Billionaire Empire System – Chapter 824

बलवंत वहीं खड़ा था — भीड़ के बीच, सफ़ेद कुर्ता, सोने की चेन, चेहरे पर वो पहली बार हल्का-सा पसीना। उसकी आँखें मेहरा पर टिकी थीं, और उनमें धमकी थी — वो पुरानी, ठंडी, "मैं तुम्हें खत्म कर दूँगा" वाली धमकी।

और मेहरा — जिसकी टाँगें अभी तक जवाब दे रही थीं, जिसकी पीठ टूट रही थी — काँप गया। उसने अपना सिर फिर झुका लिया, और उसकी आवाज़ दब गई, और उसके होंठ बस एक बात कह पाए। "मैं… मैं…"

रवि ने उसका कंधा पकड़कर हिलाया। "मुझे देखो, मुझे। उसकी तरफ़ मत देखो।"

पर मेहरा की आँखें बलवंत पर ही टिकी थीं, और उसकी हिम्मत ताश के पत्तों की तरह ढह रही थी।

तभी भीड़ में से एक आवाज़ आई — एक औरत की, वो वही बूढ़ी औरत थी जिसने अपने बेटे की फटी क़मीज़ दिखाई थी — और उसने कहा, "बेटा, आँख मत चुरा। तेरे सामने हज़ार माँ-बाप खड़े हैं। अब तू डरे, तो ये सब यूँ ही रोते रहेंगे।"

मेहरा की साँस रुकी। उसने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया और रवि की आँखों में देखा। फिर उसका हाथ अपने कोट की भीतरी जेब में गया — वो हाथ जो अभी तक काँप रहा था — और उसने एक प्लास्टिक की पुड़िया बाहर निकाली। वो पुड़िया बंद थी, पीली पड़ चुकी थी, और उसके अंदर एक मुड़ा हुआ काग़ज़ था।

"ये," मेहरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ टूटा हुआ नहीं, बल्कि कुछ जुड़ा हुआ था, "दस साल पुराना है। उसने मुझे दिया था — बोला था, 'अगर मुझे कुछ हो जाए तो ये तेरे काम आएगा, और हमेशा याद रखना — तू मेरा आदमी है, हमेशा रहेगा।'"

उसने पुड़िया रवि के हाथ में रखी। रवि ने उसे खोला — काग़ज़ कड़ा था, मुड़ने की जगह से फटा था, और उसकी स्याही भी उतर गई थी।

रवि ने उस काग़ज़ को हवा में खोलकर भीड़ की तरफ़ उठाया। उसका हाथ अब बिलकुल नहीं काँप रहा था।

"यहाँ पर," उसकी आवाज़ पूरे मैदान में गूँजी, "एक आदमी का नाम है। एक तारीख़ है। और एक हस्ताक्षर हैं।" वो रुका, और उसकी नज़र सीधे बलवंत पर गई। "और ये तारीख़ — उस रात से दो दिन पहले की है, जिस रात मेरे पापा घर नहीं लौटे थे।"

भीड़ में एक आवाज़ उठी, फिर दूसरी, फिर तीसरी — और ये बार गुस्सा नहीं था। ये कुछ और था, जो बहुत दिनों के बाद खुल रहा था।

बलवंत ने एक कदम आगे बढ़ा। उसका चेहरा अब बिलकुल सफ़ेद था, और उसकी आवाज़ में वो धीरेपन नहीं था, बल्कि एक चीख़ थी — "ये झूठ है! ये आदमी पागल है!"

पर किसी ने उसकी तरफ़ नहीं देखा।

रघुवीर सिंह ने अपनी जेब से हथकड़ी निकाली। धातु की आवाज़ भीड़ के सन्नाटे में साफ़ सुनाई दी — छन्… छन्… — और उन्होंने अपना एक कदम बलवंत की तरफ़ बढ़ा दिया। "बलवंत राय, आप गिरफ़्तार हैं।"

बलवंत पीछे हटा। उसके दो गनमैन — सफ़ेद कुर्ते वाले, जो अब तक किनारे खड़े थे — आगे आए और उन्होंने अपने कोट के अंदर हाथ डाला।

लुट्टन ने अपनी मोटी आवाज़ में कहा, और वो आवाज़ मैदान के कोने तक गई, "यहाँ कोई गोली नहीं चलेगी, साहब! यहाँ सब के सब गवाह हैं।" उसने अपनी पान की दुकान की आदत से हाथ जेब में डाला, और फिर हाथ बाहर निकालकर कहा, "और मेरे पास सिर्फ़ पान है, देखना है?"

भीड़ हँसी — एक छोटी, टूटी हँसी, जो डर के बीच से निकली। और उस हँसी में गनमैनों के हाथ रुक गए।

तभी, भीड़ के सबसे पीछे से एक आदमी आगे आया। मुँड़ा सिर, चौड़ा शरीर, खाली आँखें — जग्गू। वो धीरे-धीरे चलकर सामने आया, और बलवंत के ठीक सामने जाकर खड़ा हो गया। भीड़ ने उसे रास्ता दिया। बलवंत ने उसे देखा और उसकी आँखों में पहली बार कुछ ऐसा आया जो उसने कभी नहीं दिखाया था — डर। सच्चा डर।

जग्गू ने अपना मुँह खोला — पूरी कहानी में पहली बार — और उसकी आवाज़ सूखी थी, फटी थी, जैसे सालों से इस्तेमाल न हुई हो। "साहब," उसने कहा। "बस करो।"

बलवंत का हाथ जग्गू की तरफ़ उठा, जैसे वो उसे पीछे धकेलना चाहता हो, पर उसकी उँगलियाँ हवा में काँपीं और फिर नीचे गिर गईं। उसने जग्गू के कंधे को पकड़ा और खुद को सहारा देने के लिए उस पर झुक गया।

"तू भी?" उसने फुसफुसाया, और उसकी आवाज़ में हैरानी थी, गुस्सा नहीं।

जग्गू ने कुछ नहीं कहा। वो बस वहीं खड़ा रहा, एक पत्थर की तरह, जिस पर सारा शहर टिक गया था।

रवि ने काग़ज़ की तरफ़ देखा और एक गहरी साँस ली। घड़ी अब भी उसके हाथ में चल रही थी, और उसकी सुइयाँ उस काग़ज़ की तारीख़ पर जाकर रुक गईं, जैसे घड़ी भी गवाही दे रही हो।

तभी रवि ने कुछ महसूस किया — एक ठंडी सुई, जैसे कोई उसके कान के पीछे फुसफुसा रहा हो। सिस्टम की आवाज़।

"मिशन पूरा नहीं हुआ," सिस्टम ने कहा, और उसकी आवाज़ आज कुछ और थी — और सिस्टम की आवाज़ में पहली बार कुछ ऐसा था जो रवि ने पहले कभी नहीं सुना था। "बलवंत अभी भी खड़ा है। उसके हाथ में तीन काग़ज़ बचे हैं। जो अभी भी किसी की जान ले सकते हैं।"

रवि ने अपना सिर ऊपर उठाया। भीड़ के सामने, बलवंत की आँखों में देखते हुए, उसने धीरे से कहा — "सर, एक बात सुन लीजिए।"

बलवंत ने काँपती आवाज़ में कहा, "क्या?"

"आपने मेरे पापा को 'बेटा' कहा था।" रवि का चेहरा ठंडा था, बिलकुल ठंडा। "आज आपका बेटा आपसे एक सवाल पूछ रहा है।" उसने काग़ज़ भीड़ की तरफ़ ऊँचा किया। "ये जो काग़ज़ हैं — इनके अलावा, आपके पास और कौन-कौन से काग़ज़ हैं? जो अभी भी आपकी तिजोरी में बंद हैं?"

बलवंत की आँखें फैल गईं। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली। और उसके पीछे खड़े कमलावती राय — जो अब तक भीड़ में सबसे पीछे, एक किनारे पर खड़ी थीं — उन्होंने अपनी साड़ी का पल्लू अपने हाथों में कसकर लपेट लिया, और उनकी आँखों से एक आँसू गिरा, जो उन्होंने पोंछा नहीं।

भीड़ में कोई बोला — "जवाब दे, साहब! जवाब दे!"

और बलवंत राय — जिसने पूरी ज़िंदगी सिर्फ़ धीरे बोला था, जिसके हर शब्द में धमकी लिपटी थी, जिसने कभी आवाज़ नहीं उठाई थी — पहली बार चिल्लाया। "ये सब झूठ है! सब झूठ!"

पर उसकी चीख़ भीड़ के सन्नाटे में गिर गई, और कोई उसे उठाने वाला नहीं था। सिर्फ़ एक चीज़ उठी — रवि की आवाज़, जो धीमी थी पर पूरे मैदान में गई।

"तो साबित कर दीजिए, सर। अपनी तिजोरी खोलिए। आज, यहीं, सबके सामने।"

बलवंत का हाथ अपनी जेब की तरफ़ गया, जहाँ उसका फ़ोन था। उसकी उँगलियाँ उस पर काँप रही थीं, और वो रवि की आँखों में देख रहा था — और उसकी नज़र में वो सवाल था जो अब पूरे शहर का सवाल था।

रवि ने काग़ज़ अपनी जेब में रखा और भीड़ से कहा, "आज यहीं से कोई नहीं जाएगा। न मैं, न ये।" उसने घड़ी उठाई, जो अब भी चल रही थी। "सच को समय चाहिए। और आज हमारे पास समय है।"

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रवि के होंठों के पास अब भी मेहरा का काँपता चेहरा था, जब उसने धीरे से कहा — "तुम्हारे पास एक रास्ता है। सबको वो काग़ज़ दिखा दो जो तुमने छिपाया है।"

मेहरा ने आँखें उठाकर देखा। रवि के पीछे, भीड़ के बीच, बलवंत खड़ा था — सफ़ेद कुर्ते पर धूल, माथे पर पसीना, और आँखों में वो डर जो अब छिप नहीं रहा था। मेहरा की साँस रुक गई। उसके होंठ काँपे, और वो पीछे हटने लगा, जैसे बलवंत की नज़र से जल गया हो।

"मेहरा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई जल्दी नहीं थी। "तुमने दस साल उस डर के साथ जिए हो। अब बस करो।"

मेहरा ने अपना सिर नीचे किया। उसके कंधे हिल रहे थे, धीरे-धीरे, जैसे अंदर कुछ टूट रहा हो। फिर उसने अपना बैग उठाया — फटा हुआ, मैला, जिसका पट्टा सिलाई से उखड़ा हुआ था। उसकी उँगलियाँ ज़िप पर रुकीं, फिर ज़िप खुली, और उसने अंदर से एक छोटी प्लास्टिक की पुड़िया निकाली, जिस पर धूल की परत जमी थी।