Billionaire Empire System – Chapter 818

कमरे में पाँच लोग बचे — और एक बूढ़ा आदमी, जो पत्थर की तरह फ़र्श पर बैठा था।

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। उसके हाथ में कैमरा था और कैमरे की लाल बत्ती जल रही थी। पूरी बातचीत रिकॉर्ड हो रही थी।

"कब से?" रवि ने फुसफुसाया।

"जब से तुमने गेट खोला," इरा ने कहा। "मैं रिपोर्टर हूँ, रवि। मुझे मालूम था कि आज रात कुछ ऐसा होगा जो किसी की कहानी बदल देगा।"

लुट्टन ने धीरे से कहा, "भगवान भी मुझे भूल गया है… पर आज उसने कुछ तो याद रखा।"

बलवंत फ़र्श से उठने की कोशिश कर रहा था। उसका हाथ कुर्सी की बाँह पर जा टिका, और वो खड़ा हुआ। उसका चेहरा अब वैसा नहीं था। इतना बड़ा आदमी, इतनी बड़ी हवेली, और उसकी आँखों में एक बच्चे जैसा डर।

"तू…" उसने रवि की तरफ़ देखा। "तू कल वहाँ आएगा?"

"आऊँगा," रवि ने कहा।

"और जो वो कहेगा…" बलवंत की आवाज़ फूटी। "अगर वो मेरा नाम ले ले, तो मेरा बेटा, मेरी बीवी, मेरी…" वो रुक गया, और उसने अपनी उँगली उठाई — वही उँगली जिससे वो बड़े-बड़े आदमियों को चुप कराता था — पर इस बार वो हवा में ही काँपकर गिर गई।

"आपने मेरे पापा का नाम नहीं सोचा था," रवि ने कहा, बहुत धीरे। "जब उन्होंने आपसे कहा था कि मेरा एक बेटा है, मेरी एक बीवी है।"

बलवंत ने कुछ कहना चाहा, पर आवाज़ नहीं निकली।

क़ासिम भाई ने बैसाखी टेककर एक कदम आगे रखा और बलवंत के बहुत करीब आकर रुके। उन्होंने बलवंत के कंधे पर हाथ नहीं रखा। बस उसके कान के पास झुककर इतना कहा, "कल तू भी आना, बलवंत। भीड़ में खड़ा रहना। और जब वो तेरा नाम ले, तो भागना मत। क्योंकि भागेगा, तो तेरे अपने लोग तुझे पकड़कर लौटाएँगे।"

वो पलटे और बाहर चल दिए।

रास्ते में, बंगले के आँगन से निकलते वक़्त, रवि ने पीछे मुड़कर देखा। बलवंत हॉल के बड़े दरवाज़े पर खड़ा था, अकेला, और उसके पीछे हॉल में एक तिरछी तस्वीर दीवार से लटक रही थी। रवि ने देखा कि उस तस्वीर में बलवंत खुद था — किसी उद्घाटन में, फ़ीता काटते हुए, और उसके पीछे किसी बोर्ड पर लिखा था "सेवा सदन"।

सड़क पर आकर लुट्टन ने लंबी साँस ली। "यार रवि, ये क्या हो गया? हम जाल में आए थे, और जाल में वो खुद फँस गया।"

"अभी नहीं फँसा," रवि ने कहा। "कल फँसेगा।"

"पर एक बात समझ नहीं आई," मीरा ने कहा। "वो ज़ुबैर खुद क्यों बोलेगा? कोई अपने पाँव पर कुल्हाड़ी क्यों मारता है?"

रवि कुछ देर चुप रहा, फिर बोला, "जब आदमी को लगता है कि वो मर चुका है, तो वो अपनी कब्र का पत्थर खुद चुनता है।" उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा, जो आगे-आगे चल रहे थे। "क़ासिम भाई, आप उन्हें जानते हैं। वो सच बोलेगा?"

क़ासिम भाई रुके। उन्होंने आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ सुबह की पहली पतली लकीर दिख रही थी। "वो सच बोलेगा, बेटा। पर सच का सबसे ख़तरनाक रूप वही होता है, जो आधा बोला जाए।" उन्होंने बैसाखी आगे बढ़ाई। "कल जो वो बोलेगा, वो शायद पूरा सच न हो। पर उससे बलवंत की नींव ज़रूर हिल जाएगी। और तब हमें उस नींव में वो आख़िरी ईंट डालनी है, जो सिर्फ़ हमारे पास है।"

"ट्रस्ट का असली रजिस्टर," रवि ने कहा।

क़ासिम भाई मुस्कुराए। "और तेरे पापा की चिट्ठी। और वो शीशी, जिसमें वो ज़हर है जो डॉक्टर अनवर ने पहचाना था।" उन्होंने रवि के कंधे पर हाथ रखा। "बेटा, कल के मैदान में सबसे बड़ी बात ये नहीं होगी कि ज़ुबैर क्या बोलता है। सबसे बड़ी बात ये होगी कि जब वो बोल रहा हो, तब भीड़ में हज़ार आदमी खड़े हों — और उनमें से एक भी बलवंत की तरफ़ न देखे।"

सुबह के सात बजे रवि दुकान पहुँचा।

दुकान बंद थी। पर सामने, बेंच पर एक बूढ़ा दर्ज़ी बैठा था — वही जिसने पहले पर्चा चिपकाया था — और उसकी गोद में एक फटा पर्चा था। उसने सिर उठाया और रवि को देखा।

"बेटा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ सूखी थी, "कल तुमने कहा था कि सबको सामने आना है।" उसने पर्चा रवि की तरफ़ बढ़ाया। "मैं आ रहा हूँ। पर एक बात पूछनी है।"

"पूछिए।"

"अगर वो आदमी कल हमारे सामने अपने बेटे का नाम लेकर रोए, तो हम क्या करें? हम भी इंसान हैं।"

रवि ने बूढ़े के हाथ पर हाथ रखा। "चाचा, वो रोए, तो उसे रोने दीजिए। पर उसने आपकी फ़ीस काटी थी, आपकी दुकान उजाड़ी थी, आपके बेटे को शहर छोड़ने पर मजबूर किया था — और उसने कभी नहीं रोया।" उसने धीरे से कहा, "रोने का हक़ उसने खुद खो दिया था, जिस दिन उसने मेरे पापा को मरवाया।"

बूढ़े ने कुछ देर उसकी तरफ़ देखा, फिर सिर हिलाया और उठकर चला गया। जाते-जाते उसने कहा, "दस बजे आऊँगा। मेरे सारे लड़के भी आएँगे।"

उसके जाने के बाद रवि दुकान की सीढ़ी पर बैठ गया। सामने बस्ती की गली थी, जहाँ सुबह की धूप पानी की तरह फैल रही थी। किसी ने रेडियो चालू किया, कोई बर्तन माँज रहा था, कहीं बच्चे स्कूल की तैयारी कर रहे थे। सब वैसा ही था। पर रवि को लग रहा था कि पूरा मोहल्ला आज चुप है — एक ऐसी चुप्पी, जो सिर्फ़ बड़ी आवाज़ से पहले आती है।

इरा आई। उसने अपना लैपटॉप बैग ज़मीन पर रखा और बगल में बैठ गई।

"मैंने कोमल को सब बता दिया," उसने कहा। "वो आज सुबह दस बजे कैमरा लेकर मैदान में होगी। और चैनल का लाइव लिंक भी भेज दिया है।" उसने रवि की तरफ़ देखा। "बंसल सर ने मना किया, तो मैंने कह दिया कि अगर आज ये ख़बर नहीं छपी, तो कल मैं अपनी नौकरी से इस्तीफ़ा दे दूँगी और उसके पैसे की पूरी सच्चाई अपने चैनल पर ही बोलूँगी।"

रवि हँसा। "तुमने अपने बॉस को धमकाया?"

"मैं रिपोर्टर हूँ," इरा ने कहा, "मुझे धमकाना आता है।" फिर वो कुछ देर चुप रही, और उसकी आवाज़ नरम पड़ गई। "रवि, आज जब ज़ुबैर अब्बू की बात करेगा… मुझे नहीं पता मैं कैमरा पकड़ पाऊँगी या नहीं।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। इरा की आँखें गीली थीं, और ये पहली बार था जब उसने उन्हें ऐसा देखा। "तुम्हारे हाथ में कैमरा होगा," उसने कहा। "क्योंकि तुम्हारे अब्बू ने दस साल पहले एक आवाज़ रिकॉर्ड की थी और वो आवाज़ कहीं दबी रह गई। आज तुम्हारा कैमरा वो काम करेगा जो उस आवाज़ ने नहीं किया।"

इरा ने अपनी आँखें पोंछीं और सिर हिलाया।

तभी पीछे से पिंकी की आवाज़ आई। "भैया!" और वो दौड़कर आई, हाथ में एक छोटी सी मोम की गोली। "माँ ने भेजा है। कहा है कि मैदान में ले जाकर पापा की तस्वीर के आगे जलाना।" उसकी आँखें बड़ी थीं। "और माँ ने ये भी कहा — जब तुम मंच पर खड़े हो, तो एक बार पीछे मुड़कर देखना। हम बैठे होंगे।"

रवि ने मोम की गोली ली और उसे मुट्ठी में भींच लिया।

दस बजे से पहले ही सेवा सदन का मैदान भरने लगा।

वो मैदान बड़ा था, पर आज वो छोटा लग रहा था। चारों तरफ़ से लोग आ रहे थे — गली से, बाज़ार से, छतों से। किसी के हाथ में रवि का पर्चा था, किसी के हाथ में सिर्फ़ उम्मीद। बूढ़े, जवान, औरतें बच्चों को गोद में लिए, दुकानदार अपनी दुकानें बंद करके, स्कूल के लड़के ग्रुप में — और सबसे आगे, कुछ ऐसे चेहरे थे जिन्हें रवि ने कभी नहीं देखा था, पर जिनकी आँखों में वही कहानी थी।

सेवा सदन की जर्जर इमारत के सामने कोई मंच नहीं था। सिर्फ़ एक पत्थर की चौकी थी। रवि उस पर चढ़ा, और उसके हाथ में थी वो पीली बही और काँच की शीशी।

रवि ने भीड़ पर नज़र घुमाई। हज़ार आँखें उस पर टिकी थीं। किसी के हाथ में पर्चा काँप रहा था, किसी की गोद में बच्चा चुप था। उसने माइक पकड़ा और पहले खुद साँस ली।