Billionaire Empire System – Chapter 9

"आराम?" उन्होंने उसका हाथ पकड़ा। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर पकड़ मज़बूत। "बेटा, इस घर में दस साल से आराम ही हो रहा है। और देखो, हम कहाँ आ पहुँचे।"

वो धीरे-धीरे चलकर इरा के पास की बेंच पर बैठीं। रवि उनके पीछे-पीछे गया, हाथ आगे किए, जैसे कहीं गिर न जाएँ।

इरा खड़ी रही। उसकी शर्ट की जेब में छोटा नोटबुक था, पर उसने इसे निकाला नहीं। इस वक़्त वो रिपोर्टर नहीं थी।

सीता देवी ने उसकी तरफ़ देखा। पहली बार मुस्कुराई — वो हल्की सी, दर्द के ऊपर रखी मुस्कान।

"तुम इरा हो?" उन्होंने पूछा। "इरा ख़ान?"

इरा चौंकी। "आप मुझे कैसे जानती हैं?"

"तुम्हारे पापा सलाम भाई मेरे पति के साथ काम करते थे।" सीता देवी ने धीरे से कहा। "एक बार तुम आई थीं हमारे घर — कितनी छोटी थीं तब। घुटनों तक की। और तुमने मेरे हाथ की दाल चखी थी। बोली थी — आंटी, इतनी अच्छी दाल तो मेरी अम्मी भी नहीं बनातीं।" उन्होंने बेंच का किनारा पकड़ लिया। "तुम्हारे पापा हँसे थे। बहुत हँसे थे।"

इरा की साँस रुक गई। वो धीरे से बैठ गई। सीता देवी के सामने, बेंच पर, घुटनों पर हाथ रखकर — जैसे कोई बच्चा किसी पुरानी कहानी से निकलकर सामने आ गया हो।

"माँ," रवि ने धीरे से कहा। "आप बहुत थक गई हैं। अंदर चलिए।"

"एक बात कह लूँ, बेटा?" सीता देवी ने उसकी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, पर आवाज़ में लोहा। "फिर चली जाऊँगी।"

रवि चुप हो गया।

सीता देवी ने इरा की तरफ़ देखा।

"मेरे पति भी ऐसे ही सवालों के पीछे पड़े थे।" उन्होंने कहा। "रात-रात जागते। काग़ज़ छिपाते। एक बार मैंने पूछा — प्रसाद जी, इतनी रात को क्या ढूँढ़ रहे हैं? वो बोले — सीता, मुझे सच ढूँढ़ना है। मैंने कहा — सच तो रोज़ सामने है। वो हँसे। बोले — सामने वाला सच नहीं होता, सीता। सच वहाँ होता है जहाँ कोई देखना नहीं चाहता।"

इरा ने उनका हाथ पकड़ लिया। बिना सोचे। जैसे बरसों से पकड़ना चाहती हो।

"फिर एक रात…" सीता देवी की आवाज़ टूटी। उन्होंने रुककर साँस ली। "वो घर आए। चेहरा पीला था। हाथ काँप रहे थे। मैंने चाय बनाई। उन्होंने गिलास हाथ में उठाया… और फिर…"

उनका हाथ काँपने लगा। इरा ने उसे दोनों हाथों से थाम लिया।

सीता देवी रुक गईं। कुछ देर। बस साँस। कमरे में केतली की भाप उठती रही, पर कोई नहीं बोला।

"फिर क्या हुआ, आंटी?" इरा ने बहुत धीरे पूछा।

सीता देवी ने उसकी तरफ़ देखा। उनकी आँखों के नीचे गहरे गड्ढे थे, और उन गड्ढों में वो डर भरा हुआ था जो दस साल से किसी को नहीं दिखाया गया था। रवि ने माँ को ऐसा कभी नहीं देखा था। वो जानता था माँ दुखी रहती हैं। पर डरी हुई — ये पहली बार देखा।

"मैं अब और नहीं बोल सकती," सीता देवी ने कहा। उनका गला जैसे किसी ने बाहर से दबा दिया हो। "बात-बात में गला सूख जाता है।" उन्होंने इरा का हाथ थपथपाया, फिर रवि की तरफ़ देखा। "बेटा, मुझे अंदर ले चलो। दवा का वक़्त हो गया।"

रवि ने उन्हें उठाया। जब वो दरवाज़े की तरफ़ जा रही थीं, उन्होंने इरा की तरफ़ एक बार पलटकर देखा और इतना ही कहा —

"तुम्हारे पापा अच्छे आदमी थे, बेटी। बहुत अच्छे।" फिर रुककर, धीरे से। "और जो अच्छे होते हैं ना, उन्हें इस शहर में ज़िंदा रहने का हक़ नहीं दिया जाता।"

दरवाज़ा बंद हुआ।

इरा वहीं बैठी रही। उसने अपना लैपटॉप बैग उठाया, पर उठी नहीं। कुछ देर टेबल पर पड़ी ठंडी चाय की तरफ़ देखती रही, जिसकी भाप अब बिलकुल उड़ चुकी थी।

रवि लौटा। उसने इरा के सामने दूसरा गिलास रखा। चाय फिर बनाई थी। गरम।

"आप पहले कह रही थीं," उसने धीरे से कहा, "कि आपको गवाह चाहिए।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा।

"मैं अभी हाँ नहीं कह रहा," रवि ने कहा। उसने टेबल पर हाथ रखा, उँगलियाँ फैलाई — उनमें अब भी हल्की कँपकँपी थी। "पर गवाही के लिए जो चीज़ चाहिए — वो मुझे खुद नहीं पता कि क्या है। मुझे अपने पापा के बारे में कुछ भी नहीं पता। कैसे मरे, किसने मारा, क्यों मारा। मेरी उम्र पंद्रह की थी जब ये सब हुआ। और उसके बाद… बस दुकान, माँ, बहन। तीन चीज़ें।"

इरा ने गिलास उठाया।

"तुमने कभी पूछा नहीं?"

"किससे पूछता? माँ से?" रवि ने सिर हिलाया। "हर बार जब मैं पापा की बात छेड़ता, वो चूल्हे की तरफ़ मुँह कर लेतीं। एक बार पूछा तो बोलीं — बेटा, जो दुख सहा जा सकता है, उसे कुरेदते नहीं।"

इरा ने चाय की चुस्की ली और गिलास नीचे रखा। उसका चेहरा अब शांत था। वो गुस्सा जो अभी तक उसकी आँखों में जमा था, पिघल गया था।

"मैं चाहती हूँ तुम उस रात के बारे में सोचो," उसने कहा। "पापा की मौत से पहले की रात। जो भी याद है। छोटी से छोटी बात। गंध, आवाज़, कौन आया, क्या बोला। कल सुबह तक सोचो।" वो उठी और बैग उठाया। "मैं सुबह आऊँगी। और रवि —" उसने दरवाज़े की तरफ़ देखा, जहाँ से सीता देवी गई थीं, "— अपनी माँ से पूछो। अब पूछो। वो चूल्हे की तरफ़ भले मुँह कर लें, पर आज वो बोलीं। एक बार बोल चुकीं, तो दूसरी बार आसान होगा।"

वो शटर के नीचे उतरने लगी। रवि उसके पीछे आया, शटर थोड़ा और उठाया।

तभी इरा रुकी। शटर के नीचे आधी झुकी, बाहर की हवा उसके बालों को छू रही थी। उसने पलटकर देखा।

"एक बात और सुन लो, रवि प्रसाद।"

"क्या?"

"मेरे पापा का नाम सलाम ख़ान था।" उसकी आवाज़ बहुत सपाट थी, जैसे रटी हुई पंक्ति हो। "वो 'सेवा सदन' नाम के ट्रस्ट में हिसाब रखते थे।" उसने एक पल रुककर रवि की आँखों में देखा। "और दस साल पहले वो भी अचानक मर गए थे। बिल्कुल तुम्हारे पापा की तरह।"

रवि का हाथ ढीला पड़ा।

गिलास फ़र्श पर गिरा।

छन्न!

टुकड़े हर तरफ़ फैल गए, और चाय उसके पैरों पर छलकी, गरम — पर रवि को गरम नहीं लगी। उसने इरा को देखा। इरा बाहर निकल चुकी थी, हेलमेट पहन रही थी।

स्कूटी शुरू हुई। हेडलाइट पिछली रात की तरह ही — पूरी गली को एक झटके में जगा गई और फिर अंधेरे में घुल गई।

रवि वहीं खड़ा रहा। उसके पैरों के नीचे टुकड़े थे, ऊपर चाय की भाप उठती रह गई, और कान में एक ही बात गूँज रही थी —

सेवा सदन।

फिर वो घड़ी वाला दिन, ट्रस्ट के ताले, माँ की चुप्पी, डॉक्टर की वो लाइन — "तुम्हारे पापा की मौत दिल के दौरे से नहीं हुई थी।"

और रवि ने पहली बार महसूस किया कि ये गली, ये दुकान, ये टूटे गिलास — इन सबके नीचे कुछ है जो दस साल से उसका इंतज़ार कर रहा था। और आज वो खुद उससे मिलने आ गया था, एक रिपोर्टर की शक्ल में।

॥

टुकड़े फ़र्श पर बिखरे पड़े थे। रवि उन्हें उठाने के लिए झुका ही था कि हाथ रुक गया। कान में एक ही नाम घूम रहा था — सलाम ख़ान। सलाम ख़ान। जैसे कोई पुरानी दीवार पर उँगली से लिखकर चला गया हो और मिटाने की ज़हमत न की हो।

उसने टुकड़े उठाए। एक टुकड़े पर अँगूठा लगा तो चुभ गया। खून की एक बूँद चाय में घुल गई, और उसे अजीब तरह से सुकून मिला। कम से कम कुछ तो असली है — दर्द।

रात भर वो चारपाई पर करवटें बदलता रहा। माँ की साँसें गिनता रहा। एक, दो, तीन… फिर भूल जाता, फिर से गिनने लगता। दीवार पर पुरानी घड़ी की सुइयाँ रेंगती रहीं — टिक, टिक, टिक — और हर टिक के साथ उसके दिल में एक ही सवाल ठोकर मारता रहा। अगर इरा के पापा भी सेवा सदन में थे, और वो भी वैसे ही मरे… तो ये इत्तेफ़ाक़ नहीं है। ये कुछ और है। और रवि को इस "कुछ और" से डर लग रहा था, क्योंकि डरने के लिए उसके पास बहुत कुछ था — माँ, पिंकी, दुकान, और अब एक रिपोर्टर जो उसकी ज़िंदगी में एक नाम लेकर घुसी थी।