। वो अपनी कुर्सी से उठकर खिड़की तक गईं और बाहर देखने लगीं। उनकी पीठ मेरी तरफ़ थी, और उनके कंधे थोड़े झुके हुए थे।

"मैं तुम्हारे पापा को जानती थी," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में वो भारीपन था जो सिर्फ़ पुरानी यादों में होता है। "बीस साल पहले। मैं तब नई वकील थी। और उनका केस मेरी मेज़ पर आया था।"

मैं खड़ा हो गया। "केस?"

वो पलटीं। उनकी आँखों में पानी था, पर वो रो नहीं रही थीं।

"तुम्हारे पापा उस वक़्त अदालत में आए थे," उन्होंने कहा, "ठाकुर महेंद्र सिंह के खिलाफ़। उनके पास कुछ काग़ज़ थे, कुछ गवाह थे। उन्होंने कहा कि अखाड़े की ज़मीन धोखे से ली जा रही है, और पहलवानों को ज़हर दिया जा रहा है।"

मेरी साँस रुक गई।

"मैंने केस लिया," वकील मैडम ने कहा। "मैंने सोचा था कि ये मुश्किल होगा, पर हो जाएगा। पर फिर…" वो रुकीं।

"फिर क्या हुआ?"

"फिर तुम्हारे पापा मर गए," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ टूटी। "और मेरी मेज़ पर जो काग़ज़ थे, वो एक रात में बदल गए। जो गवाह थे, वो मुकर गए। और जो जज था, उसने केस ख़ारिज कर दिया — कहा कि सबूत नहीं है।"

मैंने अपनी मुट्ठियाँ कसीं। मेरे नाखून मेरी हथेलियों में धँस रहे थे।

"और आप?" मैंने पूछा, और मेरी आवाज़ में गुस्सा था जिसे मैं रोक नहीं पाया। "आपने क्या किया?"

वकील मैडम मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में शर्म थी, और उस शर्म ने मेरे गुस्से को और बढ़ा दिया।

"मैंने कुछ नहीं किया," उन्होंने कहा। "मैं डर गई। ठाकुर के आदमी मेरे घर आए थे। उन्होंने मुझे कहा कि अगर मैंने केस जारी रखा, तो मेरे पिता का दुकान जल जाएगा। और मेरे पिता… वो बूढ़े थे, वीर। वो अकेले थे।"

मैं कुछ नहीं बोला। मेरा गुस्सा अब किसी और चीज़ में बदल रहा था — वो चीज़ जो गले में अटकती है।

"मैंने केस वापस ले लिया," वकील मैडम ने कहा। "और बीस साल मैंने ये सोचा कि मैंने सही किया। कि मैं मजबूर थी।" वो रुकीं और अपनी आँखें पोंछीं। "पर आज तुम यहाँ आए हो, और तुम्हारी आँखों में वही बात है जो तुम्हारे पापा की आँखों में थी। और मैं अब डरने वाली नहीं हूँ।"

वो अपनी मेज़ के पास गईं। उन्होंने दराज़ खोली, और उसमें से एक पुरानी फ़ाइल निकाली। वो पीली पड़ चुकी थी, और उसके किनारे टूट रहे थे। उन्होंने उसे मेज़ पर रखा, और उसके ऊपर लिखा था — "भवानी सिंह बनाम रणवीर सिंह"।

मैंने फ़ाइल देखी। मेरे हाथ काँप रहे थे, और इस बार मैंने उन्हें छुपाया नहीं।

"ये… ये क्या है?"

वकील मैडम ने फ़ाइल खोली। उसमें बीस साल पुराने काग़ज़ थे — गवाहों के नाम, जगहें, तारीखें। और उन सबके बीच से उन्होंने एक तस्वीर निकाली। उसमें दो आदमी थे — एक मेरे पापा, और एक रणवीर सिंह। दोनों जवान थे, मिट्टी में लिपटे, और दोनों के हाथ उठे हुए थे।

मेरी आँखें भर आईं। मैंने तस्वीर को छुआ नहीं, पर मैं उसे देखता रहा।

वकील मैडम ने धीरे से कहा, "मैंने ये फ़ाइल बीस साल नहीं खोली। पर मैंने इसे फेंका भी नहीं। क्योंकि मुझे पता था कि एक दिन कोई आएगा जो इसे खोलेगा।"

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। "मैं तुम्हारा केस लड़ूँगी, वीर सिंह।"

मेरा गला भर आया। मैं कुछ नहीं बोल पाया।

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ अब गरम थीं।