Spirit of a Fighter – Chapter 1006

"तो हमें ऐसा सच लाना है जो जज भी न खरीद सके," मैंने कहा। "और वो सच सिर्फ़ एक जगह है — गाँव की पंचायत में। जहाँ हर आदमी अपने कान से सुनेगा और अपनी आँख से देखेगा।"

हम आगे बढ़े। हवा तेज़ हो रही थी, और उसमें एक नई गंध आ रही थी — चीड़ के धुएँ की, जो दूर कहीं जल रहा था।

शेराज़ ने आग जला दी थी। पर मुझे पता था कि वो आग बुझेगी भी — और जब बुझेगी, तब उसकी राख में वो सच मिलेगा जो ठाकुर ने बीस साल से छुपाया था।

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राख में से धुआँ उठ रहा था, और उसके साथ एक गंध आ रही थी जो मैंने पहले कभी नहीं सूँघी थी — जला हुआ काग़ज़ और जली हुई मिट्टी, दोनों मिलकर ऐसी बू बना रहे थे जो गले में अटक जाए।

हम कोठी के पास पहुँचे तो देखा कि आग बुझ चुकी थी, पर दीवारें अब भी गरम थीं। पास खड़े होने पर चेहरे पर लपटें महसूस होती थीं। शेराज़ वहाँ नहीं था। उसने आग लगाई, अपना काम किया, और चुपचाप खिसक गया।

टिंकू दौड़कर अंदर गया और बाहर आया — उसके हाथ में आधी जली बोतल थी, और उसकी आँखों में पानी।

"वीर भाई," उसने कहा, "वो काग़ज़… वो सब काग़ज़ जो अलमारी में थे…"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। मेरे हाथ ठंडे पड़ गए थे, पर मेरे अंदर कुछ और ठंडा हो रहा था — वो आवाज़ जो कह रही थी कि अब सब ख़त्म।

कालू काका ने धीरे से कहा, "बेटा, अब जो हुआ सो हुआ। पर एक बात याद रख — आग काग़ज़ जला सकती है, गवाह नहीं।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में वो पुरानी चुप्पी नहीं थी जो बीस साल से थी। उसमें अब कुछ जल रहा था — वैसे ही जैसे कोठी जली थी।

"कालू काका," मैंने कहा, "आप ठीक कह रहे हैं। आग काग़ज़ जला सकती है। पर सच को नहीं।"

हम वापस गाँव की तरफ़ चले। रास्ते में कोई कुछ नहीं बोला। सिर्फ़ हमारे पैरों की आवाज़ थी और दूर कहीं कुत्तों के रोने की आवाज़।

गाँव पहुँचे तो देखा कि पूरा रामपुर जाग रहा था। सुक्खी बुआ ने हमें जाते देखा था, और उन्होंने वो खबर पहले ही फैला दी थी। जब हम चबूतरे के पास पहुँचे तो वहाँ पहले से तीस-चालीस लोग खड़े थे। कोई मशाल लेकर आया था, कोई लालटेन। और सबकी आँखों में एक ही सवाल था।

बंसी नाई ने सबसे पहले आवाज़ उठाई। "वीर, सच क्या है? सुक्खी बुआ कह रही हैं कि ठाकुर ने कोठी जला दी?"

मैंने सुक्खी बुआ की तरफ़ देखा। वो भीड़ के बीच खड़ी थीं, अपनी साड़ी ठीक कर रही थीं, और उनके चेहरे पर वो भाव था जो हमेशा होता था — थोड़ा डर, थोड़ा फ़क्र कि सबसे पहले उन्हें ही पता चला।

"हाँ," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ सबने सुनी। "आग लगी थी। पर बुझ गई। और जो जलाना था, वो जल गया।"

भीड़ में सन्नाटा छा गया। फिर रामदीन बूढ़े ने आगे आकर कहा, "तो अब? अब क्या होगा? ठाकुर तो… ठाकुर तो सब कुछ खरीद लेता है। उसके पास पैसा है, जज है, पुलिस है।"

मेरे पीछे से आवाज़ आई। "तो हम भी कुछ खरीदेंगे।"

सब पलटे। रणवीर सिंह थे, व्हीलचेयर पर, पर उनका शरीर सीधा था और उनकी मूँछों में वो गरज थी जो सिर्फ़ एक पहलवान में होती है। मीरा उनके पीछे खड़ी थी, और उसके हाथ में एक फ़ाइल थी।

"हम सच खरीदेंगे," रणवीर सिंह ने कहा। "सच सबसे सस्ता है, और सबसे महँगा भी। ठाकुर के पास पैसा है, पर सच उसके पास नहीं है।"

भीड़ में फुसफुसाहट हुई। कोई बोला, "पर अदालत में पैसा चलता है।"

रणवीर सिंह ने सिर हिलाया। "हाँ, चलता है। पर अदालत में एक चीज़ और भी चलती है — गवाही। और आज रात, इस गाँव में चार गवाह हैं।" उन्होंने मेरी तरफ़ देखा, फिर कालू काका की तरफ़, फिर सुक्खी बुआ की तरफ़, फिर टिंकू की तरफ़। "मैं एक, वीर दूसरा, कालू तीसरा, और…" वो रुके, और उनकी आँखें टिंकू पर टिकीं। "टिंकू चौथा।"

टिंकू चौंक गया। "मैं? सर, मैं तो… मैं तो सिर्फ़ मिठाई बनाता हूँ।"

"और क्या तुमने वो खीर नहीं पकाई थी जो भैरव के आदमियों ने खाई और बेहोश हो गए?" रणवीर सिंह ने पूछा।

टिंकू का मुँह खुला रह गया। फिर वो धीरे से बोला, "वो तो… वो तो वीर भाई का प्लान था।"

"प्लान वीर का था," रणवीर सिंह ने कहा, "पर हाथ तुम्हारे थे। और अदालत में हाथ बोलता है, प्लान नहीं।"

भीड़ में कोई हँसा। पहली बार उस रात किसी ने हँसा। और वो हँसी टिंकू की थी।

अगली सुबह पंचायत का चबूतरा भरा था। सूरज निकलने से पहले ही लोग आने लगे थे। कुछ अपनी चारपाइयाँ लेकर आए थे, कुछ बैलगाड़ी पर बैठकर। सुक्खी बुआ ने तो जैसे मेला लगा दिया था — चाय की केतली, गुड़ की डली, और हर आने वाले को एक ही बात।

"अरे सुना है ठाकुर ने अपने वकील को बुला लिया है देहली से? अरे सुना है बड़ा आदमी है, बड़ा…"

मैंने उनकी बात बीच में काटी। "सुक्खी बुआ, आपने ये कहाँ सुना?"

वो एक पल रुकीं, फिर बोलीं, "अरे मैंने तो सुना है, बस।"

टिंकू ने मेरे कान में कहा, "भाई, इनसे अच्छा वकील मिल जाए। कम से कम ये हमारी तरफ़ से झूठ तो नहीं बोलेंगी।"

मैं हँसा नहीं। मेरा दिल भारी था। मेरे हाथ में वो आधी जली बोतल थी जो टिंकू ने कोठी से निकाली थी, और मेरी जेब में वो काग़ज़ था जो अब भी ज़िंदा था।

पंचायत शुरू हुई तो रणवीर सिंह ने सबसे पहले हाथ उठाया।

"भाइयों," उन्होंने कहा, "आज मैं तुमसे एक बात कहूँगा, और फिर तुम जो चाहो सोचना। ये लड़ाई अब गाँव की नहीं है। ये अदालत की है। और अदालत में जाने के लिए हमें ऐसा वकील चाहिए जो ठाकुर से न डरे, उसके पैसे से न डरे, और उसकी धमकी से न डरे।"

चबूतरे पर सन्नाटा छा गया। फिर एक बूढ़े ने कहा, "ऐसा वकील कहाँ मिलेगा, रणवीर? ऐसे लोग तो अब नहीं रहे।"

मीरा आगे आई। उसने अपना बैग खोला और एक कॉपी निकाली। "मेरी कॉलेज की मैडम हैं," उसने कहा। "वकील सुधा देवी। उन्होंने उत्तर प्रदेश में ऐसे सत्रह केस लड़े हैं जहाँ एक तरफ़ बड़ा आदमी था और दूसरी तरफ़ कोई नहीं। और उनमें से बारह में उन्होंने जीत हासिल की।"

किसी ने पूछा, "बाकी पाँच में?"

मीरा ने सीधा जवाब दिया। "बाकी पाँच में उन्होंने हार नहीं मानी। वो अब भी लड़ रही हैं। कुछ केस सालों से चल रहे हैं।"

भीड़ में फुसफुसाहट हुई। मैंने सुना किसी ने कहा, "ये तो अच्छी बात है।" और किसी ने कहा, "पर अगर वो भी हार गई तो?"

मैं खड़ा हुआ। मेरी आवाज़ में वो दम नहीं था जो अखाड़े में होता था, पर मुझे फ़र्क़ नहीं पड़ा।

"अगर वो हार गई," मैंने कहा, "तो हम फिर लड़ेंगे। पर पहले हमें उनसे मिलना तो है। हम बैठे रहें और सोचते रहें कि हार जाएँगे तो क्या होगा — ये तो वही बात है जो हम बीस साल से कर रहे हैं।"

टिंकू ने अपनी मिठाई की डिब्बी खोली। उसमें लड्डू थे, और वो नए थे — उसकी दुकान अभी बनी थी, और उसने आधी रात को उठकर बनाए थे।

"लड़ाई से पहले मीठा ज़रूरी है," उसने कहा, और एक-एक लड्डू सबको बाँटने लगा। "मेरी माँ कहती है, जिसके मुँह में मीठा है, उसके हाथ में ताकत है।"

सुक्खी बुआ ने दो लड्डू लिए। "अरे एक तो मैं खाऊँगी और एक…" वो रुकीं और चारों तरफ़ देखा, "एक मैं रख लूँगी। बाद के लिए।"

कालू काका ने लड्डू लिया, पर खाया नहीं। उन्होंने उसे अपनी जेब में रख लिया। "बेटे," उन्होंने धीरे से कहा, "ये लड्डू मैं उस दिन खाऊँगा जिस दिन भैरव की अलमारी खुलेगी।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उनकी आँखें भरी हुई थीं, पर उनमें वो डर नहीं था जो बीस साल से था।

"तो फिर वो दिन जल्दी आएगा," मैंने कहा।

दोपहर को मैं और मीरा शहर की तरफ़ चले। रास्ते में मीरा ने अपना बैग खोला और एक पुरानी तस्वीर निकाली। उसमें एक औरत थी, साठ साल के आस-पास, सफ़ेद साड़ी में, हाथ में किताब।