Billionaire Empire System – Chapter 802

स्क्रीन बंद हुई तो झोपड़ी में इतना सन्नाटा छा गया कि लालटेन की लौ की आवाज़ सुनाई देने लगी — फुफुफुफु। रवि ने पीला काग़ज़ मेज़ पर रखा, उसका किनारा उँगली से दबाया, और माँ की तरफ़ देखा। सीता देवी की साँस धीमी चल रही थी, पर आँखें खुली थीं।

"अब मुझे कहीं नहीं जाना, बेटा," उन्होंने कहा। "जहाँ तू है, वहीं रहूँगी।"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया और चारपाई की तरफ़ इशारा किया। "यहीं सो जाओ, भाभी। सुबह की बात सुबह।"

रात कटी किसी तरह। रवि बाहर चटाई पर लेटा, घड़ी सीने पर रखी थी। टिक। टिक। टिक। जैसे कोई उसके दिल के साथ बोल रहा हो। नींद आई तो बस आँख भर की, और सुबह पाँच बजे वो उठ बैठा। ओस से चटाई भीगी थी, और दूर श्मशान की तरफ़ से कौवे बोल रहे थे।

रवि ने चूल्हा जलाया। लकड़ी गीली थी, धुआँ आँखों में चुभा। केतली रखी, और उसका हाथ काँप गया — चीनी का डिब्बा खुला रह गया, चाय की पत्ती बिखर गई। उसने झुककर उसे समेटा और मन में गिना — आज मैदान में क्या होगा, कौन खड़ा होगा, कौन मुड़ जाएगा।

पीछे पैरों की आहट आई। सीता देवी दरवाज़े पर खड़ी थीं, सफ़ेद साड़ी में, एक हाथ दीवार पर टिका हुआ। ऑपरेशन के बाद पहली बार वो घर जैसी जगह पर थीं, और उनके चेहरे पर वो थकान थी जो दवा से नहीं, बेटे के डर से आती है।

"आज पिंकी को तू खुद क्यों छोड़ने जा रहा है?" उन्होंने पूछा।

रवि ने केतली पलटी। "बस, यूँ ही। मन कर रहा था।"

"रवि।"

वो रुक गया। माँ ने पास आकर चूल्हे के किनारे बैठते हुए उसका हाथ पकड़ा, और उस हाथ में जो कंपकंपी थी, वो माँ से छिपाई नहीं जाती।

"मुझे बताओ," माँ ने कहा, आवाज़ धीमी, पर पत्थर जैसी। "मेरे सामने।"

रवि ने साँस ली, वही गहरी साँस जो वो हर मुश्किल से पहले लेता है। दो कदम पीछे हटा, फिर आगे आया। "अब्बू, बस… कल एक काग़ज़ आया था। धमकी थी। कह रहे थे — कल मैदान में फ़ैसला होगा।"

सीता देवी ने उसका हाथ नहीं छोड़ा। "और?"

"और कुछ नहीं, माँ।"

"झूठ।" उन्होंने उसकी आँखों में देखा। "मैं तेरी माँ हूँ, रवि। तेरे होंठ हँसते हैं और तेरी आँखें रोती हैं — मुझे दोनों पढ़ना आता है।" वो उठीं, कमर सीधी की। "मैंने तेरे पापा को भी ऐसे ही टालते देखा था। रोज़ कहते थे — 'कुछ नहीं हुआ, सीता।' और फिर एक दिन…" उनका गला रुक गया, पर उन्होंने खुद को संभाला। "आज वही नहीं होगा। आज तू मुझे पूरा सच बताएगा।"

रवि ने केतली उतार दी। चाय उबल रही थी और उसकी भाप माँ के चेहरे से टकरा रही थी।

"कल," उसने कहा, "पापा की मौत का सच सबके सामने रखूँगा। सेवा सदन के सामने। सुबह दस बजे।" उसने माँ की तरफ़ देखा। "जो आदमी पापा की जान के पीछे था, वो खुद आ रहा है। कह रहा है — मैं खुद आऊँगा।"

सीता देवी कुछ देर चुप बैठी रहीं। फिर उन्होंने उठकर रवि के सिर पर हाथ रखा। "तो जा। पिंकी को छोड़ आ। पर एक बात सुन — अगर तू आज उस आदमी से डरकर कुछ छिपाएगा, तो पापा की आत्मा तुझे माफ़ नहीं करेगी। सच पूरा बोलना। आधा सच भी झूठ होता है।"

रवि ने सिर झुकाया। "ठीक है, माँ।"

बाहर निकला तो पिंकी पहले से साइकिल के पीछे बैठी थी, स्कूल की थैली गोद में, नीली रिबन हवा में। उसने रवि को देखा और बिना कुछ पूछे बोली, "भैया, देर हो रही है। मास्टर जी आज रोल नंबर बोलेंगे।"

रवि साइकिल पर बैठा। पैडल घुमाया।

गली के मोड़ पर शकुंतला बाल्टी लिए खड़ी थी। उसने हाथ उठाया, कुछ कहने को मुँह खोला, फिर रुक गई — जैसे शब्द गले में ही रह गए हों। रवि ने गाड़ी धीमी की।

"क्या हुआ, काकी?"

"कुछ नहीं।" शकुंतला ने बाल्टी पकड़ कर कस ली। "बस, तेरे पीछे-पीछे वो सफ़ेद कुर्ते वाले दो आदमी निकले थे। मैंने सोचा, बता दूँ।" फिर उसने ज़ोर से कहा, जैसे खुद को हिम्मत दे रही हो, "जा, तू चल। मैं दुकान देख लूँगी। कोई कुछ नहीं करेगा।"

रवि ने सिर हिलाया और साइकिल आगे बढ़ा दी।

सड़क सूनी थी। सुबह की हवा में गीली मिट्टी की गंध थी, और दूर कहीं किसी के घर से रेडियो पर भजन बज रहा था। पिंकी ने अचानक अपना हाथ रवि की कमर के चारों तरफ़ लपेट दिया और पीठ पर सिर रख दिया।

"भैया।"

"हूँ।"

"आप डरे हुए हो।"

रवि के पैर पैडल पर रुक गए। "क्या?"

"मुझे पता है।" उसकी आवाज़ सीधी थी, किसी बच्ची की नहीं। "रात भर आप करवट बदलते रहे। माँ को लगता है मैं सो रही थी, पर मैं जाग रही थी। आपने तीन बार घड़ी देखी।" वो थोड़ा और चिपक गई। "पर सुनो — मैं डरने वालों में से नहीं हूँ। मैं पापा की बेटी हूँ।"

रवि का गला भर आया। सड़क, साइकिल, हवा — सब धुँधला गया। वो कुछ कहने के लिए मुँह खोला, पर आवाज़ लौटी नहीं। आँसू छिपाने के लिए उसने पैडल ज़ोर से घुमाया, साइकिल हवा में उड़ने लगी, और पिंकी ने हँसते हुए कहा, "भैया, धीरे! साड़ी का पल्लू उड़ गया!"

पर वो हँसी उसके कानों में फँस गई। एक बहन ऐसी हँसी हँस रही है जब उसका भाई मौत की तैयारी में है। उसने साइकिल तेज़ कर दी, और हवा ने उसके आँसू सुखा दिए।

स्कूल के गेट पर भीड़ थी — बच्चे, ऑटो, साइकिलें। पर गेट के बाहर कुछ ऐसा खड़ा था जिसने रवि के पैरों को जमा दिया। प्रिंसिपल रज़िया, हाथ में फ़ीस का पर्चा, चश्मे के पीछे से ताक रही थीं — और उनके ठीक पीछे, चार कदम दूर, एक सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी खड़ा था।

रवि ने साइकिल रोकी। पिंकी उतरी, थैली सँभाली।

रज़िया आगे आईं। "रवि जी, आप ठीक वक़्त पर आ गए। पिंकी की फ़ीस का मामला है…" उन्होंने पर्चा आगे बढ़ाया, पर उनकी आँखें पर्चे पर नहीं, रवि के चेहरे पर थीं। "आप जानते हैं, स्कूल का रूल है।"

रवि ने पर्चा नहीं लिया। उसकी नज़र सीधी उस आदमी पर थी। कद में लंबा, बाल बहुत छोटे, चेहरा सपाट — जैसे किसी ने भाव मिटा दिए हों। उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान थी, ऐसी जो आती नहीं, बनाई जाती है।

"मैं फ़ीस की बात कर रहा हूँ, रवि जी," रज़िया ने आवाज़ ऊँची की।

"मैडम," रवि ने कहा, आवाज़ धीमी, "आप मेरी बहन को क्लास में भेजिए। फ़ीस की बात मैं आपसे अंदर आकर करूँगा।"

"पर—"

"प्लीज, मैडम।"

रज़िया एक पल रुकीं, फिर पिंकी की तरफ़ देखकर बोलीं, "जाओ, बेटा। क्लास में।"

पिंकी ने रवि की तरफ़ देखा। रवि ने सिर हिलाया — जा। वो गेट के अंदर चली गई, पर जाते-जाते पलटकर देखती रही, और उसकी आँखों में वो सवाल था जो बच्चे बड़ों से कभी नहीं पूछते।

सफ़ेद कुर्ते वाला आगे आया। उसके जूते साफ़ थे, पर उन पर धूल नहीं थी — जैसे वो सड़क पर चलकर नहीं, किसी गाड़ी से उतरकर आया हो।

"रवि प्रसाद," उसने कहा। आवाज़ नरम, जैसे कोई पुराना वाकया याद कर रहा हो। उसने जेब से एक लिफ़ाफ़ा निकाला — सादा, बिना नाम का — और रवि की तरफ़ बढ़ा दिया। "साहब का पैग़ाम है। कह रहे हैं — बच्ची अच्छी है, इसे पढ़ने दो।"

रवि ने लिफ़ाफ़ा नहीं लिया। उसने उस आदमी की आँखों में देखा।

"साहब कौन?"

आदमी मुस्कुराया, और वो मुस्कान पहले से गहरी हो गई। "जिससे कल मिलने आप खुद जा रहे हैं।" उसने लिफ़ाफ़ा रवि की छाती पर रख दिया, हल्के से — धक्का नहीं, बस रखा — और पलटकर चल दिया। चार कदम जाकर रुका, बिना पलटे बोला, "और हाँ, साहब कहते हैं — दस बजे का वक़्त है, ज़्यादा देर मत करना।"