Billionaire Empire System – Chapter 808

गंगा पुल के नीचे की हवा अलग थी। ऊपर सड़क पर गाड़ियाँ गुज़रती थीं, पर नीचे उतरते ही आवाज़ दब जाती थी, जैसे किसी ने मुँह पर हाथ रख दिया हो। नदी का पानी सूख रहा था, कीचड़ सूख रहा था, और उस कीचड़ से वो बदबू उठ रही थी जो सालों से जमी पुरानी चीज़ों की होती है। दूर कहीं कुत्ते भौंक रहे थे — एक लय में, धीरे-धीरे, जैसे कोई उन्हें भी बता रहा हो कि आज रात कुछ होने वाला है।

रवि ने पुल का सहारा लेकर पाँव रखा। नीचे पत्थर फिसल रहे थे, पानी की बूँदें टपक रही थीं — टप… टप… टप… — और उसी आवाज़ के बीच उसे एक परछाई दिखी।

क़ासिम भाई खड़े थे। अपने उस मोटे काले चश्मे के बिना।

रवि ने उन्हें पहली बार इस तरह देखा। चश्मे के बिना उनका चेहरा किसी खाली दुकान जैसा नहीं लग रहा था — अब उस पर उम्र की सारी सिलवटें खुली पड़ी थीं, आँखें छोटी, झुकी हुईं, और लाल किनारे पर। उनके हाथ में एक पुराना मुड़ा हुआ काग़ज़ था, जिसकी धारें इतनी घिसी थीं कि किनारे ही नहीं बचे थे।

वो काँप रहे थे। बूढ़े आदमी का हाथ, जो दस साल से कुछ नहीं काँपा था, अब काँप रहा था।

"आ गए," क़ासिम भाई ने कहा। आवाज़ रेती जैसी थी। "मुझे पता था तू आएगा। पर डरता था, कहीं किसी को लेकर आए।"

"अकेला हूँ।" रवि ने अपने हाथ उठाकर दिखाए, जैसे पुलिस को दिखाते हैं। "देख लीजिए। सिर्फ़ मैं हूँ।"

क़ासिम भाई ने काग़ज़ रवि की तरफ़ बढ़ाया, फिर रोक लिया। उन्होंने एक लंबी साँस ली, जैसे किसी भारी पत्थर को उतार रहे हों। "बेटा, ये पन्ना मैंने दस साल छिपाया है। दस साल। बारिश आई, झोपड़ी उड़ी, मैंने ये काग़ज़ अपने सीने पर रखकर सोया। भूखा रहा, पर इसके एक अक्षर को नहीं छोड़ा।"

"क्यों?" रवि ने पूछा। आवाज़ उसकी अपनी नहीं लगी।

"क्योंकि इस पर एक नाम है।" क़ासिम भाई ने उसकी आँखों में देखा — पहली बार सीधे, बिना किसी शीशे के। "और ये नाम तेरे पापा ने खुद लिखा था। अपनी आख़िरी रात में। इन शब्दों में।"

उन्होंने काग़ज़ रवि के हाथ में रख दिया।

रवि ने उसे खोला। काग़ज़ बहुत पतला था, कहीं से गीला, कहीं से पसीने से भीगा। उस पर उसके पापा की लिखाई थी — वो छोटी, तिरछी, हड़बड़ी में लिखी लिखाई, जिसे वो बचपन से दुकान के बही-खाते में देखता आया था। स्याही कहीं फैली थी, पर अक्षर साफ़ थे।

भीतर का चीफ़ साहब — डॉक्टर एहसान मेहरा।

रवि के हाथ से काग़ज़ फिसकने लगा। उसने उसे दोनों हाथों से पकड़ लिया, नहीं तो नदी में गिर जाता। "डॉक्टर मेहरा…" उसने धीरे से कहा, जैसे नाम ही किसी ज़हर की तरह अब मुँह में रह गया हो। "मेहरा? वो… वो वही हैं जो उस रात सुई लेकर आए थे?"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया। धीरे, बहुत धीरे, जैसे उस हरकत में भी उनकी जान जा रही हो।

"वही," उन्होंने कहा। "एहसान मेहरा। दस साल पहले ये शहर का सबसे बड़ा डॉक्टर था — सरकारी अस्पताल का बड़ा अफ़सर, उसकी उँगली पर सारा शहर चलता था। मेडिकल का हर काग़ज़ उसकी मेज़ से गुज़रता था। किसी को मरना है या बचना है, ये वो तय करता था।" उन्होंने पुल के खंभे की तरफ़ देखा, जैसे वहाँ कोई बैठा हो। "फिर ज़ुबैर आया। ज़ुबैर ने उसे खरीद लिया — एक ही दिन में, एक ही लिफ़ाफ़े में। और उसके बाद…" उनकी आवाज़ रुक गई। "उसके बाद जो आदमी लोगों की जान बचाने के लिए बैठा था, वो उनकी जान लेने की मशीन बन गया।"

रवि को साँस लेने की ज़रूरत महसूस हुई, पर छाती में हवा नहीं भर रही थी। "तो आपने…" उसने काँपती आवाज़ में कहा,"आपने ये नाम दस साल छिपाया? आपको पता था कि मेरे पापा को किसने मारा, और आपने—"

"मैंने छिपाया।" क़ासिम भाई ने उसकी बात काट दी, पर गुस्से से नहीं — अपने ही ऊपर के गुस्से से। "हाँ, मैंने छिपाया। हर दिन छिपाया। हर रात छिपाया। तेरी माँ को देखता था, तुझे दुकान पर केतली धोते देखता था, और चुप रहता था।"

वो एक पत्थर पर बैठ गए, घुटने सीने से लगाकर, जैसे अचानक उनकी टाँगों ने काम करना बंद कर दिया हो। और फिर बोले, और उनकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि रवि को उनके पास झुकना पड़ा।

"क्योंकि मेहरा मेरा अपना बेटा है।"

रवि का हाथ पत्थर की तरह ठंडा हो गया। उसने काग़ज़ पकड़ा रहा, पर उँगलियों में कुछ भी महसूस नहीं हुआ। उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा — उस बूढ़े की तरफ़ जिसे वो सिर्फ़ श्मशान के पास की झोपड़ी में रहने वाला अजीब आदमी समझता आया था। जिसे वो कभी पूरा नहीं जानता था।

"आपका… बेटा?"

क़ासिम भाई ने आसमान की तरफ़ देखा। "मेरे सिर्फ़ दो बेटे थे, बेटा। एक एहसान — जो डॉक्टर बना, और मुझे गर्व था कि मैं एक खज़ांची, मेरा बेटा डॉक्टर। दूसरा…" उन्होंने हाथ हिलाया, जैसे कोई पुराना दाग़ मिटा रहे हों। "दूसरा छोटा था, उसे मैंने दस साल पहले खो दिया। उस दिन। जिस दिन उसने अपने हाथों में अशोक का खून देखा। मेरा बेटा उस दिन मर गया — बस लाश नहीं थी।"

रवि चुप खड़ा रहा। नदी की बदबू अब भी आ रही थी, पर उसे लगा जैसे सारा शोर सिमटकर एक बिंदु पर आ गया है — सिर्फ़ क़ासिम भाई की आवाज़, और उनका काँपता हाथ, जो अब उस काग़ज़ को पकड़े हुए था जिस पर उसके पापा की मौत का नाम लिखा था।

"मैंने अपने बेटे को बचाने के लिए तेरे पापा का सच छिपाया," क़ासिम भाई ने कहा। उनकी आवाज़ बहुत शांत थी, बहुत, और यही सबसे डरावना था। "मैंने सोचा — अगर मैं बोलूँगा, तो ज़ुबैर एहसान को भी मार देगा, जैसे बाकी सबको मारा। मैंने दस साल अपने बेटे को ज़िंदा रखने के लिए तेरे पापा को मुर्दा रखा।" उन्होंने रवि की तरफ़ देखा, और उनकी आँखों में वो पानी था जो बूढ़े आदमियों की आँखों में बहुत देर से आता है — दो बूँद, सूखी झुर्रियों में चुपचाप बैठी हुई। "अब मुझे बचाने की ज़रूरत नहीं, बेटा। अब मेरा काम खत्म।"

"ऐसा मत कहिए," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ फट गई। "आप मेरे पापा के दोस्त थे। आपने मुझे—"

"मैंने तुझे क्या दिया?" क़ासिम भाई ने उसकी बात काटी, पहली बार तेज़ आवाज़ में। "दस साल तेरी दुकान के पीछे खड़ा रहा, तेरी माँ को बीमार देखा, तेरी बहन को स्कूल जाते देखा। और मेरे पास तेरे पापा की बही थी। जिसमें सब कुछ लिखा था। मैं तुझे एक इशारा भी नहीं दे सका, क्योंकि अगर ज़ुबैर को पता चलता कि मैं ज़िंदा हूँ और बही मेरे पास है…"

वो रुक गए। रवि की तरह उन्होंने भी गहरी साँस ली, और वही आदत उस पल रवि ने अपने अंदर साफ़ देखी — यही साँस उसके पापा भी लेते थे, यही साँस क़ासिम भाई ने उनके साथ सीखी थी।

"तूने खुद सब किया," क़ासिम भाई ने कहा। "मैंने कुछ नहीं किया। मैं तो बस बैठा रहा, और अपने हाथ जोड़े रहे।"

रवि कुछ कहने के लिए मुँह खोला। शब्द उसके गले में ही अटक गए कि तभी ऊपर से रोशनी आई — पहले एक गाड़ी, फिर दूसरी, फिर तीसरी। उनकी आग की तरह तेज़ रोशनी पुल के नीचे गिरी, पत्थर और पानी और कीचड़ सब एक पल के लिए सफ़ेद हो गए।

दरवाज़े खुलने की आवाज़ आई — चटाक! चटाक! चटाक! — तीनों गाड़ियों के। फिर पाँवों की आवाज़, कई पाँव, पत्थरों पर दौड़ते हुए।

क़ासिम भाई एक झटके में खड़े हो गए। उन्होंने रवि को दोनों हाथों से धक्का दिया, इतनी ताक़त से कि रवि लड़खड़ाकर पीछे जा गिरा, कीचड़ में, पानी की बूँदों के नीचे।

"जा!" क़ासिम भाई ज़ोर से बोले। "ये ज़ुबैर के आदमी हैं। ये अकेले आते ही नहीं!"