Billionaire Empire System – Chapter 825

वो पुड़िया उसने अपनी हथेली पर रखी, और उसकी हथेली काँप रही थी। उसने पुड़िया खोली। अंदर एक काग़ज़ था — मुड़ा हुआ, पुराना, किनारों से पीला। उसे खोलते वक़्त काग़ज़ चरमराया, जैसे सालों से हवा नहीं लगी हो।

मेहरा ने वो काग़ज़ रवि की तरफ़ बढ़ा दिया। "ये… ये तारीख़ है।" उसकी आवाज़ फटी थी। "और नीचे… नीचे साहब का हस्ताक्षर।"

रवि ने काग़ज़ लिया। भीड़ आगे बढ़ आई, लोग अपनी गर्दनें उठाकर झाँकने लगे। रघुवीर सिंह ने भीड़ को हटाते हुए आगे आया, और रवि ने काग़ज़ उसके हाथ में दिया।

रघुवीर ने पढ़ा। उसका चेहरा, जो अब तक सिर्फ़ ठंडा और सख़्त था, पहली बार कुछ और हो गया। उसने काग़ज़ ऊपर उठाया और भीड़ की तरफ़ कर दिया — और उसकी आवाज़ पूरे मैदान में गूँजी।

"ये काग़ज़ दस साल पुराना है।" उसने एक शब्द एक-एक करके पढ़ा, जैसे किसी पत्थर पर लिखा हो। "ठेकेदारी का एग्रीमेंट… अस्पताल का सामान… और नीचे — 'बलवंत राय।' हस्ताक्षर। तारीख़ — आज से ठीक दस साल पहले।"

भीड़ में जैसे बिजली दौड़ गई। पहले सन्नाटा — एक ऐसा सन्नाटा जिसमें हज़ार लोगों की साँसें सुनाई दे रही थीं — और फिर एक आवाज़, फिर दूसरी, फिर सौ।

"हस्ताक्षर है! खुद का हस्ताक्षर!"

"अरे बाप रे, साहब ही कर रहे थे सब!"

"देखा, इनके हाथ का ज़रा भी काम नहीं छूटा।"

बलवंत ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। उसका चेहरा अब लाल था, गले की सोने की चेन पसीने से चिपक रही थी। उसने आगे कदम बढ़ाया और पहली बार अपनी आवाज़ उठाई — न धीमी, न पत्थर जैसी, बल्कि चीख़।

"ये झूठ है!" उसने चिल्लाकर कहा। "ये आदमी पागल है! दस साल पुराना काग़ज़ कहीं से भी आ सकता है! मेरा हस्ताक्षर? मेरे हज़ार दस्तख़त रोज़ लगते हैं, कोई भी चुरा सकता है!"

उसने अपना हाथ भीड़ की तरफ़ फैलाया, जैसे मदद माँग रहा हो। "मेरी बात सुनो! मैं शहर के लिए क्या-क्या करता हूँ, तुम सब जानते हो! स्कूल, अस्पताल, सड़कें…"

पर भीड़ ने उसकी तरफ़ देखा — और भीड़ की आँखों में वो कुछ नहीं था जो बलवंत ढूँढ रहा था। कोई उसे बचाने नहीं आया। उसकी आवाज़ हवा में ही रह गई, और किसी ने उसे उठाया नहीं।

"साहब," किसी ने धीरे से कहा, "ये काग़ज़ आपके अपने आदमी ने दिया है।"

बलवंत का हाथ नीचे गिर गया। उसने मेहरा की तरफ़ देखा, और मेहरा ने इस बार उसकी नज़र से नज़र मिलाई — दस साल में पहली बार। मेहरा के होंठ हिले, और वो कुछ कह ही रहा था, तभी रघुवीर सिंह ने अपनी कमर से हथकड़ी निकाली।

छन्न!

लोहे की आवाज़ भीड़ के सन्नाटे में साफ़ गूँजी। रघुवीर बलवंत की तरफ़ बढ़े, और उनकी आवाज़ में अब कोई हिचक नहीं थी। "बलवंत राय, आप गिरफ़्तार हैं।" उन्होंने हथकड़ी खोली। "सेवा सदन ट्रस्ट के पैसे के गबन, दस साल पुराने कई मामलों में रवि प्रसाद के पिता की मौत… और कोर्ट से छिपाए गए काग़ज़ात के आरोप में।"

बलवंत पीछे हटा। उसका पैर पीछे गया, एक कदम, दो कदम, पर उसके पीछे भीड़ की दीवार थी। तभी, उसके दोनों तरफ़ से, उसके दो गनमैन आगे आए — काले कपड़े, कमर पर बंधे हुए हथियार, आँखों में बेफ़िक्री। भीड़ ने ज़ोर से साँस खींची और एक कदम पीछे हुई।

लुट्टन भीड़ में से आगे आ गया। उसकी टाँगें काँप रही थीं, माथे पर पसीना था, पर उसने अपनी मोटी आवाज़ में पूरे मैदान को कहा — "यहाँ कोई गोली नहीं चलेगी, साहब!" उसने अपनी मैली बनियान पकड़कर खींची, जैसे वो भी कोई ढाल हो। "यहाँ सब के सब गवाह हैं! हज़ार आँखें हैं! इनमें से एक भी नहीं छूटेगी!"

और फिर एक आवाज़ आई — धीमी, सूखी, एक खुरदरी आवाज़, जैसे बरसों बाद किसी पुराने दरवाज़े की कुंडी खुली हो।

"साहब, बस करो।"

जग्गू। वो भीड़ के बीच से सामने आया था — नक्शे पर पहले कभी न दिखा, पर यहाँ कबसे खड़ा था, कोई नहीं जानता। वो बलवंत के सामने जाकर खड़ा हो गया, एक पत्थर की तरह, और उसका मुँह खुला रह गया — जैसे पूरी ज़िंदगी का सारा बोझ उन दो शब्दों में गिर गया हो।

बलवंत की आँखें फैल गईं। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं आई। उसने जग्गू को देखा — उस आदमी को जो बीस साल से उसके पीछे छाया की तरह चलता रहा, जिसने एक बात कभी नहीं बोली, और जो आज पहली बार बोला था — और जो बोला, वो बलवंत के खिलाफ़ था।

वो सुन्न हो गया। उसका शरीर ढीला पड़ गया, जैसे अंदर की कोई तार टूट गई हो। उसके गनमैन कुछ सोच ही रहे थे कि भीड़ ने उन्हें चारों तरफ़ से घेर लिया। कोई चीख़ा — "हटो, गोली नहीं चलेगी!" और फिर दस हाथ आगे आए और दोनों को पीछे धकेल दिया।

रघुवीर सिंह ने एक-एक करके तीनों को हथकड़ी पहनाई — मेहरा को, ज़ुबैर को, जो अभी तक यहीं, भीड़ के किनारे खड़ा यह सब देख रहा था, और आख़िर में बलवंत को। ज़ुबैर ने कोई शिकायत नहीं की; उसने सिर्फ़ आसमान की तरफ़ देखा और एक लंबी साँस ली, जैसे सालों से रुकी हुई हो।

तीनों को एक साथ गाड़ी की तरफ़ ले जाया जाने लगा। भीड़ चलती रही, फुसफुसाती रही। कोई रो रहा था — वो औरतें जिनके पति ट्रस्ट में थे, वो बूढ़े जिनके बेटे कभी वापस नहीं आए। कोई हँस रहा था, किसी की हँसी में आँसू घुल रहे थे।

गाड़ी के दरवाज़े पर पहुँचकर बलवंत रुक गया। उसने रुककर एक आख़िरी बार पीछे देखा — और उसकी नज़र सीधे रवि पर पड़ी। उसके चेहरे पर अब वो घमंड नहीं था, पर कुछ और था — एक पुरानी आदत, जो उस वक़्त भी नहीं छूटी। उसने अपने होंठों को हिलाया और अपनी उसी पुरानी धीमी आवाज़ में कहा, जैसे सब सुन रहे हों — "बेटा, मैं लौटकर आऊँगा।"

भीड़ ने एक साथ साँस खींची। किसी ने गुस्से में कुछ कहना चाहा। लुट्टन ने मुट्ठी बाँधी। इरा ने रवि की तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में डर था — ऐसा डर जो शब्दों से नहीं बुझता।

पर रवि ने कुछ नहीं कहा।

उसने बस अपना हाथ अपनी जेब में डाला। उँगलियाँ ठंडी धातु से टकराईं — वो धातु जो उसने सुबह अपने बाएँ हाथ पर पहनी थी, और जिसकी सुइयाँ अब भी चल रही थीं। रवि ने चाँदी की घड़ी निकाली। उसकी पॉलिश बलवंत की गाड़ी की रोशनी में चमकी, और घड़ी की टिक-टिक उस सन्नाटे में साफ़ सुनाई दी।

रवि ने हाथ बढ़ाया और घड़ी बलवंत की हथकड़ी वाली हथेली के सामने रख दी।

बलवंत की नज़र घड़ी पर पड़ी। उसका चेहरा — जो अब तक सिर्फ़ चीख़ रहा था, सिर्फ़ बचने की जुगत में था — पहली बार बिलकुल शांत हो गया। उसकी आँखों में वो घड़ी देखकर जो हुआ, वो कोई अभिनय नहीं था। वो झुककर घड़ी को देख रहा था, और उसके होंठ काँप रहे थे, क्योंकि वो घड़ी उसे जानती थी। उसे याद था — वो रात, वो कमरा, वो आदमी जिसने उस घड़ी को पहना हुआ था और जिसे उसने मरवाया था।

बलवंत धीरे से झुका। उसका माथा घड़ी के पास आया, और उसकी आँखों से पहली बार पानी निकला — एक बूँद, जो उसने पोंछने की कोशिश भी नहीं की। वो कुछ फुसफुसाया, इतना धीमे कि सिर्फ़ रवि ने सुना — "अशोक…"

रवि ने घड़ी वापस अपने हाथ में ली, और उसकी आवाज़ ठंडी थी।

"ये घड़ी अब भी चल रही है, सर।" उसने कहा। "जबकि आपकी रातों की नींद रुक गई थी।"

भीड़ में से कोई ऊँची आवाज़ में बोला — "देखा? बलवंत साहब ने आँखें नीची कर लीं!"