Spirit of a Fighter – Chapter 1003

"ठाकुर साहब, अखाड़े पर लोग जमा हो रहे हैं। पंचायत वाले, पहलवान, सब। कह रहे हैं — अगर भैरव का असली नाम विक्रम है, तो अखाड़े की ज़मीन का काग़ज़ किसने लिखा?"

ठाकुर का चेहरा पहली बार बदला। उसने गंगा देवी की तरफ़ देखा।

"तुमने बुलाया?" उसकी आवाज़ में पहली बार झुंझलाहट थी।

गंगा देवी ने सिर हिलाया।

"मैंने नहीं बुलाया," उसने कहा। "लोग खुद आए हैं। गाँव में खबर फैल गई है — अखाड़े के पीछे वाली ज़मीन ठाकुर के नाम लिखी है।"

ठाकुर ने अपनी लाठी ज़मीन पर ज़ोर से मारी। आवाज़ पूरे कमरे में गूँजी।

"किसने फैलाई?"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा, फिर ज़मीन की तरफ़।

"सुक्खी बुआ ने," उन्होंने धीरे से कहा। "उन्होंने सुना… उन्होंने कहीं से सुना…"

मेरे होठों पर हल्की मुस्कान आई। सुक्खी बुआ। गाँव की चुगलखोर। जिसकी हर बात बढ़ा-चढ़ाकर होती है। पर आज वो किसी काम की निकली।

ठाकुर ने अपनी लाठी उठाई और बाहर की तरफ़ बढ़ा। पर दरवाज़े पर वो रुका और पलटा।

"वीर सिंह," उसने कहा, "सुन। आज तू अखाड़े की ज़मीन का काग़ज़ लेकर पंचायत में जा सकता है। पर याद रख — वहाँ तेरे पिता का नाम भी है। और अगर लोगों को पता चला कि रणवीर सिंह के हस्ताक्षर उस काग़ज़ पर हैं, चाहे जाली हों, तो उनकी इज़्ज़त का क्या होगा?"

मैं चुप हो गया। वो सही कह रहा था। गाँव वाले हस्ताक्षर की नकल और असली में फ़र्क़ नहीं समझेंगे। वो सिर्फ़ ये देखेंगे कि रणवीर सिंह का नाम उस काग़ज़ पर है।

ठाकुर मुस्कुराया और चला गया।

गंगा देवी भी जाने लगी, पर दरवाज़े पर वो रुकी। उसने मेरी तरफ़ देखा और धीरे से कहा, "तूने जो काग़ज़ पहचाना… वो तेरे पिता की नहीं, तेरी ताकत है। पर एक बात — वो काग़ज़ तीन दिन पहले आया था। और उसे लाने वाला अभी भी इस स्कूल में है।"

वो चली गई।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा।

"इस स्कूल में?" मैंने कहा। "कौन?"

तभी टिंकू दौड़ता हुआ आया, और उसका चेहरा सफ़ेद था।

"वीर," उसने हाँफते हुए कहा, "रसोई में… रसोई में एक बूढ़ा आदमी है। वो कह रहा है कि उसने ही काग़ज़ लाकर रखवाए थे। और वो तुझसे मिलना चाहता है।"

"कौन है वो?"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में वो डर था जो बहुत कम आता था।

"वो खुद को मुंशीजी का भाई बता रहा है।"

मैं वहीं जम गया। मुंशीजी। जो अखाड़े के फाटक पर लौटकर आया था। जिसने कहा था कि वो बीस साल से असली मौत के ज़िम्मेदार को ढूँढ रहा है।

और अब उसका भाई?

मीरा ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया।

"वीर," उसने कहा, "ये जाल है। ठाकुर ने इसे यहाँ पहले से रखा है। वो चाहता है कि तू इससे मिले।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर पसीने की बूँदें थीं और उसकी आँखें डरी हुई थीं।

"पर अगर उसके पास उस काग़ज़ का सच है," मैंने कहा, "तो मुझे जानना है।"

मैंने अपने हाथ की मुट्ठी खोली। उसमें वो जाली काग़ज़ था — रणवीर सिंह के नकली हस्ताक्षर वाला।

"मीरा," मैंने कहा, "अगर मेरे पिता का नाम इस काग़ज़ पर है, तो उन्हें ये जानने का हक़ है। और मुझे ये जानने का हक़ है कि इसे किसने बनाया।"

मीरा ने एक लंबी साँस ली। फिर उसने मेरा हाथ छोड़ा और अपना बैग उठाया।

"ठीक है," उसने कहा। "पर मैं तेरे साथ चलूँगी। और अगर वो बूढ़ा एक भी झूठ बोला, तो मैं उसे अदालत तक खींच लाऊँगी।"

टिंकू ने अपनी डिब्बी उठाई। "और मैं? मैं क्या करूँ?"

"तू रसोई में रुक," मैंने कहा। "अगर वार्डन आए, तो उसे कुछ ऐसा खिला जिससे वो दो मिनट के लिए चुप हो जाए।"

टिंकू मुस्कुराया। "ये काम मेरे बस का है।"

हम रसोई की तरफ़ बढ़े। रास्ते में आँगन के कोने में गोलू बैठा था, हरनाम की गोद में सिर रखे। उसने मुझे देखा और धीरे से मुस्कुराया।

मेरे दिल में एक अजीब-सी गर्मी फैल गई। ये बच्चा मेरी वजह से यहाँ फँसा था। और अब वो सुरक्षित था।

रसोई का दरवाज़ा खुला था। अंदर से चूल्हे की गंध आ रही थी — लकड़ी का धुआँ, घी, और कुछ जला हुआ।

मैंने अंदर कदम रखा।

चूल्हे के पास एक बूढ़ा आदमी बैठा था। दुबला, सफ़ेद बाल, पीली धोती, कंधे पर जनेऊ। उसके हाथ में एक कटोरी थी जिसे वो धीरे-धीरे मथ रहा था।

उसने सिर उठाया। उसकी आँखें धुँधली थीं, पर उनमें एक चमक थी।

"आ गया, वीर सिंह," उसने कहा। उसकी आवाज़ रेत जैसी थी। "बैठ। मैं तेरे पिता का दोस्त हूँ।"

मैं नहीं बैठा।

"तू मुंशीजी का भाई है?"

उसने सिर हिलाया। "हाँ। और उस काग़ज़ को मैंने ही लिखवाया था।"

मेरा दिल धक्क से रह गया।

"क्यों?"

बूढ़े ने कटोरी रख दी। उसकी आँखें मेरे चेहरे पर टिकी थीं।

"क्योंकि तेरे पिता ने मुझे बचाया था," उसने कहा। "बीस साल पहले। जिस रात भवानी मरे, उस रात मैं भी उस कमरे में था।"

वो रुका। उसकी आवाज़ धीमी हो गई।

"और मैंने देखा — भवानी ने खुद शीशी उठाई थी। पर उन्हें पिलाने वाला कोई और था।"

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

"कौन?" मैंने पूछा।

बूढ़े ने अपना हाथ उठाया और रसोई की खिड़की की तरफ़ इशारा किया।

"वही," उसने कहा, "जो अभी इस स्कूल के फाटक से अंदर आया है।"

मैं खिड़की की तरफ़ मुड़ा।

आँगन में एक आदमी खड़ा था — लाल धोती, सोने की चेन, बड़ी मूँछें।

भैरव।

और वो मुस्कुरा रहा था।

॥

वो मुस्कुरा रहा था, और उसकी मुस्कान में वो सब कुछ था जो मैंने बीस साल से झेला था — मेरे पिता की मौत, मेरी माँ की चुप्पी, मेरा अधूरा बचपन।

मैंने रसोई का दरवाज़ा खींचकर खोल दिया और बाहर कूद पड़ा। मीरा मेरे पीछे भागी और उसकी चप्पलें आँगन की पक्की ज़मीन पर तड़तड़ बोलीं।

भैरव आँगन के बीचोबीच खड़ा था। उसकी लाल धोती पर सुबह की धूप पड़ रही थी और सोने की चेन उसके गले से चमक रही थी। दो सिपाही उसके पीछे खड़े थे, हाथ बाँधे। मेरे दिल में एक झटका लगा — ये आदमी जेल से भागा था, फिर यहाँ कैसे?

"वीर सिंह," भैरव ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो मिठास थी जो हमेशा ज़हर से पहले आती थी। "तूने सोचा होगा कि मैं भाग गया। पर मैं भागा नहीं। मैं इंस्पेक्टर शर्मा के साथ आया हूँ। उनकी इजाज़त से।"

इंस्पेक्टर शर्मा आँगन के दूसरे कोने से आगे आए। उनके चेहरे पर पसीना था और आँखों में कुछ ऐसा जो मैंने पहले नहीं देखा था — शर्म।

"वीर," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ धीमी थी, "भैरव सिंह ने खुद मुझे बताया कि वो तुमसे कुछ बात करना चाहता है। मैंने सोचा… तुम्हें पता होना चाहिए।"

"क्या बात?" मैंने पूछा। मेरी आवाज़ सख़्त थी।

भैरव ने अपनी धोती की जेब से एक काग़ज़ निकाला। मैंने उसे गौर से देखा — वो उसी तरह का पीला काग़ज़ था जो मेरी जेब में था। वही स्याही, वही मोड़।

"ये काग़ज़ अदालत में जाएगा," भैरव ने कहा। "और जब जाएगा, तो अखाड़े की आधी ज़मीन ठाकुर की हो जाएगी। पर मैं तुझे एक मौका दे रहा हूँ, वीर। अगर तू मेरे साथ चलकर पंचायत के सामने गवाही दे कि तेरी माँ ने मेरे खिलाफ़ झूठ बोला है, तो ये काग़ज़ मैं जला दूँगा।"

मेरे हाथ काँपने लगे। मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा।

"वीर," उसने धीरे से कहा, "ये जाल है। ये काग़ज़ असली भी हो सकता है, पर ये बात उसी के हाथ में है कि वो कब जलाए।"

मैंने भैरव की तरफ़ देखा। उसकी आँखें ठंडी थीं, जैसे कुएँ का पानी। "मेरे पास तेरे सवालों का जवाब नहीं है, वीर," उसने कहा। "मैं तेरे सामने खुला खड़ा हूँ। और मैं तुझे वो चीज़ देने आया हूँ जो तेरे पिता ने मुझे दी थी।"

मेरा दिल धक्क से रह गया। "मेरे पिता?"