Billionaire Empire System – Chapter 812

पर रवि दरवाज़े पर ही खड़ा रह गया। क्योंकि जब मेहरा अंदर चला, तो उसके पीछे, झोपड़ी से तीस कदम दूर, अंधेरे में एक गाड़ी खड़ी थी। पहले तो रवि को लगा कि वो ज़ुबैर की गाड़ी है — वैसी ही काली, वैसी ही बड़ी। गाड़ी की खिड़की थोड़ी खुली थी, और उस खिड़की से एक लाल बिंदु धीरे-धीरे ऊपर उठा और सीधे रवि के सीने पर आ टिका।

रवि की साँस रुक गई। उसने मुड़कर मेहरा को देखा, जो खाट की तरफ़ बढ़ रहा था, और फिर उस कैसेट को देखा जो उसके हाथ में थी।

उसकी उँगलियों ने कुंडी पकड़ी और पूरी ताक़त से दरवाज़ा खींच लिया।

धड़ाम!

उसी पल बाहर से एक आवाज़ आई — गोली की नहीं, किसी चीज़ के लकड़ी से टकराने की — और दरवाज़े की लकड़ी में एक टुकड़ा उड़ गया, चटाक! पिंकी चीखी। सीता देवी ने अपने हाथ से पिंकी का मुँह ढक दिया।

"नीचे!" रवि ने चिल्लाकर कहा। "सब नीचे!"

लुट्टन ने खाट उलट दी और उसके पीछे धकेलकर सबको बिठाया। क़ासिम भाई ने अपने बेटे का हाथ पकड़ा और उसे अपने सीने से लगा लिया। मेहरा ने कैसेट रवि की तरफ़ बढ़ा दी — हाथ काँप रहे थे, भीगे हुए —

"इसमें वो रात है…" उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "ज़ुबैर का फ़ोन। मैंने उसे दस साल छिपाया। अब… अब तुम ले लो।"

रवि ने कैसेट अपने सीने से चिपका ली। धातु ठंडी थी, पर उसके अंदर जो था वो उसके चौबीस साल के शरीर से ज़्यादा भारी लगा।

दरवाज़े पर दूसरी गोली लगी। छत से मिट्टी झरने लगी।

रवि ने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा। बूढ़े ने सिर्फ़ सिर हिलाया — जैसे कह रहे हों, जा।

रवि ने आँखें बंद कीं और अपनी जेब में पड़ी घड़ी से फुसफुसाया —

"सिस्टम… मुझे दो मिनट का अंधेरा चाहिए।"

और घड़ी के अंदर से वो छोटी, चटपटी आवाज़ आई जो उसने सैकड़ों बार सुनी थी —

"अंधेरा — दस मिनट। पॉइंट: अठारह सौ। कीमत: कमज़ोरी। पूरा शरीर दो घंटे टूटेगा। मंज़ूर है?"

रवि ने बाहर की तरफ़ देखा, जहाँ उसकी माँ, बहन, दोस्त और एक बूढ़ा बाप अपने बेटे को सीने से लगाए बैठा था।

"मंज़ूर," उसने कहा।

और झोपड़ी के बाहर, गली से लेकर गाड़ी तक, हर बत्ती बुझ गई — चाँद भी जैसे फीका पड़ गया, और रात ने अपना मुँह खोल लिया।

॥

दरवाज़ा खींचते ही रवि का पूरा शरीर काँप उठा। मेहरा का सफ़ेद कोट अंदर आया, और उसी पल बाहर से एक आवाज़ आई — धड़ाम! — दरवाज़े की लकड़ी का एक टुकड़ा उड़कर रवि के कंधे के पास से गुज़रा और दीवार में जा लगा। मिट्टी झरने लगी।

"नीचे!" रवि चिल्लाया। "सब नीचे!"

लुट्टन ने खाट उलट दी और सबको उसके पीछे धकेल दिया। पिंकी ने दोनों हाथ कानों पर रख लिए, आँखें बंद कर लीं। सीता देवी ने उसे अपनी बाँहों में भर लिया, और उनकी साँस उसके बालों में गरम-गरम पड़ रही थी।

क़ासिम भाई खाट पर अकेले बैठे रह गए थे। उनका चश्मा धोती पर पड़ा था, और वो अपने बेटे की तरफ़ देख रहे थे — बिलकुल नहीं हिल रहे थे, जैसे कोई मूर्ति बन गई हो। मेहरा भी रुक गया। दोनों एक-दूसरे को देख नहीं रहे थे — दोनों की नज़र उस टेप पर थी जो मेहरा के हाथ में थी।

"बाबा…" मेहरा की आवाज़ फटी हुई थी। "मुझे माफ़ कर दो। मैं डर गया था। मैं… मैं दस साल से डरा हुआ हूँ।"

क़ासिम भाई ने कुछ नहीं कहा। उनका हाथ धीरे-धीरे उठा और मेहरा के सिर पर रख दिया। बूढ़े की उँगलियाँ काँप रही थीं, और उनके होंठ सिर्फ़ इतना बोले — "आ गया। बस आ गया।"

बाहर दूसरी गोली लगी — चटाक! — और झोपड़ी की छत से पुआल गिरने लगा।

मेहरा ने टेप रवि की तरफ़ बढ़ा दिया। उसके हाथ भीगे हुए थे, जैसे अभी-अभी पानी में डुबोकर निकाले हों।

"इसमें वो रात है," उसने कहा। "ज़ुबैर का फ़ोन। उसी रात का, जिस रात तुम्हारे पापा…" वो रुक गया। "मैंने उसे दस साल अपनी जेब में रखा। हर रात सोचता था जला दूँ। पर हर रात डर जाता था।"

रवि ने टेप अपने सीने से चिपका ली। धातु ठंडी थी, पर उसके अंदर जो आवाज़ें कैद थीं, वो उसे उसके शरीर से भारी लगीं।

"अब जाना है," उसने कहा। "पीछे की खिड़की से।"

लुट्टन खिड़की तक गया, उसे धीरे से खोला। बाहर की हवा अंदर आई — कीचड़ और घास की गंध। पीछे का मैदान सुनसान था, पर रवि ने जब झाँका, तो उसका दिल धक् से रह गया।

मैदान के उस पार, दो सफ़ेद कुर्ते खड़े थे। एक के हाथ में लाठी, दूसरे के हाथ में कुछ जो अंधेरे में नहीं दिख रहा था। और वो दोनों… हँस रहे थे। जैसे उन्हें पता हो कि अंदर वाले कहीं नहीं जा सकते।

"दो आदमी," रवि ने फुसफुसाकर कहा। "और गाड़ी में कितने हैं, पता नहीं।"

"तो क्या करें?" लुट्टन की आवाज़ घुटी हुई थी।

रवि ने अपनी जेब से घड़ी निकाली। चाँदी की घड़ी, जो हमेशा चलती रहती थी। उसने उसे हथेली में कसकर पकड़ा और बहुत धीमी आवाज़ में कहा —

"सिस्टम… मुझे दो मिनट का अंधेरा चाहिए।"

घड़ी के अंदर से वो छोटी, चटपटी आवाज़ आई जो उसने सैकड़ों बार सुनी थी।

"अंधेरा — दस मिनट। पॉइंट: अठारह सौ। कीमत: कमज़ोरी। पूरा शरीर दो घंटे टूटेगा। मंज़ूर है?"

रवि ने पीछे मुड़कर देखा। माँ खाट के पीछे बैठी थीं, पिंकी उनके सीने से चिपकी थी, और क़ासिम भाई का हाथ अपने बेटे के सिर पर था। सब उसी की तरफ़ देख रहे थे।

"मंज़ूर," उसने कहा।

और फिर वो हुआ जो रवि ने पहले कभी नहीं देखा था।

पहले बाहर की गाड़ी की लाइट बुझी — फट! — जैसे किसी ने उसे उँगलियों से बुझा दिया हो। फिर मैदान की बत्ती। फिर दूर सड़क की। और फिर आसमान का चाँद भी, जो अभी झोपड़ी की छत पर चमक रहा था, धुँधला पड़ गया, जैसे किसी ने उस पर काला कपड़ा डाल दिया हो।

अंधेरा इतना घना था कि रवि को अपना हाथ भी नहीं दिख रहा था।

बाहर से आवाज़ें आईं — "अरे, लाइट कहाँ गई?" "कुछ दिख नहीं रहा!" "गाड़ी की बत्ती जला!" — और फिर एक गोली हवा में चली, किसी पेड़ से टकराई, और सन्नाटा छा गया।

"अब!" रवि ने कहा।

वो तीनों खिड़की से निकले। रवि पहले, फिर मेहरा, और सबसे पीछे क़ासिम भाई, जिनका हाथ उनके बेटे की कमर पर था। लुट्टन खाट के पीछे बैठी माँ और पिंकी के पास ही रहा — रवि ने उसे इशारे से कहा था, "तू इनके पास रह।"

अंधेरे में रवि ने तीन कदम उठाए और ठोकर खाकर गिर पड़ा। घुटने पर पत्थर लगा, हथेली छिल गई, और टेप उसके हाथ से छूटकर कीचड़ में जा गिरी। उसने हाथ बढ़ाया, उँगलियाँ कीचड़ में फिसलीं, और उसके दिल में एक ही बात चल रही थी — "अगर ये टेप यहीं रह गई, तो सब बेकार।"

तभी एक हाथ ने उसका कंधा पकड़ा। मेहरा था। उसने रवि को उठाया, टेप कीचड़ से उठाकर उसके हाथ में रखी, और अपनी कोट की जेब से रूमाल निकालकर उसे पोंछा। उसके हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ साफ़ थी।

"बेटा," उसने कहा, "तू मेरे बाप से भी ज़्यादा मेरा है। मैं दस साल से ज़िंदा लाश था। तूने मुझे इंसान बनाया।"

रवि कुछ नहीं बोला। गला भर आया था। उसने बस सिर हिलाया और मेहरा का हाथ पकड़कर आगे बढ़ा।

तीनों भागे — मैदान के किनारे से, जहाँ ऊँची घास थी जो पैरों को जकड़ती थी, फिर एक पुरानी नाली के ऊपर से, जिसमें बहता पानी बदबू मार रहा था। पीछे से चीखें आ रही थीं — "उधर गए!" "पकड़ो!" — पर अंधेरा उनका साथी था।