Billionaire Empire System – Chapter 826

और फिर रघुवीर सिंह ने बलवंत का सिर गाड़ी की तरफ़ झुकाया, और पीली बत्ती वाली गाड़ी धीरे से आगे बढ़ गई। ज़ुबैर के हाथ में भी हथकड़ी चमक रही थी, और उसकी आँखों में अब वो मुस्कान नहीं थी जो सबसे ख़तरनाक थी — बस एक थकान थी, सालों की। मेहरा गाड़ी की खिड़की से बाहर देख रहा था, और उसके होंठ हिल रहे थे, जैसे वो कोई पुरानी दुआ पढ़ रहा हो।

गाड़ी मुड़ी और पेड़ों के पीछे ग़ायब हो गई।

और फिर मैदान में सन्नाटा छा गया।

पहले तो कुछ नहीं हुआ। सिर्फ़ हज़ार लोग खड़े थे, एक-दूसरे की तरफ़ देखते हुए, जैसे किसी ने सबका साँस रोक रखा हो। रवि वहीं मंच पर खड़ा था, घड़ी उसके हाथ में, और उसकी आँखें गाड़ी के जाने की तरफ़ थीं। इरा ने उसका हाथ पकड़ लिया, और उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

फिर…

धड़ाम!

किसी ने ताली बजाई। एक आदमी, भीड़ के बीच, जो अपने आँसू पोंछ रहा था।

धड़ाम!

फिर दूसरा। फिर पाँच। फिर बीस।

धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!

और फिर हज़ार लोगों की तालियाँ एक साथ बजीं, इतनी ज़ोर से कि लगा बारिश टिन की छत पर गिर रही है, और वो आवाज़ आसमान तक गई। कोई नाम ले रहा था, कोई रो रहा था, कोई हँस रहा था, और सब एक साथ — किसी एक आदमी के नाम की तरह, पर नाम कोई नहीं ले रहा था क्योंकि सब जानते थे कि ये आवाज़ किसके लिए है।

रवि खड़ा था। उसके चेहरे पर कोई जीत नहीं थी। बस थकान थी, और उस थकान के पीछे कुछ ऐसा जो अब भी डरा हुआ था।

तभी उसके कान के पीछे वो ठंडी सुई फिर लगी — सिस्टम की आवाज़, जो पिछले कुछ दिनों से चुप थी, और आज उसकी आवाज़ में कुछ नया था, कुछ गरम।

"बड़ा मिशन पूरा।" सिस्टम ने कहा। "नाम: सच का पहला सार्वजनिक खुलासा। इनाम: आठ हज़ार पॉइंट।"

रवि ने आँखें बंद कर लीं। मैदान की आवाज़ें उसके कानों में दूर होने लगीं, जैसे कोई दरवाज़ा धीरे-धीरे बंद हो रहा हो।

"और," सिस्टम ने कहा, और इस बार उसकी आवाज़ में वो बात थी जो रवि ने कभी नहीं सुनी, "लेवल चौबीस तैयार है। नाम: समर्पण।"

रवि के हाथ से माइक छूट गया। वो धड़ाम से ज़मीन पर गिरा, और चारों तरफ़ की आवाज़ें एक साथ दूर हो गईं — तालियाँ, इरा की आवाज़, लुट्टन की चीख़ — सब एक ही आवाज़ में मिल गईं, फिर वो भी चली गई।

अंधेरा।

और उस अंधेरे में, कहीं दूर से, एक आवाज़ आई। पहली बार। साफ़। गरम। जैसे कोई पास बैठा हो और उसके कान में बोल रहा हो।

"बेटा, तूने मेरी बात मान ली।"

रवि ने अंधेरे में अपना हाथ बढ़ाया, जैसे किसी को छूना चाहता हो।

"पापा?" उसकी आवाज़ फटी थी। "पापा, आप कहाँ हैं?"

और वो आवाज़ हँसी — एक छोटी, गरम हँसी, जो उसने बहुत साल पहले सुनी थी, जब वो दुकान के बाहर बैठकर रोटी खाते थे और पापा उसके बालों में हाथ फेरते थे।

"जहाँ तूने मुझे रखा था," पापा ने कहा। "अपनी जेब में।"

रवि के हाथ में घड़ी थी। वो उसने अंधेरे में भी महसूस की — ठंडी धातु, जो अब भी टिक-टिक कर रही थी, जैसे किसी दिल की धड़कन।

और फिर किसी ने उसके कंधे को हिलाया, ज़ोर से, और एक आवाज़ दूर से आई, और फिर और पास — "भैया! भैया, आँखें खोलो!"

पिंकी की आवाज़।

रवि ने आँखें खोलीं। उसका सिर इरा की गोद में था, और पिंकी उसके ऊपर झुकी हुई थी, उसके आँसू उसके चेहरे पर गिर रहे थे। लुट्टन एक तरफ़ घुटनों के बल बैठा था, उसके हाथ में पानी का गिलास काँप रहा था, और वो अपनी मोटी आवाज़ में कह रहा था — "यार रवि, तूने हमारी जान निकाल दी। भगवान भी मुझे भूल गया है, पर तूने तो हद कर दी।"

रवि ने धीरे से मुस्कुराने की कोशिश की। उसका गला सूखा था, और उसकी आवाज़ बस फुसफुसाहट जैसी निकली — "घड़ी… घड़ी कहाँ है?"

इरा ने उसका हाथ उठाया — घड़ी अब भी उसकी मुट्ठी में थी, बंद, और टिक-टिक कर रही थी।

तभी उसके फ़ोन की घंटी बजी। माँ का नाम स्क्रीन पर चमका। रवि ने फ़ोन कान पर रखा, और माँ की आवाज़ आई — धीमी, काँपती, पर उसमें वो लोहा था जो सिर्फ़ माँओं में होता है।

"बेटा… तू ठीक है?"

"माँ," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ भर्रा गई। "मैं ठीक हूँ।"

माँ कुछ पल चुप रहीं। फिर बोलीं, और उनकी आवाज़ में पानी था — "मैंने सुना। रेडियो पर सब बोल रहे हैं। बेटा… तेरे पापा का नाम आज सबके मुँह पर है।" वो रुकीं, और फिर उसके कान में एक छोटी सी आवाज़ आई, जो उसने बचपन में सुनी थी — "भगवान भला करे।"

रवि ने आँखें बंद कर लीं और फ़ोन अपने सीने पर रख लिया। मैदान में तालियाँ धीरे-धीरे थम रही थीं, और लोग अब भी खड़े थे, किसी के जाने का नाम नहीं ले रहे थे, जैसे सबको लग रहा हो कि ये पल टूट जाएगा अगर कोई हिला।

और रवि के कान में, उस थकान के बीच, सिस्टम की आवाज़ फिर आई — धीमी, जैसे खुद से बोल रही हो।

"लेवल चौबीस का दरवाज़ा खुल गया है, रवि।" वो रुकी, और फिर बोली — "पर अंदर जाने से पहले, एक बात याद रखना। जो अंदर जाएगा, वो बाहर वैसा नहीं आएगा।"

रवि ने घड़ी को अपनी मुट्ठी में कस लिया, और उसकी टिक-टिक उसकी हथेली में गूँजने लगी, जैसे कोई दिल उसके हाथ में धड़क रहा हो।

॥

तालियाँ अभी थमी नहीं थीं।

वो एक साथ बज रही थीं — धड़ाम, धड़ाम, धड़ाम — हज़ार हाथ, जैसे टिन की छत पर बारिश गिर रही हो। और उसी शोर के बीच, रवि के कान में एक आवाज़ आई, जिसे सिर्फ़ वो सुन सकता था।

"मिशन पूरा। नाम: सच का पहला सार्वजनिक खुलासा। इनाम: आठ हज़ार पॉइंट।"

रवि ने माइक को कसकर पकड़ लिया। उसके हाथ में पसीना था और सीने में कुछ अजीब सा भारी हो रहा था, जैसे कोई अंदर से रस्सी खींच रहा हो।

सिस्टम फिर बोली, और इस बार उसकी आवाज़ में कुछ था जो रवि ने पहले कभी नहीं सुना — जैसे कोई बहुत दिनों से बंद कमरे का दरवाज़ा खोल रहा हो।

"लेवल चौबीस तैयार है। नाम: समर्पण।"

माइक रवि के हाथ से छूट गया।

वो पहले चारों तरफ़ के चेहरे देखे — हज़ार लोग, खुले मुँह, कुछ की आँखों में अभी भी पानी। फिर उसे लगा कि ज़मीन उसके नीचे से खिसक रही है। उसके घुटने मुड़े, और वो सीधा घुटनों के बल गिर पड़ा। माइक ज़मीन पर गिरकर एक लंबी सी आवाज़ करके लुढ़क गया।

"रवि!" इरा की आवाज़। बहुत दूर से, जैसे कोई गहरे कुएँ से बुला रहा हो।

"भैया!" पिंकी। उसकी आवाज़ फटी हुई थी।

और फिर सब दूर हो गया। तालियाँ, चीख़ें, लुट्टन की मोटी आवाज़ — सब एक ही आवाज़ में मिलकर दब गए, जैसे किसी ने पूरे मैदान पर कोई मोटी चादर डाल दी हो।

अंधेरा।

और उस अंधेरे में, कहीं दूर से, एक आवाज़ आई। पहली बार। साफ़। गरम। जैसे कोई पास बैठा हो और उसके कान में बोल रहा हो।

"बेटा, तूने मेरी बात मान ली।"

रवि ने अंधेरे में अपना हाथ बढ़ाया, जैसे किसी को छूना चाहता हो। उसका हाथ किसी चीज़ से टकराया — ठंडी धातु, जो उसकी उँगलियों के नीचे काँप रही थी।

"पापा?" उसकी आवाज़ फटी थी, और गले में कुछ अटका हुआ था। "पापा, आप कहाँ हैं?"

वो आवाज़ हँसी — एक छोटी, गरम हँसी, जो उसने बहुत साल पहले सुनी थी, जब वो दुकान के बाहर बैठकर रोटी खाते थे और पापा उसके बालों में हाथ फेरते थे। दुकान की वो दोपहरें, जब पापा कहते थे — "बेटा, चाय में चीनी कम डालना, ग्राहक का मुँह मीठा रहे पर जेब भारी रहे।"

"जहाँ तूने मुझे रखा था," पापा ने कहा। "अपनी जेब में।"

रवि ने अंधेरे में अपने हाथ को अपनी जेब की तरफ़ बढ़ाया। वहाँ कुछ था — छोटा, ठंडा, जाना-पहचाना। और वो अंधेरे में भी महसूस कर सकता था कि वो चीज़ हिल रही थी, जैसे किसी दिल की धड़कन।